В сухом воздухе смешивались запахи песка и пыли, а кроме того, ощущался ещё один, едва уловимый... запах разложения.
«Хрусь». Маленькая золотая статуэтка в руках Шпиона треснула и раскололась пополам.
Внутри статуэтки оказалась горстка сухих обломков — если принюхаться внимательнее, можно было уловить запах трупа...
Потому что эти обломки состояли из высохших внутренностей, панциря или каких-то других частей тела живого существа.
Да, эти статуэтки были живыми. Или, точнее, когда-то были живыми.
И золотые статуэтки, лежащие здесь на полу, и те, что были вмурованы в стены, — всё это здесь являлось «шедеврами» того устройства, изготавливающего статуэтки...
Перед тем как отправиться на поиски «Создателя», Линь немного поэкспериментировала с этим устройством.
Поскольку поблизости не оказалось ничего похожего на исходное сырьё, Линь заставила Шпиона изготовить вещество, по составу схожее с оболочкой окружающих статуэток, и попыталась заложить его внутрь, чтобы посмотреть, что получится...
Но после того как это вещество поместили внутрь, Линь обнаружила, что устройство вообще ничего не производит.
Проверив внутреннюю структуру устройства, Линь поняла, что на самом деле оно предназначено не для «изготовления» статуэток, а для «превращения» какого-то объекта в статуэтку.
Устройство работало так: помещённый внутрь объект покрывался особой золотистой краской, которая застывала и превращала его в твёрдую статуэтку.
И покрывать краской, превращая в статуэтку, оно способно лишь один тип объектов — а именно... живые существа.
Сырьё внутри этого устройства уже затвердело от недостатка влаги, но Линь всё же смогла проверить, без нанесения краски, что оно реагирует только на живые организмы, помещённые внутрь. Одним словом, это была машина, превращающая живых существ в статуэтки.
Пчелоподобные статуэтки, вмурованные в стены вокруг, на самом деле были настоящими пчелоподобными существами.
Зачем «Создателю» понадобилось превращать их в статуэтки и вмуровывать в стены? Причём эти статуэтки были сделаны очень давно. А вот само устройство упало здесь совсем недавно.
Иными словами, они когда-то давно уже делали здесь статуэтки, а теперь, недавно, снова прилетели сюда, намереваясь продолжить это дело...
Все эти вопросы могли разрешиться совсем скоро — источник ответов был недалеко.
Шпион поднял голову и посмотрел на туннель, ведущий в тёмные глубины пещеры. Затем он поднял с земли немного песка и положил в рот, чтобы слегка проанализировать состав.
В этом сухом песке присутствовало небольшое количество мелких частиц — обрывков кожи и остатков каких-то грибов...
Почти у любого многоклеточного существа во время движения с тела осыпаются, словно снег, частицы кожи и остатки паразитов; эти частицы, как следы его перемещения, могут сохраняться довольно долго.
Особенно в таком тихом, спокойном месте — они способны продержаться и больше десяти лет.
Стоило только пойти по этому следу — и можно было найти того самого «Создателя», что находился где-то здесь.
Глядя на тёмный туннель впереди, Шпион продолжил медленно продвигаться вперёд по сухой земле...
По обе стороны каменные стены по-прежнему были сплошь усеяны золотыми пчелоподобными статуэтками, расположенными с интервалом в несколько сантиметров друг от друга, очень ровными рядами. Если все они действительно были изготовлены из тел пчёл, это означало, что здесь когда-то обитало множество подобных существ.
Впрочем, было и другое объяснение — возможно, этих существ ловили где-то в других местах и приносили сюда, чтобы превратить в статуэтки...
Продвигаясь дальше по туннелю, Шпион видел, что пейзаж по обе стороны каменных стен всё так же не менялся, но на земле, среди песка, стали появляться странные песчаные кучи...
Шпион раскопал одну из песчаных куч и обнаружил внутри предмет, изготовленный из камня — на вид похожий на диск диаметром пять сантиметров, покрытый множеством вырезанных символов.
