То, во что врезался зонд, оказалось похоже на нечто вроде метеорита.
Метеорит понёс зонд с собой, долетев до этого мира, долетев до Пушистого Шара.
Хотя зонд уже был уничтожен, в тот самый миг, когда он влетал внутрь, он успел обнаружить Пушистый Шар.
И наконец, спустя некоторый период полёта, «Бродяга» Пустотников приблизился к этому зелёному миру и начал своё первое в истории… вторжение.
Пустотники теперь были крайне заинтересованы этим Пушистым Шаром перед ними и намеревались занять его целиком, а затем связаться с Матерью-Шаром, чтобы привезти сюда тех своих сородичей, кто желает колонизировать новые земли.
Однако сейчас их план, похоже, столкнулся с очень серьёзным препятствием.
«Это ощущение и правда до крайности удивительное…»
Пустотник, которого называли Учёным, мог лететь по воздуху вместе с Пушистым Шаром.
Точнее сказать — Пушистый Шар волочил его за собой в полёте, а он по-прежнему пребывал в том же возбуждении, что и прежде, изо всех сил стараясь сохранять спокойный вид.
Сохраняя видимость спокойствия, он одновременно спросил у Пушистого Шара: «Куда мы сейчас… направляемся?»
На самом деле у Линь возник тот же самый вопрос.
Чем бы занять этого Пустотника? Может, дать ему какое-нибудь исследование? Сейчас он крайне жаждал узнать всё об этом месте, всё о «Линь».
Линь пока ничего ему не сказала, ей хотелось посмотреть, чего он сможет добиться, занимаясь исследованиями сам по себе, увидеть, где лежит «предел» подобного индивидуалистичного существа…
Что ж, тогда для начала стоит отвести его туда, где можно проводить исследования.
В последнее время Линь тоже занималась кое-какими исследованиями — на самом деле войска, атакующие Материк Динозавров, и были продуктом этих исследований. Линь заменила панцирное вещество у большей части своих боевых пород на новый, высокопрочный вариант, который значительно превосходил прежний.
Впрочем, самое важное — это то, что в некоторые боевые породы, например в Ковчеги, добавилось оружие, созданное Спиралевиком.
Эти световые излучатели Линь теперь уже могла конструировать сама и размещать внутри тел некоторых боевых пород. Эта вещь оказалась весьма полезной. Проще говоря, она испускает высокотемпературный луч, а по сложности изготовления это оказалось намного проще, чем собирать живое существо по частям.
Правда, в скверную погоду его мощность заметно падает. Но в Пустоте никакой «погоды» не бывает, и Линь полагала, что это оружие вполне может стать основным способом ведения боя в пустоте.
Ещё один плюс в том, что оно особенно хорошо подходит для перехвата — против летящих боеголовок и тому подобного даже не нужны расчёты. Оно может легко сбивать любую угрозу поблизости.
Ведь очень скоро появится и угроза, которую нужно будет перехватывать — возможно, именно так.
«Наши войска, возможно, уже узнали об этом», — так сказал Учёный.
«Прежде чем вы, о великая, начали наступление, наш капитан — Немо — успел заблаговременно скрыться. Весьма вероятно, что он доложит в штаб о происходящем здесь…»
«У нас есть такой план, который называется “План Истребления”», — сказал Учёный. — «Если войска здесь будут полностью уничтожены, они запустят этот план».
«В план входят пять боевых кораблей — они, оставаясь за пределами атмосферы, произведут тотальную бомбардировку любого района, где ранее была обнаружена угроза. И будут делать это, пока все живые существа в этом районе не будут полностью истреблены».
Похоже, методы Пустотников были довольно-таки «жестокими».
Хотя они, судя по всему, впервые попали в чужие края, они всё равно способны немедленно принять решение прибегнуть к столь крайним мерам ради полного силового захвата.
Впрочем, похоже, что ещё до создания «Бродяги» Пустотники уже отправляли в путь один отряд, который заранее добрался до некоего места, которое, как говорят, тоже было пригодно для проживания.
Разумеется, впоследствии эта затея провалилась, и подробных записей об этом деле почти не сохранилось, но по преданию, впоследствии они сделали весь тот регион непригодным для жизни.
Неужели теперь они намерены повторить прежние действия? Разве колонизация не была их главной целью?
Об этом Учёный тоже упоминал.
На самом деле на «Бродяге» уже сменилось почти целое поколение — те Пустотники, что улетели самыми первыми, действительно отчаянно жаждали найти колонию, но после слишком долгой жизни на корабле их стремление к колонизации значительно притупилось.
Хотя мысль о колонизации у них всё ещё оставалась, теперь их куда больше заботили ресурсы данного места.
Простая поверхностная бомбардировка не повредит запасы ресурсов, залегающие под землёй, поэтому они считали, что бомбить как попало — не беда.
Но на этот раз, по мнению Учёного, способ бомбардировки, скорее всего, будет ограниченным, чтобы не превратить весь регион в место, полностью непригодное для жизни…
Так или иначе, всё необходимое для этого уже подготовлено, и вдобавок… похоже, до сих пор Пустотники так и не предприняли никаких действий — они больше не присылают сюда подкреплений и не отправляют других кораблей.
В общем, для начала стоит просто выгнать отсюда все их войска, которые здесь находятся.
Это самое «выгнать» означало полное уничтожение.
На Восточном материке, в этом мире, некогда окутанном туманом, теперь то и дело вспыхивали ослепительные лучи света…
Здесь находилась землеройная база Пустотников, устроенная точно так же, как их база на Материке Динозавров. Пустотники соорудили первую линию обороны из ограждений, сброшенных с «Бродяги».
