Небо было тёмным.
Но земля излучала свет.
Здесь было… озеро, только внутри него оказалась не вода, а какая-то вязкая субстанция, испускающая оранжево-красное сияние.
Она выглядела немного похожей на магму и вместе с тем источала жар.
С неба медленно опустилась золотистая фигура, зависнув над этим лавовым озером.
Раньше здесь не было лавового озера — только обширная песчаная равнина, земля, покрытая серым песком, а в центре этой пустыни возвышался огромный, похожий на дерево объект.
Да… именно здесь находился Бог, но теперь всё здесь изменилось: обширная песчаная равнина превратилась в раскалённое озеро, а то огромное дерево, которое называли Богом, давно исчезло.
Поскольку не было возможности защитить того… Бога, и не удавалось узнать местонахождение Преобразователей, Исток в конце концов решил прийти сюда — туда, где раньше находился Бог.
Может быть… здесь ещё можно что-то обнаружить.
…………Тем временем, в другом месте…………
«Куда мы вообще везём это?» — «Кажется, говорили, что нужно загрузить в утилизационную ракету и забросить куда-нибудь очень далеко». — «Что? Разве не будем изучать?» — «Наверное, потому что это слишком опасно».
Это был Город Пылевых крокодилов — город, переживший череду вторжений, вновь одержал победу.
Только на этот раз жители не ликовали: они ещё не забыли, как огромный лавовый бог плавил здания их города, и хотя проблему на время удалось решить, страх никуда не делся.
Огромный лавовый бог, скованный замороженной ракетой, превратился в застывшую статую, и вокруг этой статуи стояло множество солдат и боевых машин, охраняющих это место, а в небе время от времени раздавался гул пролетающих летательных аппаратов.
Хотя лавового бога заморозили, Пылевые крокодилы по-прежнему боялись, что он может очнуться, и войска по приказу Предводителя строго стерегли этого застывшего бога, намереваясь решить проблему самым простым способом.
А именно — выбросить его в Пустоту. Это было самое распространённое решение.
Этот мир отличался от мира Пустотников: здесь не было океана, куда можно сбрасывать мусор, а вокруг теснились многочисленные расы, так что для Пылевых крокодилов жизненное пространство здесь было крайне тесным, и даже избавиться от отходов было непростой задачей.
Поэтому они изобрели утилизационные ракеты: когда отходов накапливалось слишком много, их загружали в ракету и запускали.
Поскольку это было особое трубообразное пространство, выброшенные отходы вряд ли могли превратиться в метеорит и упасть обратно — если и падали, то в другое место. Это было идеальное решение.
«…Вот оно как, значит, они собираются поступить именно так?»
Это было тёмное подземное помещение; в пустой комнате находились Учёный и ещё два Пылевых крокодила.
Впрочем, хотя это место казалось совершенно пустым, если поискать, кое-что всё же можно было найти — например, Учёный только что нашёл… переключатель.
После того как переключатель включили, одна из стен превратилась в экран, показывающий изображение, и по нему можно было даже принимать новости извне.
Так Учёный увидел репортаж, посвящённый общему ходу событий.
Военные объявили, что кризис с лавовым богом устранён; разумеется, они не сообщили публике, что это бог, в которого верят Пылевые крокодилы, а сказали лишь, что это… дикое существо неизвестного происхождения.
Также было объявлено решение: погрузить его в утилизационную ракету и выбросить вместе с остальными отходами. Похоже, у Пылевых крокодилов не было намерения изучать этого бога.
Им бы следовало заинтересоваться, из чего состоит эта штука… Учёному самому очень хотелось это узнать.
Но Пылевые крокодилы хотели лишь выбросить его подальше.
«Нет! Если они так поступят, это вызовет гнев бога!» — громко произнесла Элита, смотревшая новости вместе с Учёным, обращаясь к экрану. — «Они ничего не понимают! Всё это…»
«Бог всегда был таким?» — спросил Учёный.
«Что?» — недоумённо переспросила Элита. — «Что значит „всегда“?»
«Просто… похоже, ты общаешься с богом уже давно», — сказал Учёный. — «Он с самого начала говорил такие слова, как „кусать-убивать“, или начал говорить это позже?»
«Он… точно!» — сказала Элита. — «Он начал так говорить только когда общался с вами, ребята. Бог всегда общался со мной, но он не говорил ничего про… кусать-убивать, и манера речи у него была очень… степенная. Только с того момента, как он начал общаться с вами, он вдруг стал таким!»
«Это действительно странно…» — подумал Учёный: если бы бог не изменился так, возможно, он рассказал бы Истоку о местонахождении Преобразователей.
«Неужели вы что-то сделали с богом? Нет, невозможно, чтобы кто-то мог что-то сделать с богом!» — сказала Элита. — «Как бы то ни было… он всё равно бог!»
«Какие у вас отношения с богом?» — Внезапно изображение на стене исчезло и снова вспыхнуло: на экране появилось лицо Предводителя вместе с этим вопросом.
«Предводитель!» — сказала Элита. — «Немедленно прекратите свои действия по выбрасыванию бога, нужно восстановить его и извиниться перед ним, иначе он может обрушить свой гнев на всю нашу расу!»
