Дуло на хвосте Левиафана резко выбросило сжатый воздух, придав ему дополнительное ускорение, и Левиафан на огромной скорости ворвался прямо в гигантскую пасть червя. Ворвавшись в пасть, Левиафан не остановился, а продолжал стремительно продвигаться вперёд, и лишь пройдя примерно три метра, Линь наконец успокоилась.
Кажется, получилось.
Левиафан, находившийся в разгоне на полной скорости, никак не мог увернуться от лобовой атаки червя — если бы в тот момент он попытался повернуть или отступить, его почти наверняка перекусило бы пополам.
Но, ворвавшись прямо в пасть червя, был шанс выжить.
В пасти червя только в передней части, примерно на метр вглубь, располагались крупные и очень толстые зазубренные зубы. Эти зазубренные зубы работали в паре с крючковатыми клыками: крючковатые клыки удерживали добычу, а зазубренные перемалывали её. Поэтому, если Линь успеет проскочить эту зубастую зону до того, как пасть сомкнётся, и достигнет более глубоких частей тела, Левиафану ничего не будет угрожать...
Конечно, тогда ситуация была слишком стремительной, Линь лишь мельком глянула и не могла с уверенностью сказать, есть ли внутри тела червя ещё зубы для перемалывания добычи.
Но раз уклониться было невозможно, оставалось рискнуть — и, похоже, ставка сыграла.
Пасть этого червя оказалась действительно огромной. Левиафан, хоть и был больше трёх метров в длину, не отличался высотой — даже встав на ноги, он поднимался лишь примерно на метр, поэтому и смог протиснуться внутрь.
Левиафан вытянул фонарь и осветил окружение — судя по всему, он сейчас находился в пищеводе червя, здесь всё было розового цвета.
Теперь этот червь, наоборот, стал «телохранителем», защищающим Левиафана — Ацтекские Жуки уж точно не смогут добраться сюда, они наверняка все отступили, иначе их бы просто сожрал червь.
Однако когда и как выбираться наружу — вот это уже вопрос. Хотя выбраться, само по себе, не проблема: внутри червя нет такой толстой брони, как снаружи, и убить его сейчас для Линь, пожалуй, было бы совсем несложно.
Но прежде чем это делать, Линь стоило обдумать нынешнюю ситуацию. Те несколько убегавших Копейщиков были пойманы и убиты — похоже, Лес Остроконечных Колонн действительно является территорией Ацтекских Жуков. Хотя днём они прячутся, но ночью выходят атаковать вторгшихся.
Победить их будет, возможно, очень тяжело... Количество Ацтекских Жуков, разнообразие их видов и даже скорость их эволюции — всё это загадка. Но если морская вода не восстановится, Линь придётся жить здесь и одолеть их.
К тому же, даже если Линь убьёт этого червя и выберется наружу, неизвестно, где именно она окажется и не окажется ли поблизости других червей.
...Что же делать?
Как раз в тот момент, когда Линь размышляла, вокруг вдруг раздался звук «гу...», и пищевод червя внезапно начал сокращаться.
Это... реакция глотания?
Мощная сила сдавила Левиафана и потащила его глубже внутрь тела червя.
Линь не могла сопротивляться — если начать контратаку здесь, червь мог бы выплюнуть Левиафана и затем раскусить его, а это уже было бы совсем не весело.
Под сжатием пищевода Линь протолкнуло ещё глубже внутрь тела, но, как бы глубоко это ни было, окружающая обстановка, которую видела Линь, оставалась в точности такой же, как в пищеводе...
На самом деле, у многих червей так устроено — единый пищевод, тянущийся от начала до конца, вся проглоченная пища перерабатывается прямо в нём. Не ожидала, что этот червь, эволюционировав до таких размеров, сохранил такое же внутреннее строение, как и мелкие черви.
Но что удивило Линь ещё больше — так это длина этого червя. Левиафана несло вглубь вместе с волнами сокращений довольно долго, прежде чем движение остановилось. Тело этого существа явно превышало десять метров, а возможно, доходило и до двадцати.
Неужели они выросли такими, поедая Ацтекских Жуков? Но, судя по тому, что в Лесу Остроконечных Колонн черви не появляются, черви, видимо, обычно туда не заходят, а Ацтекские Жуки, в свою очередь, не появляются со стороны побережья. Когда в прошлый раз червь преследовал Линь и загнал её в Лес Остроконечных Колонн, дело, видимо, было не в том, что они не могут туда войти, а в том, что не хотят.
Почему? Потому что там есть Ацтекские Жуки — вполне возможно, что у них с червями своего рода враждебные отношения, и нападают друг на друга они лишь тогда, когда вторгаются на чужую территорию...
