«Наш король велик. Он учил нас, вёл наш род, освободил нас от древнего дикого прошлого, провёл наших предков через бесчисленные битвы, и вплоть до сего дня он всё ещё оберегает нас».
На далёком Северном материке, там, где некогда была атакована гавань, порт возродился вновь, и теперь на самом краю побережья стоит новая академия — там маленькие изумрудные детёныши слушают шум волн вперемешку со словами наставника.
Взрослый учитель из рода изумрудных драконов стоит на возвышении, держа в руках кожаный свиток, и рассказывает малышам о минувшей истории…
«Наш король, хоть и невероятно могуч, никогда не действовал в одиночку. Рядом с ним всегда было множество воинов: например, легендарный воин Чёрный Перец, могучий рыцарь по имени Мо, и пришедший из иного мира храбрец Пиэр».
«Но самым знаменитым среди этих воинов был тот, кого называли „древним стражем“ — Мукра. Он был супругом и спутником короля, вместе с королём прошёл через бесчисленные приключения и стал свидетелем возвышения Изумрудного королевства».
«А душа Мукры покинула этот мир уже несколько сотен лет назад».
Учитель развернул свиток, что держал в руках, — на нём был нарисован силуэт изумрудного дракона.
«Он умер в эпоху ледяного холода, сам оборвав свою жизнь. Перед смертью он произносил имя короля».
«А после того, как он ушёл, древние драконы поместили его останки в сосуд, выкованный из прочного камня, и захоронили в „Могиле ущелья“, чтобы навеки почтить память этого великого дракона. Он стал символом верности, отваги и силы, и его статую можно увидеть даже на пристани…»
«У-у-у…» — под трибуной детёныши зевали, явно не проявляя ни малейшего интереса к этой истории — они ведь уже слышали её не раз.
«Но…» — учитель из рода изумрудных драконов оглядел притихшую было аудиторию и вдруг захлопнул свиток. Тон его голоса изменился: «На самом деле, когда хоронили Мукру, произошло нечто странное».
«Что?!» — малыши тут же навострили уши: то, чего они ещё не слышали, всегда вызывало у них живой интерес.
«На вторую ночь после погребения Мукры…» — учитель заговорил зловещим тоном, — «драконы снаружи услышали звук. Он словно доносился из глубины могилы, и стражники, услышав его, немедленно бросились туда…»
«Но когда они добрались до места, оказалось, что стражи, охранявшие подземную гробницу, уже убиты, а сосуд с останками Мукры исчез», — продолжал учитель. — «Тогдашний король выслал огромные отряды на поиски. Но всё было тщетно».
«В те дни снаружи стояли лютые холода, отряды не могли покинуть ущелье в поисках… В конце концов, дело так и осталось нераскрытым. Хотя душа Мукры всё ещё живёт в сердцах драконов, его тело так и не нашли. Одни драконы полагают, что останки съели муравьи-мясники, но муравьи-мясники не едят кости. Другие же считают, что Мукра вовсе не умер… а, подобно королю, просто улетел прочь».
Сказав это, учитель посмотрел на солнечный свет снаружи: «Что ж. На этом сегодняшний урок окончен. Расходитесь по своим местам. Возвращайтесь в свои гнёзда…»
Вслед за словами учителя зелёные детёныши гурьбой ринулись из класса и высыпали на улицы порта.
Большинство малышей разошлись каждый в свою сторону, только четверо остались держаться вместе.
«Гак! То, что он сейчас рассказал, было ужасно интересно!» — «Ага, надо же, останки пропали!» — «Мы обязательно должны это расследовать!» — «Гак! А мы как раз собирались вернуться в город Ущелья — вот и отправимся сразу же по прибытии!»
Радостно переговариваясь, изумрудные детёныши собрались вместе и весело побежали к краю гавани.
Городская стена, окружавшая порт, была уже отстроена заново, и малыши побежали вверх по склону у её подножия.
На стене находилось особое средство передвижения — «Птерозавр-экспресс».
Заплатив немного кристаллов, можно было быстро долететь на птерозавре до любого из Городов Изумрудных драконов — это был самый популярный на данный момент способ дальнего перемещения.
Взволнованные малыши забрались на стену, но вместо того, чтобы сразу побежать к месту стоянки птерозавров-экспрессов, они остановились как вкопанные.
Их взгляды приковало к себе нечто в далёком небе…
Там, под алым закатным небом, мерцала золотая искорка света, и она становилась всё ближе, всё ближе…
«Гак! Это же… чисто золотой пушок!» — завизжали малыши, увидев, как что-то чисто золотое, сверкающее, пронеслось над городской стеной и зависло над площадью порта.
«Он чистого золота! Золотой!»
Кричали не только детёныши — все изумрудные драконы на стене, все, кто торговал рыбой на площади, — в этот миг все подняли головы к небу…
Золотой цвет был крайне редким явлением в жизни изумрудных драконов, и бесчисленное множество драконов не могло устоять перед его притяжением: даже панцирь жука, если он золотой, ценился невероятно высоко, и драконы готовы были тратить огромное количество кристаллов, лишь бы заполучить вещь такого цвета.
Золотой пушок в воздухе привлёк внимание всех окрестных изумрудных драконов, внизу поднялся гомон, и многие даже пытались подпрыгнуть со стены, чтобы схватить парящий в воздухе золотой пушок.
