«Общая длина — свыше пятисот метров, ширина — больше ста метров, всё вооружение на борту новейшего образца, в общей сложности пятьдесят пушек типа „Гугуа“! Пусковые установки ракет класса „Буря“, новый корпус из сплава типа I, а ещё мощный „Перехватчик света модели 300“ — специально созданный для перехвата „плазменных“ атак инопланетных чудовищ! А ещё — более сотни бортовых истребителей для действий в Пустоте… модели „Охотник на чудовищ 1—22“!»
Под серым небом, на широкой сцене, шестиконечное существо по имени Пустотник держало в руках цилиндрический предмет и громко рассказывало о гигантском цилиндрическом боевом корабле, возвышавшемся у него за спиной.
«И теперь всё это объединено воедино! Перед вами непобедимый боевой корабль — „Челнок“!»
Оно взмахнуло обеими руками, и стоявший позади корабль издал оглушительный гул — всё судно медленно начало подниматься в воздух.
«Теперь он отправится карать инопланетных чудовищ, вторгшихся к нам!» — закричал Пустотник со сцены. — «Он станет нашим авангардом! Слышите? Этот рёв, доносящийся из реактора корабля, — знак того, что наше будущее — бескрайняя Пустота!»
«О-о-о-о-о!»
Когда корабль запустился, собравшиеся на площади Пустотники разразились оглушительными криками ликования.
Для Пустотников это был момент, достойный праздника, ведь постройка боевых кораблей завершилась — усилиями всех государств были созданы новейшие исполинские корабли, один за другим.
И когда эти громадные корабли поднимались в Пустоту, простые обыватели, никогда прежде не видевшие Пустоты, впервые получали шанс подняться в небо.
Именно поэтому их крики были особенно громкими.
«А теперь, прошу, на сцену выйдет генерал Гугуа для выступления».
Когда корабль поднялся на определённую высоту и завис в воздухе, Пустотники на сцене отступили назад, и вперёд вышел один Пустотник в особом облачении.
Этот Пустотник носил сверкающие доспехи, а на груди у него висело множество наград.
Хотя простые обыватели не понимали, что означают эти награды, все они знали: раз кто-то одет так, значит, он наверняка невероятно силён.
Впрочем, лицо генерала было Пустотникам знакомо гораздо лучше, чем его награды.
«Мы уже завершили постройку всех боевых кораблей, включая космическую станцию в Пустоте», — сказал генерал со сцены. — «Она была собрана из материалов, оставшихся от несостоявшейся постройки других космических станций».
Изначально Пустотники планировали возвести в Пустоте множество космических станций, а не нынешние три, но из-за различных проблем в итоге удалось построить только три.
А оставшиеся материалы по большей части хранились на станции «Шахта Нова», и теперь генерал вновь пустил их в дело.
«Но хотя это и остаточные материалы, я ручаюсь за качество этой станции. Теперь все беженцы получат возможность поселиться там и начать новую жизнь».
«О-о-о-о-о-о!» — толпа внизу, услышав это, вновь взорвалась оглушительным криком радости.
«Тише».
Следующие слова генерала заставили их ликование стихнуть.
«Но сейчас перед нами стоят некоторые трудности. В последнее время инопланетные чудовища вновь проявляют признаки активности. Если вы хотите поселиться на новой станции, вам придётся там работать, внести свой вклад ради нашей расы. Сейчас те, у кого есть „удостоверение беженца“, уже могут регистрироваться на ближайших пунктах посадки».
Как только генерал закончил говорить, толпа Пустотников на площади быстро рассеялась — похоже, они не слишком задумывались о словах генерала насчёт работы, а спешили наперегонки к пунктам регистрации.
Сам же генерал после этого сел в небольшой челнок и полетел к боевому кораблю.
В совершенно новой командной рубке он начал связываться с Пушистым Шаром.
«Теперь можно начинать действовать», — генерал отправил это сообщение.
Пока Пустотники готовились переселяться на новую станцию, генерал уже готовился к совсем другому делу.
Отправить в Пустоту большое количество боевых кораблей, включая тот, на котором находился он сам.
«Гром—!»
Думая об этом, генерал ощутил вокруг себя дрожь — корабль начал подниматься в небо, устремляясь прямо в Пустоту.
Незадолго до этого генерал получил сигнал от Пушистого Шара: тот сообщил, что обнаружены «координаты» перемещения Чёрного Металла, и просил генерала выслать боевые корабли для атаки на Чёрный Металл.
«Я не знаю, что находится по ту сторону координат. Возможно, там собралось множество их сил, готовых в любой момент вновь атаковать вашу Мать-Шар. Я хочу, чтобы вы сначала провели разведку. Идти или нет — решать вам самим».
Так было сказано в письме Пушистого Шара.
На первый взгляд казалось, что генералу дают свободу выбора, но генерал чувствовал… что выбора у них на самом деле нет.
Потому что генерал понимал: они уже полностью под контролем.
Единственное существо, способное осуществлять перемещение, находившееся в далёком исследовательском институте, — согласно недавнему докладу, полученному генералом, — уже совершенно не поддавалось никакому контролю, и попытка принудительно его контролировать привела бы лишь к колоссальной опасности.
Но оно успокаивалось, стоило поблизости оказаться парящему ледяному шару.
Генерал мог догадаться, что это значит: тот ледяной шар, если не считать оболочки, похожей на кусок льда, во всём остальном очень напоминал Пушистого Шара.
