«Я нашёл его! Он там!»
Учёный и Пылевой крокодил в этот момент находились в месте, которое называлось... комнатой наблюдения.
Это тоже было большое пространство, причём одна из стен полностью состояла из экрана, через который можно было видеть, что происходит снаружи.
На экране... то, что называлось Звездоскоп-снарядом, стремительно летело вперёд.
Незадолго до этого Пылевой крокодил выпустил тот самый Звездоскоп-снаряд, а Храбрец запустил осьминога вслед за снарядом.
Снаряд летел некоторое время и вскоре нашёл местоположение Звёздного Сгустка... На экране было видно, как снаряд достиг места, похожего на пустыню.
В этой пустыне было множество огромных валунов, и гигантское тело Звёздного Сгустка расположилось среди этих каменных глыб — оно не двигалось, словно отдыхало.
Снаряд находился в нескольких километрах от Звёздного Сгустка и остановился, не приближаясь дальше, а Звёздный Сгусток никак не реагировал на снаряд — похоже, действительно не мог его обнаружить.
«Разве не говорилось, что Звёздный Сгусток должен возвращаться в Застывшую Пустоту?» — сказал Учёный, глядя на экран. — «Почему же он здесь?»
«Они могут вернуться в Застывшую Пустоту лишь ненадолго», — сказал Пылевой крокодил. — «Но очень скоро им приходится возвращаться обратно. Однако, перемещаясь в Застывшую Пустоту и обратно в эту Пустоту, они могут... мгновенно переноситься на очень большие расстояния».
«Только они не могут перемещаться так бесконечно, им нужно определённое время на отдых», — сказал Пылевой крокодил. — «Поэтому и получается вот так, как сейчас».
«Вы действительно неплохо изучили его», — сказал Учёный с некоторым удивлением.
«Обо всех существах, связанных с Застывшей Пустотой, здесь хранится множество подробных сведений», — сказал Пылевой крокодил. — «А вот сведений об обычных... существах не так много. Можно сказать, что это исследовательская станция, специально созданная для изучения Мидгарда».
Пылевой крокодил сказал: «Но сейчас возникла... аномалия, с которой исследования никогда прежде не сталкивались».
«Ты уже говорил об этом раньше», — с недоумением спросил Учёный. — «Что за аномалия?»
«На самом деле, то, что я до сих пор жив — уже само по себе аномалия», — сказал Пылевой крокодил. — «Изначально встречать вас должен был не я, а другой вид — другой... вид, которому предстояло сменить меня на этой работе».
«Армия гибели цивилизаций не щадит ни одно существо, даже если оно работает здесь», — сказал Пылевой крокодил. — «Если избранный Смотритель... как раз попадёт под гибель цивилизации, он тоже будет убит».
«Недавно у нашей расы началась гибель цивилизации», — сказал Пылевой крокодил. — «Но меня не убили. И более того, наша цивилизация тоже не была полностью уничтожена».
«Обычно гибель цивилизации происходит очень быстро — вид, выбранный для уничтожения, вскоре исчезает без остатка. За всю историю записей ещё не было вида, способного... продержаться так долго», — сказал Пылевой крокодил. — «Какие бы способы они ни находили».
«На самом деле на этот раз армия уничтожения оказалась какой-то неполной. Сначала она была вполне обычной, но позже в ней остались только простые войска, и пополнение прекратилось. А в самом конце даже появились... существа извне, те, кого ты называешь демонами — похоже, они хотели присоединиться», — сказал Пылевой крокодил. — «Такого не случалось ещё никогда».
«Армия гибели цивилизаций всегда возникает "временно" из Мидгарда, никогда прежде не бывало, чтобы к ней присоединялся другой вид, тем более настолько далёкое существо», — сказал Пылевой крокодил. — «А Звёздный Сгусток тем более никогда не имел никаких контактов с другими существами. То, что сейчас он несёт на себе тех пришлых демонов... это тоже вещь, невиданная прежде».
«На самом деле, с тех пор как Мидгард... впал в сон, всё стало очень странным», — сказал Пылевой крокодил. — «Об этом... сне здесь тоже хранится немало записей, я расскажу тебе о них позже. В общем... я очень хочу понять, как возникли эти аномалии, и разобраться во всём происходящем до конца».
«А ты...» — спросил Учёный, — «тебя это не тревожит? Гибель собственной цивилизации...»
«Если бы меня это тревожило, меня бы здесь не было».
«Пылевой крокодил сказал: — Отбор Смотрителей происходит не случайным образом». «Так что, пожалуйста, атакуй его», — сказал Пылевой крокодил. — «Только убив его... мы сможем понять, что здесь происходит».
«Конечно, я как раз собираюсь это сделать!»
Впереди, на экране, прозвучал голос Храбреца.
Поскольку на экране отображались виды с нескольких направлений, было видно... как осьминог, которым управлял Храбрец, находится прямо за снарядом.
«Звёздный Сгусток сейчас, должно быть, всё ещё восстанавливается после ран», — сказал Пылевой крокодил. — «Видишь те более тёмные участки на его теле? Он скрывает свои раны, но раны на самом деле есть. Целься именно в эти места, так можно нанести ему больший урон».
«Понял!» — едва отзвучал голос Храбреца, как осьминог мгновенно распахнул все свои щупальца, и с их «присосок» устремилось наружу множество боеголовок, стремительно летя к цели.
«Гррррум—!!!»
Раскаты грохота непрерывно раздавались по телу Звёздного Сгустка, его огромное тело тут же начало извиваться, бесчисленные камни вокруг мгновенно разлетелись в стороны, и Звёздный Сгусток медленно поднялся высоко в воздух.
Хотя глаз у него разглядеть было нельзя, казалось, будто он... гневно смотрит в сторону снаряда и осьминога — это ощущалось даже через экран, и Учёный тоже это почувствовал.
«Вы так хорошо его изучили — неужели...» — спросил Учёный, — «раньше уже ловили его?»
«Да, мы уже ловили Звёздный Сгусток раньше», — сказал Пылевой крокодил. — «Конечно, поймал его не я, а здешний... Старший наставник, ради исследований. Точнее говоря, он его убил».
«Часть тогдашних образцов всё ещё хранится здесь», — сказал Пылевой крокодил. — «Но вот от оружия того времени... почти ничего не осталось, потому что оно было использовано, а новое больше не изготавливали».
«Образцов?» — спросил Учёный. — «А разве Мидгард не отреагирует на то, что вы атакуете существо Застывшей Пустоты?..»
«Нет, он никак не отреагирует», — спросил... сказал Пылевой крокодил. — «На самом деле мы даже не уверены, знает ли он вообще, что эта... исследовательская станция находится здесь».
«Вероятность того, что он знает, довольно велика, просто ему всё равно на нас», — сказал Пылевой крокодил. — «Ладно, сначала давайте одолеем его, а обсудим потом. Сейчас у него есть несколько возможных способов атаки, я предлагаю...»
Не успел Пылевой крокодил договорить, как прозвучал голос Храбреца: «Он убегает!»
На экране было видно, как тело Звёздного Сгустка резко вывернулось в сторону, а затем стремительно унеслось прочь, вдаль.
«Странно, он ведь уже должен был восстановить боеспособность», — сказал Пылевой крокодил. — «Что ж, продолжим преследование. Скорость его полёта не слишком велика, разве что...»