Но те, кто был более рассудителен, взялись за арбалеты.
«Вжух!» — острая стрела рассекла воздух и ударила по золотистой оболочке, но после звонкого металлического звука столкновения стрелу отбросило прочь.
Однако не одна стрела была нацелена на пушок.
Один из изумрудных драконов уже развернул стоявшую на стене баллисту, наведя её на висящий в воздухе пушок.
«Бам!» — раздался грохот, похожий на взрыв снаряда, и толстый, словно копьё, наконечник в мгновение пронзил золотистый пушок, и тот рухнул с небес на площадь.
«Все прочь! Это я его сбил!» — тут же спрыгнул вниз стрелявший дракон, прокладывая себе путь сквозь толпу сородичей.
У изумрудных драконов существовало особое правило: добыча принадлежит тому, кто её сбил, — если только заранее не было решено делить её иначе, никто не имел права отобрать чужую добычу.
Хотя все они питали немалую слабость к золотому цвету, каждый изумрудный дракон следовал этому правилу и расступался, давая дорогу стрелку.
«Гак, эта штука теперь моя!» — возбуждённо подошёл стрелок к сбитому золотому пушку и уже собирался присесть, чтобы схватить его, как вдруг замер в лёгком замешательстве…
Пронзённый золотистый пушок дрожал на земле, и из его непропорционально маленькой пасти доносились какие-то звуки.
Хотя на площади было очень шумно, присевший дракон отчётливо расслышал этот голос.
«Подвергся… несправедливому обращению… активация уничтожения».
«Гак?» — недоумённо склонил голову изумрудный дракон.
«Гак! Что это!..» — в тот же миг на площади раздались испуганные крики. На сей раз это были не восторженные возгласы при виде золотого пушка, а… крики ужаса.
Закатное солнце заслонила огромная чёрная тень, и в небе прогремел раскатистый грохот.
Присевший дракон поднял голову, и когда он взглянул в небо, его взору предстал свет, сияющий ярче самого солнца.
«Гро-о-хот!!!» — по площади разлилась разрушительная взрывная волна.
Бесчисленное множество драконов взметнуло воздушным потоком, бесчисленное множество других сгорело дотла, превратившись в частицы мельче пепла… те, кто выжил, вложив в бегство последние силы своей жизни, в отчаянии обратились в бегство — они давным-давно забыли, что такое «дать отпор».
«Гро-о-хот!» — тут же прогремел второй раскат, и с неба на площадь порта рухнуло исполинское нечто.
Оно было подобно возвышающейся башне — высотой в добрую сотню метров, всё его тело состояло из металла и кристаллов, и даже в лучах закатного солнца от него отражалось ослепительное, переливающееся сияние…
Эта металлическая башня медленно двигалась по земле, и на её вершине, лишённой каких-либо ветвей и наростов, огромное глазное яблоко взирало на город изумрудных драконов, на обезумевшие от ужаса стаи, что мчались укрыться в его пределах…
«Гро-о-хот…» — третий по счёту раскат.
Ослепительный свет прошёл сквозь портовый город изумрудных, оставив на земле раскалённый след в форме буквы «i», и над горящей трещиной кружились бесчисленные хлопья пепла…
По обе стороны от следа здания были словно рассечены раскалённым клинком — от них осталась только половина, из которой валил густой чёрный дым, и они одно за другим с грохотом обрушивались.
Башня разрушения, будто на ногах, медленно ползла вдоль проложенного ею же самой следа.
Однако этот разрушительный удар всё же немного отрезвил изумрудных драконов.
Некоторые из тех, кто в панике бежал, наконец осознали происходящее и взялись за оружие.
Даже перед лицом столь ужасающего, столь непостижимого противника стражники порта сумели собраться вместе.
Глядя на растрескавшуюся землю, выжженный город, огромную сплавную башню… изумрудные драконы подняли своё оружие.
«…Нельзя дать ему двигаться дальше! Мои сородичи!» — воскликнул командир стражи, поднимая свою стрелу. — «Что бы это ни было, мы должны защитить наше королевство. Пока в наших мыслях жива вера, король будет с нами».
Затем командир взглянул на убегающих вдалеке мирных жителей: «Эти сородичи, хоть и мчатся сейчас в паническом крике, — но ведь именно вместе, нашими руками, мы возводили этот город, создавали этот дом! Защищать их — наш долг! Уверен, вы все учили это в академии!» Командир направил стрелу на башню и закричал: «Исполним же учение короля! Прославим его славу!»
«Гак!» — одновременно подняли оружие стражи изумрудных драконов, из их пастей вырвался пронзительный клич, и птерозавры, до того напуганные взрывом и метавшиеся в небе, вдруг успокоились и опустились рядом со стражниками.
«Ну же». — командир первым вскочил на спину птерозавра. — «Именем Сусуми, обратим его в прах на этой земле!»
«Га-а-а-а-а!»
Изумрудные воины устремились в небо вслед за своим командиром…
Каким бы могучим ни был враг, в этот миг они уже ничего не боялись, и, приняв решение погибнуть, воины оседлали своих птерозавров и рванулись к цели.
«Вжух-х-х!»
Полоса света пронеслась по небу.
Обугленные тела воинов посыпались с небес и упали на землю…