Вслед за вздымающимися облаками ветер и метель с воем накрыли землю Северного материка, песок и пыль закружились вместе с бурей, и весь мир погрузился во мрак.
Скелетные драконы и Изумрудные драконы собрались в ущелье, и сквозь прозрачное панцирное вещество сверху они могли видеть бушующий снаружи ураган. Хотя буря не могла добраться до них здесь, они всё равно невольно поддавались чувству страха.
Перед лицом бури окружающие существа всегда казались такими маленькими и беспомощными, но Линь, напротив, с большим интересом наблюдала за этим ураганом, потому что в буре мелькало что-то странное — оно падало на купол, накрывающий ущелье, и то и дело раздавался стук, продолжавшийся до самого… конца бури.
Когда солнечный свет вновь озарил землю, Скелетные драконы и Изумрудные драконы покинули ущелье, а Линь продолжила работу по преобразованию ущелья, заодно отправив отряды Пушистых Шаров очистить оболочку над ущельем.
На прозрачной оболочке теперь скопилась целая груда… трупов.
Всё это оставила прежняя буря. Линь помнила, что уже видела подобное раньше — буря приносила огромное количество трупов; более того, Линь даже видела нечто вроде «рыбного дождя»: самые разные существа могли быть подхвачены в воздух, а потом выброшены бурей вниз.
Но на этот раз существа были довольно странными, потому что все трупы принадлежали… одному из воинских типов Мозгового Червя, членистоногому существу в форме богомола — «пехотинцу».
На оболочке ущелья их почти всех расплющило, но всё же было ясно видно, кто они такие.
Других типов войск здесь не оказалось — возможно, они были слишком тяжёлыми, чтобы буря могла их поднять, или тому была какая-то другая причина.
Линь велела Пушистым Шарам поглотить и разложить найденные трупы. Хотя те были сильно повреждены, Линь обнаружила, что в их клетках содержится некое вещество. Это вещество заставляло пехотинцев впадать в сильное возбуждение.
Похоже… они прежде участвовали в каком-то сражении. Что ж, это, кажется, новая зацепка.
Линь пока не рассказала об этом Мозговому Червю — тот всё ещё продолжал строительство своей скальной горы, а Линь тем временем решила разузнать, откуда пришла буря.
Буря пришла с южных морских вод Северного материка. Обычно существа, подхваченные ветром, не могут находиться в буре слишком долго, так что место происшествия должно быть где-то поблизости.
Подумав так, Линь отправила прибрежных мозговиков и множество Пушистых Шаров рассредоточиться в воздухе и направиться к цели на поиски.
По пути Линь обнаружила несколько островов в море — все они, похоже, были задеты бурей, но не обнаружили ничего особенного. После того как отряды Линь прошли уже больше тысячи километров, Линь почувствовала… некоторое разочарование.
В процессе поисков, кроме облаков и моря, не было ничего вообще. Линь даже обыскала морское дно — но Мукту словно бы просто исчез. Даже если его отряды и были подхвачены бурей, найти хоть какой-то след не удавалось. Линь всё это время следовала по пути бури, но так ничего и не нашла.
Неужели остаётся только сдаться?
Пусть здешние отряды пока останутся и продолжат поиски. Может, что-нибудь и найдётся.
После того как след Мукту вновь оборвался, Линь продолжила заниматься строительством. Дни и ночи медленно сменяли друг друга, погода становилась всё холоднее, Северный материк не раз подвергался атакам вьюг, некогда ещё живые Скрюченные Деревья начали умирать одно за другим, а вода у побережья замёрзла. Живые существа здесь почти полностью исчезли, оставались лишь немногочисленные мелкие членистоногие и пресмыкающиеся…
Линь сохранила несколько видов, находящихся здесь на грани вымирания, включая Туманных Червей — им тоже предстояло разместиться в ущелье.
По подсчётам Линь, на этом материке уже исчезло около 90% видов, и по мере усиления холода это число будет только расти. Этот холод действительно не приносит жизни ничего хорошего.
Солнце тоже стало не таким ярким, хотя заметить это могла лишь Линь.
И дело было не только в Северном материке: Линь обнаружила, что во многих местах океана начал образовываться лёд, тёплые течения, которые прежде постоянно держали температуру, тоже стали остывать, и существа, зависящие от этих течений, начали массово гибнуть — особенно кораллы, крайне чувствительные к температуре. Многие некогда богатые жизнью коралловые рифы в одночасье превратились в безжизненные пустоши, повсюду плавали замёрзшие трупы и останки — всё выглядело словно кладбище…
Линь также нашла несколько видов морских существ и решила поселить их в нижних водах ущелья, чтобы они жили вместе с Древними Кальмарами.
Впрочем, среди мёртвых коралловых рифов Линь видела не только трупы: если сменить зрение на цветное, в этих особых подводных глубинах можно было увидеть нечто удивительное.
Слово «зрелище» действительно подходит как нельзя лучше — потому что Линь видела множество мерцающих, покачивающихся огоньков, но исследовать эти огни оказалось очень трудно, и продвинуться в этом не удавалось…
К сотому дню и ночи холод добрался уже до каждого известного Линь места. На Материке Динозавров те немногие ещё живые существа почти перестали появляться на поверхности — каждый старался вырыть себе ход и жить под землёй. В этом деле карлики, надо сказать, преуспели весьма неплохо.
