«Ха-ха-ха! Я выжил! Жалкая зелёная тварь не смогла меня убить!» — стоя на спине воздушной медузы, Кристальный Безумец радостно кричал во весь голос. Впрочем, на теле гигантской медузы был не только он один — там же расположилось немало белых скелетных драконов.
Здесь ещё сохранились следы прежних Небесных рыбьих лодок — например, кое-какие опоры, похожие на рыбьи кости, а также верёвки, всё ещё обвивавшие тело медузы. Эти вещи давали белым скелетным драконам, находившимся наверху, за что ухватиться и на чём стоять — иначе спина воздушной медузы была слишком скользкой, и легко было свалиться вниз…
«Ваше величество! Как хорошо, что мы успели вовремя!» — сказали несколько белых скелетных драконов-стражников, стоявших вокруг. Они были одними из немногих, кто остался на спине воздушной медузы.
«Отлично, вы прекрасно справились, по возвращении вас щедро наградят!» — сказал Кристальный Безумец. — «Но сейчас — перебейте мне их всех!»
Неподалёку от воздушной медузы Сусуми, Мукра и те двое всадников на полудраконах летели в воздухе.
«Что это вообще такое? Почему вдруг появилось такое огромное существо? И, кажется, на нём восседают… белые скелетные драконы?» — Мукра явно был совершенно сбит с толку появлением воздушной медузы.
«Я видел таких существ прежде», — сказал Сусуми. — «Но чтобы вместе с белыми скелетными драконами — вижу впервые. Готовимся к атаке, на его спине никакой защиты нет».
……
«Что вы там мешкаете, скорее атакуйте!» — громко закричал Кристальный Безумец, стоя на спине воздушной медузы, но несколько стражников беспомощно ответили: «Это… ваше величество, мы не можем управлять ей, она сама сюда прилетела».
Кристальный Безумец разгневался: «Разумеется, я это знаю! А где ваши арбалеты? После снятия груза, в свободном состоянии, у неё должно было остаться хотя бы два!»
«Тот… дело в том, что когда снимали груз, они застряли, поэтому…» — этот стражник, похоже, не решался продолжать.
«Никчёмные создания! Ладно уж!» — сказал Кристальный Безумец. Он поднёс два пальца ко рту и с силой свистнул — и снова раздался тот самый звук.
«Гу-у?» — услышав это, воздушная медуза покачнула телом, отчего несколько стражников на её спине повалились, но сама медуза не сделала ничего особенного.
«Кха, похоже, этот звук может только привлечь её, но не заставить двигаться вперёд», — разочарованно сказал Кристальный Безумец.
«Ваше величество! Они летят!» — вдруг закричал один из стражников. Двое полудраконов взлетели выше воздушной медузы и, зажимая её в клещи с двух сторон, устремились вниз!
Без оружия Кристальный Безумец и белые скелетные драконы могли только попытаться уклониться. Но тут воздушная медуза сама пришла в движение.
«Гу…» — по бокам тела воздушной медузы располагалось больше десятка глаз, она могла видеть почти в любом направлении. Увидев, что полудраконы несутся на неё, она издала низкий гул, резко поднялась вверх и одновременно с силой хлестнула по полудраконам двумя щупальцами снизу.
«Гя-а-а!» — от мощного удара щупалец обоих полудраконов закрутило и отбросило прочь. Всадников-драконов на них давно уже сбросило неведомо куда.
Похоже, воздушная медуза питала к этим чужакам немалую враждебность. Увидев это, Кристальный Безумец облегчённо выдохнул, а затем снова возгордился и закричал в сторону далёких Мукры и Сусуми на их полудраконах: «Скорее сюда, дайте мне сбить вас!»
К сожалению, Сусуми и Мукра совершенно не понимали его слов. Мукра сказал: «Эта громадина слишком юркая. Но, похоже, она не очень-то слушается управления».