Пушистый Шар уже контролировал… их будущее, так что слова в сообщении были не просьбой, а приказом.
Так думал генерал: сейчас у них лишь общая угроза, поэтому Пушистый Шар и объединился с Пустотниками.
Но что он станет делать после этого? Генерал всё пытался понять этот вопрос… чего на самом деле хочет Пушистый Шар? Может, после всего этого он, подобно Чёрному Металлу, уничтожит Пустотников?
Неизвестно. И более того, этого не знает никто на свете…
Знал об этом только сам генерал, а значит, только он и мог принять решение.
«Отправляемся. Мы должны отправиться в новую область для разведки».
В итоге генерал всё же принял это решение.
Боевой корабль быстро полетел в Пустоту, направляясь к своей цели — новой космической станции под названием «Земля Авангарда», расположенной неподалёку.
«Земля Авангарда» представляла собой гигантскую квадратную станцию, всё ещё находившуюся на стадии строительства: возведена была лишь половина конструкции, вокруг которой во множестве сновали туда-сюда небольшие летательные аппараты.
Используя материалы, оставшиеся от других станций, они строили это место, хотя и немало новых материалов тоже пошло в дело — это была… крупнейшая космическая станция, когда-либо построенная Пустотниками, ведь ей предстояло вместить население нескольких городов.
Но поскольку пространственная структура была использована очень грамотно, станция не выглядела нелепо огромной.
Поскольку это место изначально предназначалось для простых обывателей, спешить с завершением строительства не было нужды. Позволяя беженцам переселяться туда уже сейчас, они преследовали цель, чтобы простой народ сам достраивал станцию, завершая её своими собственными силами.
Разумеется, работать в Пустоте — дело нешуточное, но обыватели, как правило, трудились уже внутри готовых участков.
Так удавалось избежать споров среди простого народа о необходимости заново отстраивать города, а войска Пустотников могли сосредоточить основные силы на своих боевых кораблях.
Пока строилась космическая станция, Пустотники также завершили постройку своих боевых кораблей… всего десять новых кораблей длиной по пятьсот метров, созданных совместными усилиями всех государств.
Все эти корабли были специально оснащены оружием, предназначенным именно для борьбы с Чёрным Металлом, в особенности одним видом орудий, способных перехватывать «плазменные обстрелы» Чёрного Металла.
«Хотя мы пока не подтвердили, действительно ли это плазменное оружие, но это определённо нечто чрезвычайно мощное. Но наши новые орудия точно смогут его перехватить!»
Ознакомившись с докладом об этом оружии, генерал не был вполне спокоен на этот счёт, но поделать ничего не мог — от Чёрного Металла им почти ничего не доставалось для изучения.
А металлическая оболочка, подобная той, что у Чёрного Металла, была бесполезна, поскольку не удавалось найти материалы для её изготовления.
Что касается исследований Чёрного Рогатого дракона, тут имелся немалый прогресс — Пустотники разобрались в некоторых сведениях о нём и в структуре его жизни, но для собственного технологического развития Пустотников это не имело особого значения.
А теперь… у них уже не было времени продолжать эти исследования.
Настал час отправления.
Десять боевых кораблей выстроились перед генералом; его собственный корабль был одиннадцатым — дополнительным командным судном, которое не участвовало в бою, а руководило действиями издалека.
Именно те десять кораблей и составляли основную ударную силу.
Впрочем, сейчас они направлялись не в бой, а на разведку: согласно сведениям от Пушистого Шара, координаты Чёрного Металла были обнаружены, и эти корабли должны были отправиться к координатам перемещения, чтобы исследовать то место.
Насколько опасно это место, не знал никто из народа, но они всё равно собирались его исследовать.
Разумеется, они не станут сразу же посылать все корабли на разведку — сначала будет выслан небольшой отряд, который отправится в тот район для разведки и будет постоянно докладывать обо всём обнаруженном.
Но если будет обнаружен противник, то придётся выслать основные силы флота и нанести удар.
«Что ж… приступим», — генерал отправил команду подтверждения, и вскоре все корабли ответили сообщением о полной готовности.
«Тогда… перемещение», — после этого генерал отправил сообщение Пушистому Шару.
Сейчас никто, кроме генерала, не знал, что существо из исследовательского института уже находится под контролем Пушистого Шара. Все считали, что институт продолжает работать в обычном режиме, ведь связаться с этим местом мог только генерал, поэтому ни у кого не возникало никаких подозрений насчёт перемещения.
«Хлоп!»
Все эти корабли были оснащены телепортерами: после вспышки света корабли исчезли из Пустоты и тут же… появились в другом пространстве.
«Мы прибыли».
Десять выстроенных в ряд боевых кораблей появились посреди безбрежной Пустоты — здесь находилась точка перемещения, ведущая к Пушистому Шару, но через неё можно было также добраться и до владений Чёрного Металла.
«Координаты перемещения, обнаруженные институтом, находятся вот в этой точке», — генерал разослал координаты Чёрного Металла остальным кораблям, хотя на самом деле их обнаружила Линь.
«Принято, высылаем разведывательный отряд».
Получив сообщение, остальные корабли выпустили из нижней части корпусов небольшие летательные аппараты — всего десять штук, — которые полетели к указанным координатам и передали генералу подтверждающее сообщение.
«Подтверждаем перемещение».
Дождавшись ответного приказа от генерала, эти несколько кораблей в мгновение ока исчезли в Пустоте…