Что до Белых скелетных драконов — они никогда даже не думали о том, чтобы рыть землю. Более 50% их поголовья уже погибло от лютого холода, а оставшиеся собрались в более крупных строениях или в замках. Они по-прежнему держались старых порядков, сбиваясь в разные мелкие группировки и оспаривая друг у друга места в замках и остатки пищи…
К этому времени они обнаружили, что панцирь уже не так важен — важнее всего пища, поэтому только те Белые скелетные драконы, кто был силён телом и умел драться, могли занять наибольшую территорию.
Казалось, будто они вернулись к временам до всякого развития. Прежняя «знать» в замках почти вся погибла ещё в самом начале от мозговых волн Мозготворца, и теперь замки полностью перешли под власть этих «низов», отчаянно борющихся за собственную жизнь.
А Кристального Безумца на материке уже не было — он вместе с последними своими воинами улетел на Воздушной медузе и исчез в облаках на горизонте.
Можно сказать, что Белые скелетные драконы уже двигались к вымиранию: за исключением тех немногих избранных, Линь полагала, что остальные не протянут и… года.
И этот год, впрочем, довольно быстро прошёл…
Линь снова предсказала бурю, которая должна была вновь обрушиться на Северный материк. На этот раз в ней вроде бы не было трупов, но зато она оказалась куда яростнее прежних.
Но существа на материке теперь могли «наслаждаться» этой бурей в тёплом, словно летом, месте.
«Ккрр… это и есть то место, где мы живём?» — Скелетным и Изумрудным драконам всегда было чему удивляться, а на этот раз причина крылась в том, что они снова увидели… прежнюю картину.
Перед их глазами раскинулась зелёная земля, повсюду её покрывали разнообразные растения, мелкие динозавры сновали туда-сюда среди зарослей, птерозавры садились на высокие деревья и издавали громкие крики.
На земле лежало множество поросших мхом камней, которые можно было использовать для строительства или других нужд.
Это место возродилось заново, превратившись в прежний… подземный мир.
Здесь простиралась территория Изумрудных драконов — более ста километров в длину и больше десятка километров в ширину, а от дна до самого верха насчитывалось свыше ста метров. Солнечный свет проникал сюда сквозь прозрачное панцирное вещество наверху, позволяя растениям пышно расти.
Земля на поверхности была создана Линь из различных питательных веществ, содержащихся в недрах земли, и, вероятно, уже стала достаточно толстой, чтобы образовался естественный круговорот: растения здесь будут расти и отмирать, накапливая новую почву, которая затем будет питать новые растения, — без необходимости постоянного вмешательства Линь.
А вот численность живых существ здесь ещё предстояло выяснить. Если Изумрудные драконы и прочие существа смогут прокормить себя земледелием и охотой, то единственной задачей Линь останется лишь очистка верхней оболочки от снега и пыли.
И ещё… обеспечивать тепло.
Тепло здесь исходило от «ковра», расположенного под слоем почвы, но теплоизоляция была очень хороша, так что расход энергии оставался небольшим. Хотя часть тепла проводилась сюда с поверхности, большая часть всё же вырабатывалась самим «ковром».
Далеко-далеко от этого места, по другую сторону, находилось поселение Скелетных драконов.
Пейзаж поселения Скелетных драконов почти не отличался от территории Изумрудных драконов: земля густо поросла мелкими растениями, но крупных растений не было — для этого Скелетным драконам предстояло насадить Деревья-Насесты, чтобы заполнить пустующее пространство…
Здесь, помимо мелких динозавров и Пушков, обитало ещё одно существо — огромное дерево, способное передвигаться на «ногах». Эти растения, названные Сырными Деревьями, хотя и не имели мозга, но по всему телу у них располагалось множество нервных узлов, и когда эти узлы, соединяясь, передавали друг другу сигналы, это давало Сырному Дереву весьма неплохой интеллект. Линь обнаружила, что они способны понимать многие вещи. Живя бок о бок со Скелетными драконами, эти существа вполне могли выработать какое-то особое состояние — надо признать, Создатель сотворил довольно интересное существо.
Линь подумала, что вместо Пушка Создателю стоило бы выбрать именно это дерево в качестве почитателя следующего поколения — оно бы куда лучше представляло его самого…
Ширина этой местности была такой же, как и у соседней территории, но простиралась она на триста с лишним километров — этого хватило бы, чтобы разместить множество Скелетных драконов и карликов. К тому же, поскольку это был верхний уровень, если прокопать немного земли, Скелетные драконы вполне могли бы отыскать путь в нижние водные области.
Там был тёмный, но не холодный мир, состоящий из светящихся донных морских существ и Древних Кальмаров, — Скелетные драконы могли бы совершать туда увлекательные и удивительные вылазки, но им следовало помнить дорогу назад, иначе легко было утонуть.
А в центре ущелья, на самом широком участке, Линь построила зону для крупных динозавров, где те по-прежнему могли охотиться и размножаться, как и на прежнем материке…
Впрочем, Линь заняла не всё ущелье целиком, так что между территориями Скелетных драконов, крупных динозавров и Изумрудных драконов по-прежнему оставались ледяные глыбы. Позже, в зависимости от обстоятельств, эти зоны тоже можно будет объединить, но пока Линь устроила «туннели», через которые три области сообщались друг с другом. При этом Линь установила особый контроль, не позволяющий Скелетным и Изумрудным драконам приближаться к территории друг друга.
Хотя в центральной зоне они действительно могли столкнуться, но это была самая опасная область, так что вряд ли там нашлось бы время для какого-то праздного общения.
Всё это наконец было завершено. Что же теперь… стоит сделать дальше?