В небе то и дело мелькали яркие вспышки, а Пустотники прятались за этими способными выдерживать высокую температуру высокими стенами, чтобы, улучив момент, наносить ответные удары…
«Взжик!» — с расстояния более сотни метров от базы больше десятка паукообразных конструктов вели непрерывный огонь, раскалённые лучи били по высоким стенам, и хотя большого эффекта это не давало, зато не позволяло укрывавшимся внутри Пустотникам высунуть голову.
«Есть шанс!»
Вдруг один из Пустотников заметил, что сверху перестали бить лучи, тотчас вскочил на ноги и прицелился в далёкий конструкт, открывая огонь…
«Бах!» — после гулкого взрыва один из конструктов был отброшен металлической боеголовкой, большая часть структуры его головы взорвалась и разлетелась на куски, а прочие конструкты при виде этого тут же прекратили стрельбу и рассеялись, спасаясь бегством.
«Значит, эта атака закончилась?»
Пустотники снова высунули головы и, обнаружив, что вдалеке больше не осталось конструктов, наконец вздохнули с облегчением…
«В последнее время они постоянно нас беспокоят, но пока не бросали в бой крупные силы».
Несколько Пустотников спрыгнули вниз со стены, и один из них крикнул окружающим: «Быстрее, пока есть время, устанавливайте пушки на стену!»
Из-за непрерывных атак у них не было возможности установить много оружия, большую часть боёв вели пехотинцы, и каждый пехотинец прекрасно понимал: если на них двинется целая армия конструктов, им её не сдержать.
«Нам следует связаться и попросить подкрепление». — «Да уж. Почему капитан до сих пор не вызвал подкрепление?» — «Говорят, там что-то не в порядке».
…А тем временем, в капитанской рубке корабля-землекопа.
«Что… весь западный флот уничтожен?»
Изумлённый голос эхом отдавался в капитанской рубке — капитан во весь голос закричал на находящихся вокруг операторов: «Что вообще происходит? Разве у нас всё это время не было проблем со связью? Только связь наладили — и сразу такие вести?»
«Связь так и не наладили…» — сказал оператор. — «Это потому, что мы недавно приняли прилетевший оттуда “чёрный летательный аппарат” — внутри него находилась запись, связанная с гибелью всего флота».
«Немедленно включите её, посмотрим!»
По приказу капитана оператор быстро подготовил соответствующую запись. Перед глазами капитана тут же замелькало множество кадров…
«Это же…» — все кадры, которые видел капитан, были сделаны наблюдательными устройствами, расставленными в разных точках базы Пустотников на Материке Динозавров, а также записаны дистанционно управляемыми машинами.
На этих кадрах отчётливо было видно, как войска Пустотников сражаются с ещё одной группой существ…
Хотя они были полностью вооружены, продержались недолго. Весь отряд очень быстро был разорван в клочья армией, что с виду напоминала диких животных…
Затем то же самое произошло и со всей базой в целом — Пустотники с базы вылетели в спасательных капсулах, но ни один из них не сумел скрыться успешно, все они до единого были сбиты.
Наблюдая эту картину, все Пустотники, присутствовавшие в рубке, невольно преисполнились ужасом — им и в голову не приходило, что в этом месте могут водиться настолько страшные существа.
Капитан же среди своего испуга обратил внимание ещё на кое-что: помимо уничтоженных спасательных капсул, его внимание сильно привлекло и то, что атаковало эти капсулы — та огромная громадина, что парила в воздухе, как раз попала в объектив одной из камер на корпусе корабля.
«Да что же это такое…» — сказал капитан, указывая на исполинский, похожий на остров объект на экране. — «Есть ли у него какая-то связь с теми чуждыми машинами? Он тоже способен атаковать лазером».
«Неизвестно…» — сказал оператор. — «Оттуда прислали только видеозаписи. Никаких данных».
«Они были полностью уничтожены этими существами — что делать, капитан?» — сказал оператор. — «Думаю, нам лучше отступить заранее».
«Со штабом всё ещё не удалось связаться?» — сказал капитан. — «Наше подкрепление так до сих пор и не пришло!»
«Ничего не поделать, капитан, со связью постоянно проблемы», — сказал оператор. — «Нам следует покинуть это место и вернуться в штаб».
«Но…» — сказал капитан. — «Продержимся ещё немного. Судя по записи, до того, как атака началась, одна спасательная капсула успела улететь — она наверняка должна была доложить обо всём в штаб».
«Почему мы всё ещё не отступаем? Капитан!» — крикнул один из операторов. — «Существа оттуда вполне могут напасть и на нас, а мы совершенно не в состоянии им противостоять!»
«Именно так!» — сказал другой оператор. — «Сейчас база непрерывно подвергается атакам, даже с местными инопланетными войсками едва удаётся справляться…»
«…» — Капитан ничего не ответил, похоже, он колебался…
«Что ж, отправляемся на следующие сутки», — сказал капитан и с этими словами вышел прочь.
«Почему капитан не желает уходить?» — спросил один из Пустотников после того, как капитан ушёл.
«Наверное, из-за того самого», — ответил другой Пустотник. — «В последнее время под горой, где ведутся раскопки, обнаружили очень особенное минеральное вещество, сейчас идёт его добыча, но пока нет возможности вывезти всё целиком…»
«И ради какого-то куска руды рисковать целым флотом?»
«Вполне может быть, если речь о том самом капитане…»
«Я больше не выдержу!» — воскликнул один из Пустотников. — «Я сам сяду в спасательную капсулу и улечу обратно!»
«Но у нас нет права запускать её самовольно, если только корабль не подвергнется серьёзной атаке…»
«Бум!»
Звук взрыва раздался в этот самый миг.