Такой диск был не единственным — в здешних песчаных кучах их оказалось много.
Все они были очень старыми вещами. Похоже, недавно явившийся сюда «Создатель» их не трогал, но, судя по всему, во время своих прежних визитов они наверняка изготовили немало разных предметов.
Продолжая идти мимо этих песчаных куч, Шпион, казалось, добрался до конца туннеля — окружающее пространство здесь стало заметно просторнее.
Шпион погасил свечение, исходившее от его тела, и перешёл на более слабый свет, испускаемый глазами, чтобы вести наблюдение.
В этом просторном месте пол по-прежнему был устлан песком, а среди песка виднелось множество наполовину зарытых в него каменных глыб.
Шпион не стал сразу заходить в это место, потому что рядом с этими глыбами было заметно множество движущихся объектов... Они были того же цвета, что и песок, но размером всего около сантиметра — похоже, какая-то разновидность жуков.
Стоило Шпиону сделать всего один шаг вперёд, как эти жуки мгновенно все до единого зарылись в песок.
Шпион подошёл к одной из наполовину зарытых каменных глыб и увидел, что вся её поверхность покрыта бесчисленными мелкими трещинами — словно её только что грызли те самые жуки.
Зачем им понадобилось грызть этот камень? Шпион протянул руку и коснулся камня — к его руке прилипло большое количество порошка.
Похоже, этот камень... содержал в себе какие-то питательные вещества.
«Ша-а...» — пока Шпион разглядывал камень, он почувствовал, как песок под ногами задрожал. Замеченные ранее жуки снова начали выбираться из земли, и их количество было столь велико, что они сплошным ковром покрыли весь окружающий песок, причём все они уставились на Шпиона своими мерцающими золотистым светом фасеточными глазами.
Линь ощутила исходящий от них поток мыслей, который можно было назвать враждебностью...
В следующее мгновение все эти насекомые разом бросились вперёд! Почти одновременно с этим Шпион изо всех сил оттолкнулся от земли и, взлетев в воздух, мгновенно перевернулся, ухватившись за каменный выступ на потолке пещеры.
Хотя это место и было просторным, высота потолка здесь оставалась довольно небольшой — расстояние до земли составляло всего чуть больше трёх метров...
Жуки на земле, похоже, не умели летать, и, потеряв цель, начали беспорядочно метаться по песку, а Шпион тем временем продолжил медленно ползти по потолку, продвигаясь дальше вглубь пещеры.
Живых существ здесь, судя по всему, водилось довольно много — ползя по потолку, Линь заметила множество тараканоподобных существ, а также немало пауков и скорпионоподобных созданий.
Хотя все они относились к членистоногим, встретить их в таком засушливом месте в таком количестве было действительно редкостью.
Проползши некоторое время, Шпион обнаружил, что внизу уже не песок, а каменный пол, покрытый рассыпанным по нему песком, и жуки, похоже, тоже куда-то исчезли.
Шпион осмотрелся снизу, затем спрыгнул с потолка, поднял с земли немного частиц и положил их в рот...
Похоже, направление было выбрано верно — тот самый «Создатель» всё это время летел именно в эту сторону; частицы, найденные здесь, были оставлены им несколько дней и ночей назад.
Если продолжать двигаться вперёд...
Пещера впереди, казалось, становилась светлее.
Здешний воздух отличался от прежнего — в нём разливалась влажная свежесть, потому что впереди перед Шпионом появился небольшой водоём.
Озеро было не очень большим, диаметром около десяти метров, а его берега сплошь заросли грибками, испускающими белое свечение, отчего вся окружающая обстановка выглядела ярко-белой.
Подойдя к берегу озера, можно было увидеть, что вода в нём прозрачна до самого дна, а по дну ползают какие-то существа, похожие на креветок, а также немного моллюсков и улиток.