«Я задаю тебе вопрос, а не слушаю твои приказы», — сказал Предводитель. — «Ты должна рассказать мне всё, что знаешь о нём, а также — не является ли его нападение на это место заговором тех захватчиков? Говорят, они с помощью консервов заставили тебя предать соплеменников…»
«Он не нападает на это место!» — сказала Элита. — «Он просто проходит мимо, ему нужно попасть в одно место, просто наш город оказался у него на пути. Скорее разбудите его!»
«Разбудить его?» — спросил Предводитель. — «Как это сделать?»
«Разумеется, достаточно нагреть его, и он очнётся», — сказала Элита. — «Предводитель, вы наконец-то готовы слушать меня?»
«Разумеется», — сказал Предводитель. — «Я поступлю в точности так, как ты говоришь: будем держать его в условиях низкой температуры постоянно, чтобы он никогда не смог очнуться!»
«Нет! Вы не можете так поступить!» — закричала Элита. — «Он разгневается! Если у него не будет возможности добраться до того места… он уничтожит здесь всё!»
«Тогда расскажи мне всё, что знаешь», — сказал Предводитель. — «Одними твоими словами нас не убедить. Только если ты расскажешь всё, что тебе известно… мы, возможно, рассмотрим этот вопрос».
Элита с явным колебанием произнесла: «…Но бог говорил, что только верующие могут это знать».
Предводитель сказал: «Тогда нам остаётся лишь продолжить выполнение прежнего плана!»
«Нет! Я расскажу тебе!» — поспешно сказала Элита. — «Цель действий бога…»
«Бог рассказал мне, что он и ещё один… бог заключили договор: тот бог должен был отдать ему одну вещь, но этот договор так и не был исполнен, поэтому он решил забрать её сам».
«…И это всё?» — спросил Предводитель. — «Он ради получения какой-то вещи расплавил все наши здания по пути?»
«…Да, но он не причинит нам вреда!» — сказала Элита. — «Пожалуйста, позвольте ему продолжить путь и забрать эту вещь».
«Так что же именно он идёт забрать?» — спросил Предводитель. — «Что стоит того, чтобы он… так поступал?»
«Не знаю, он мне не сказал…» — ответила Элита. — «Но это очень важная вещь».
«Что ж, похоже, у тебя нет никакой полезной информации», — сказал Предводитель. — «Или же ты что-то скрываешь. Как бы то ни было, мы не станем на основании столь скудных сведений снова будить это чудовище».
Сказав это, он отключил изображение.
«Подождите!» — тут же закричала Элита. — «Вы не можете так поступить! Не можете!»
«…………» Но на экране не было никакого ответа.
«Ты действительно знаешь только это?» — спросил в этот момент Учёный у Элиты. — «Бог сообщил тебе лишь такие… расплывчатые сведения, что он идёт что-то забрать?»
«Да», — сказала Элита. — «Он не рассказал многого… но он также сказал, что обязательно должен добраться туда, а теперь это стало невозможным».
«Он непременно разгневается… наша раса… будет полностью уничтожена».
«А ты действительно любишь свою расу?» — внезапно раздался голос Механического Пылевого Крокодила, который до этого молча сидел в углу.
«Разумеется…» — Элита взглянула на Механического Пылевого Крокодила. — «Что бы я ни делала, я всегда любила свою расу, но… одновременно я верю в своего бога!»
«Правда?» — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Совсем как я когда-то?»
«Ты? Твои эмоции — всего лишь настройки», — сказала Элита. — «Не смей ставить меня с тобой на одну ступень».
«……» Механический Пылевой Крокодил замолчал; Учёному показалось, что он вот-вот разгневается, но когда Учёный так подумал, тот произнёс: «Тогда действуй».
«Действуй, докажи своим поведением, что ты любишь эту расу, докажи, что веришь в бога!» — сказал Механический Пылевой Крокодил. — «Так же, как тогда, когда ты сбежала — действуй!»
«…Что с тобой?» — спросил Учёный у Механического Пылевого Крокодила.
«Я просто хочу посмотреть… насколько неистовы вера и любовь этих плотяных существ», — сказал Механический Пылевой Крокодил.
«Действовать…» — Элита посмотрела на Механического Пылевого Крокодила и на Учёного, поднялась с земли и сказала: «Да, ради моего бога и всей расы Пылевых крокодилов… я должна действовать! Раз уж они не хотят будить бога, я сама пойду и разбужу его!»
Учёный заметил, что эта Элита… похоже, очень легко воодушевляется — возможно, именно поэтому она так долго работала на Трёхногого Столпа в разрушенном городе, убивая соплеменников, и при этом её психика не сломалась.
«Я спасу свою расу, помогу своему богу!» — воскликнула Элита взволнованным голосом и бросилась к двери комнаты, с силой врезавшись в неё…
«Бах——»
Дверь… не сдвинулась ни на волос.
Элита же скатилась на пол, с болью зажимая ушибленное место.
«Раньше ты, кажется, была не такой…» — хотя эта дверь выглядела намного толще прежней, Учёному казалось, что не настолько, чтобы Элита от одного удара повалилась и не могла подняться.
«Время… время пришло», — всё ещё превозмогая боль, проговорила Элита. — «Время… для лекарства».