Что ж, чем вообще питаются черви? Растения они выращивать не умеют, и Линь с трудом представляла, как черви, обитающие на голых обрывистых скалах, могли вырасти до таких размеров, да ещё и в таком количестве. Не может же быть, чтобы им постоянно цунами выбрасывало на берег рыбу и скорпионов на прокорм. Загадок у сухопутных существ и правда немало...
Червь, продавив Левиафана до определённого места, остановился. Линь заметила, что здесь выделяется какая-то слизь — похоже, что-то вроде растворяющей жидкости, можно назвать это «желудочным соком», но количество было настолько мало, что на Левиафана это почти не влияло.
Затем вокруг разнеслась сильная вибрация — это была не работа пищевода. Линь предположила, что червь снова зарылся в землю; видимо, обычно они прячутся именно под землёй.
Так что же теперь делать? Линь и правда пока не придумала... ведь она не знала, где именно сейчас находится червь. Если Левиафан убьёт его, а при выходе наружу окажется, что рядом целое гнездо других червей, — вот тогда точно конец.
Вибрация вокруг не прекращалась — казалось, червь продолжал углубляться под землю.
В любом случае, прежде всего нужно было определить местоположение червя. Но как это сделать?
Есть!
Линь почувствовала, будто в голове мелькнула яркая вспышка — она получила сигналы из Леса Остроконечных Колонн. Те самые «Летуны», которых Линь создавала по образцу Меганевры, после множества повторных попыток наконец добились успеха — один из них взлетел!
И, что интересно, они вообще не подверглись атаке Ацтекских Жуков — может, из-за слишком маленького размера их просто проигнорировали? Как бы то ни было, Линь могла воспользоваться ими, чтобы определить местоположение червя.
Летунов было всего тридцать штук. Линь заставила остальных перенять опыт того, кто взлетел первым, и вот они один за другим поднялись в воздух. Линь вырастила у них на хвостах большое количество светящихся клеток — теперь они могли летать в темноте, хотя больше всё же полагались на обонятельные щупальца на голове для восприятия окружения.
Маленькие Летуны полетели к небу над Лесом Остроконечных Колонн. Линь ощущала это почти как плавание в воде, только гораздо легче и приятнее.
Летуны пролетели над Лесом Остроконечных Колонн и оказались над скалистой пустошью. В это время на скалах виднелось лишь несколько крупных нор, ни насекомых, ни червей видно не было.
Ацтекские Жуки, как и ожидалось, все отступили. Но Летуны могли чувствовать, где сейчас находится червь — один вид Линь способен полностью ощущать местоположение другого её вида, без какой-либо необходимости в разведке.
Прямо под скалистой пустошью ощущение Левиафана указывало на то, что он находится в некоей яме. Сейчас червь никак не двигался.
Стоит ли отправить Летунов проверить, что там внутри? Пожалуй, лучше подождать — посмотреть, не вылезет ли червь наружу.
Линь заставила Летунов снизить частоту взмахов крыльев, будто плывя по течению в воде. Теперь Летуны парили, используя воздушные потоки, дующие со стороны моря, — так полёт обходился гораздо меньшими затратами питательных веществ.
Летуны прождали до наступления дня, прежде чем почувствовали активность червя, а Левиафан снова ощутил, как всё вокруг начало сотрясаться.
Но червь так и не вылез на поверхность — он продолжал перемещаться под землёй, и Летуны последовали за направлением его движения.
Червь всё время двигался на север, под землёй пересекая весь Лес Остроконечных Колонн, ни разу не показавшись наружу за всё это время, и остановился лишь тогда, когда покинул лес и достиг пустыни.
В этот момент Левиафан снова ощутил толчок, но местоположение червя не изменилось — а это означало...
Под взглядами Летунов червь вылез из песка, показав свою невероятно огромную голову.
Рядом из песка выбрались ещё два червя — оказалось, что он явился сюда не один.
Что они собираются делать в пустыне? Летуны кружили над головами этих червей, и Линь очень заинтересовало это — неужели они пришли сюда охотиться? Что вообще может водиться в пустыне из съедобного?
Внезапно черви все развернулись в сторону пустыни и тронулись с места.
Странно. Неужели они собираются углубиться в пустыню?
И вот черви, оставив над поверхностью лишь малую часть своих голов, двинулись вперёд, в бескрайнее раскалённое песчаное море.
Летуны тут же последовали за ними. Линь недоумевала, что же они задумали — неужели двигаться в эту бесконечную пустошь, где нет ни капли влаги?
Или же... в этой пустыне скрыта какая-то тайна?
Левиафан пока не мог выбраться наружу — здесь было целых три червя, поэтому Левиафану оставалось лишь оставаться внутри тела червя и следовать за ними, вместе плывя навстречу этой бескрайней пустыне...