Впрочем, куда больше внимания Линь привлекли какие-то белые предметы на дне озера. Шпион прыгнул в воду и поплыл к этим белым объектам...
Это оказался ещё один... скелет «Создателя», но в отличие от предыдущего, довольно целого, этот был полностью разбросан, хотя в целом сохранился без повреждений — этот скелет выглядел почти так же, как тот, погибший ранее.
Похоже, в то время здесь погиб не один «Создатель», и, возможно, если проникнуть дальше, можно найти ещё больше подобных останков.
Шпион выплыл из воды и продолжил продвигаться в глубь пещеры. Вскоре он вновь наткнулся на ещё один водоём.
Этот водоём был очень похож на предыдущий — с такой же прозрачной водой и множеством мелких существ, снующих внутри, но глубина у этого озера была иной: на его дне зияла большая пещера, ведущая, судя по всему, куда-то очень глубоко.
Похоже, всё-таки стоило бы туда заглянуть.
Так подумав, Линь тем не менее не полезла внутрь — Шпион покинул этот водоём и двинулся дальше.
Здесь Линь обнаружила ещё немало озёр, но почти все они оказались неглубокими; только то, под которым была найдена пещера, было единственным подобным.
И в этих водоёмах в той или иной мере попадались остатки скелетов «Создателя» — в основном небольшие раздробленные фрагменты, кость за костью.
Похоже, скелет какого-то одного «Создателя» был разломан на части, а затем эти части разбросали по этим озёрам.
Поскольку с тех пор прошло уже очень много времени, было трудно определить, кто именно разбросал эти кости повсюду.
Впрочем, прежний след ещё не исчез: покинув эту область, усеянную озёрами, Шпион снова попробовал на вкус песок с земли.
Расстояние уже было совсем небольшим... эти частицы были оставлены существом всего сутки назад.
Оставив позади озеро, поросшее светящимися грибками, Шпион вновь вошёл в тёмное пространство, и тут перед Линь возникла каменная стена, преградившая путь.
Странно, неужели здесь нельзя продвинуться дальше? Однако следы, оставленные «Создателем», подтверждали, что он продолжал двигаться именно в этом направлении.
К тому же стена здесь была довольно гладкой, а значит... здесь, вероятно, могло быть...
Оглядевшись вокруг, Шпион заметил неподалёку на каменной стене одну пчелоподобную статуэтку.
Шпион подошёл и вырвал эту статуэтку из стены...
«Бух!»
В этот же момент каменная стена впереди издала оглушительный грохот — вся стена перед Шпионом мгновенно покрылась бесчисленными трещинами, а затем обрушилась и рассыпалась, превратившись в огромную кучу обломков.
Похоже... что-то пошло не совсем так, как задумывалось? Линь подумала, что это, наверное, должно было открыть какую-то дверь в стене.
Возможно, этот механизм пролежал здесь слишком долго, и его срабатывание привело к обрушению этого места.
Раз уж так вышло, значит, просто нужно раскопать проход здесь...
Этот запах...
Как раз в тот момент, когда Шпион собирался приступить к действию, до него вдруг донёсся знакомый запах.
Обернувшись в сторону этого запаха, он увидел, как в области, где прежде было озеро, появилось некое существо — оно парило над поверхностью водоёма.
Неужели это «Создатель»? Нет, это был не Создатель...
Если приглядеться внимательнее, можно было заметить, что очертания этого существа были призрачными, неустойчивыми, словно мираж, парящий над водной гладью, и к тому же оно испускало странное свечение.
И стоило Шпиону подойти ближе, как существо в тот же миг исчезло, рассыпавшись огромным облаком светящейся пыли, которая рассеялась в воздухе.
Шпион схватил горсть этой светящейся пыли и обнаружил, что это была разновидность мелких светящихся насекомых — только что они собрались вместе в огромном количестве, приняв облик «Создателя».
Почему так произошло? Есть ли у этих существ какая-то связь с «Создателем»?