«Гу…» — воздушная медуза в этот момент уставилась глазами на голове прямо на полудракона Мукры впереди, — похоже, она решила, что он из той же компании, что и напавшие на неё только что.
«Отступаем пока», — увидев это, сказал Сусуми. — «Придумаем другой способ».
«Гу!» — в тот момент, когда Мукра развернул полудракона и полетел прочь, воздушная медуза резко ускорилась и рванула вслед за ним. Огромное тело длиной в сорок метров летело со скоростью не меньшей, чем у полудракона, а её громадные щупальца могли убить противника одним ударом.
«Ха-ха! Убейте их, ха!» — кричал Кристальный Безумец на спине медузы. Сусуми, глядя на всё приближающуюся сзади медузу, сказал: «Скорее, летим в город, там укроемся!»
Полудраконы развернулись и влетели в город. Воздушная медуза устремилась следом, почти не отставая, но полная скорость полудраконов тоже была немалой — вещи, навешанные на медузу, замедляли её ход, и полудраконы понемногу, шаг за шагом, увеличивали разрыв.
………
Пока между двумя вождями шла погоня, скелетные драконы в южных джунглях с тревогой смотрели в сторону далёкого города.
«Хоть отряд, устроивший внезапную атаку, уже успешно отступил, но Хо-цзян и Копьекрыл ещё не вернулись», — сказал Лидель. — «Возможно, нам стоит пойти и найти их, но брать с собой слишком много драконов нельзя».
Несколько других скелетных драконов тут же обступили его и сказали: «Мы тоже пойдём с тобой».
«Что ж… идёмте».
В это время, в другом месте.
«Я непременно должен пойти… сообщить вождю Лиделю и остальным!» — Копьекрыл в подземном туннеле изо всех сил толкал каменную плиту, но раны его были слишком тяжелы, и он совсем не мог сдвинуть эту тяжесть с места — каждый раз удавалось лишь чуть-чуть приподнять её, и плита снова опускалась обратно.
«Не мучайся ты так, шумно очень. Да и наружу выходить сейчас опасно», — в этом туннеле находился не только Копьекрыл, здесь повсюду были изумрудные драконы. Все они прилетели сюда из Города Изумрудных драконов, чтобы жить здесь или добывать кристаллы, — не воины, а обычные жители, которые из-за войны укрылись в подземных туннелях, где добывали кристаллы.
В туннеле росли светящиеся растения, освещавшие это место. Все эти драконы уныло сидели на земле. Один из драконов сказал: «Думал, приду сюда, получу работу и заживу спокойно, а тут не успел оглянуться — снова война».
«Не волнуйся, вождь скоро победит», — сказал другой изумрудный дракон.
«…Вождь?» — услышав их разговор, Копьекрыл подошёл к ним и сказал: «Почему вы верите вождю?»
«Ты о чём вообще? Вождь ведь…»
«Это из-за вождя вы стали такими, вам следовало бы…»
«Бум…» — Копьекрыл не успел договорить, как по всему туннелю вдруг прокатился низкий гул, и с потолка посыпалась земля.
«Что это?» — несколько изумрудных драконов встревоженно вскочили. — «Здесь что, трясётся?»
«Может, это звук боя снаружи», — сказал другой изумрудный дракон. — «У вождя же есть какое-то очень мощное оружие?»
«Бум…»
В этот момент гул раздался снова, и на этот раз он был ещё сильнее, чем прежде.
«Неужели снаружи так яростно сражаются?» — изумрудные драконы один за другим в панике вскакивали на ноги. Копьекрыл тоже был крайне озадачен этим: «Что же это всё-таки за звук…»
«Хрусь…» — внезапно Копьекрыл заметил, что земля у него под ногами треснула, и из трещины показалось нечто чёрное.
Изумрудные драконы заметили это тоже и столпились вокруг, с немалым удивлением разглядывая эту штуку, а Копьекрыл прямо протянул руку и коснулся её…