«Он отвечает не за реликвии одной цивилизации».
«А за реликвии множества цивилизаций».
«Он специально занимается тем…»
«Что выбрасывает всё это прочь».
Похоже, это была настоящая… свалка отходов.
Точнее было бы сказать — «сфера-сбрасыватель мусора».
Совсем недавно Линь… узнала историю этого шара.
Говорят, такие существа существовали ещё в незапамятные времена.
А причина его существования всегда ставила в тупик тех, кто с ним сталкивался, — все задавались вопросом, зачем этот шар вообще так поступает, но ни одному существу так и не удалось найти ответ.
«Сфера-сбрасыватель мусора»… не обязательно шарообразна, говорят, у таких существ бывает множество форм.
Их главная функция — помогать другим цивилизациям избавляться от отходов.
Эти существа, подобно Реликтовым охотникам, парят в Пустоте, отыскивают различные разумные цивилизации и вступают с ними в контакт.
Сама по себе «сфера-сбрасыватель» совершенно не опасна — что, судя по всему, большая редкость, — обычно она стремится к очень дружелюбному общению с цивилизациями, с которыми сталкивается.
После этого она, как правило, заключает с этой цивилизацией «договор».
Обычно любая цивилизация производит огромное количество ненужных отходов — вот, например, «Костяная цивилизация», с которой Линь сталкивалась раньше… устроила себе в Пустоте огромную свалку отходов.
А те цивилизации, что живут на каком-нибудь Кувыркуне и не способны подняться в Пустоту, обычно вынуждены копить мусор прямо… у себя под боком.
Насколько известно Линь, некоторые цивилизации погибли именно из-за чрезмерного накопления отходов.
Но сфера-сбрасыватель помогает решить эту проблему… если, конечно, им повезёт с ней встретиться.
Если только эта цивилизация не проявляет враждебности к сфере-сбрасывателю и готова с ней общаться… сфера-сбрасыватель обычно способна заключить с цивилизацией договор — договор о том, что она будет помогать выбрасывать их мусор.
Этот «договор» устанавливает между цивилизацией и сферой-сбрасывателем своего рода «связь»: обычно сфера-сбрасыватель размещает в месте расположения цивилизации нечто наподобие пространственного портала.
После этого цивилизация может непрерывно сбрасывать туда свои отходы — мусор проходит через своего рода «туннель» и попадает к месту нахождения сферы-сбрасывателя, где та выбрасывает его куда-нибудь в Пустоту.
Как правило, они продолжают помогать этой цивилизации избавляться от мусора вплоть до самой её гибели.
Либо сфера-сбрасыватель уходит слишком далеко, и туннель разрывается — по самым разным причинам.
Но в целом сфера-сбрасыватель способна поддерживать связь очень долго.
При этом сфера-сбрасыватель заключает договор не с одной цивилизацией — иногда она берётся выбрасывать мусор сразу для нескольких цивилизаций.
Зачем они вообще этим занимаются… это стало «вечной загадкой».
Множество цивилизаций, вступавших с ними в контакт, постоянно пытались разгадать эту тайну.
В чём смысл того, что делают сферы-сбрасыватели, — не стоит ли за ними какая-нибудь более могущественная цивилизация или вид, отдающий им приказы?..
Многие цивилизации непрерывно изучали и исследовали их.
Но результата так никогда и не было.
Возможно, отчасти это потому, что цивилизации, которые находили сферы-сбрасыватели, сами по себе были не слишком сильны, и не могли докопаться до истинной цели этих существ.
И то, что изливают сферы-сбрасыватели, — не только мусор.
Они также сбрасывают реликвии других цивилизаций.
Например, порой они натыкаются на руины какой-нибудь цивилизации — и тогда они «всасывают» эти руины внутрь себя, а затем, как обычный мусор, выбрасывают их в другом месте.
Сфера-сбрасыватель поступает так, как будто… ей это просто нравится.
Хотя такое поведение сферы-сбрасывателя приносило пользу множеству цивилизаций, немало из них, охваченные всевозможными подозрениями и недоверием, в конце концов нападали на неё.
Особенно это касалось цивилизаций своенравных разумных существ — стоило сфере-сбрасывателю появиться, как среди них начинали ходить бесчисленные теории заговора о её истинных намерениях.
В итоге, поддавшись всевозможным подозрениям, они объявляли сфере-сбрасывателю войну.
А если сферу-сбрасывателя атакуют… она вываливает весь собранный мусор прямо на мир этой цивилизации.
Обычно этого достаточно, чтобы затопить всю поверхность Кувыркуна целиком.
Хотя сам диаметр сферы-сбрасывателя обычно составляет от нескольких десятков до сотни с лишним километров, вместимость мусора, которую она способна вместить, намного превышает то, что можно было бы предположить по её видимым размерам.
Разумеется, сфера-сбрасыватель тоже не абсолютно безобидна — она нередко сбрасывает мусор прямо на места, где живут разумные существа.
Эти существа ещё даже не успевали понять, что произошло, как обнаруживали, что их мир завален мусором.
Сфера-сбрасыватель умеет распознавать мусор, сброшенный ею самой или её сородичами, и больше никогда не трогает уже сброшенные отходы.
«Почему они так поступают… я так и не смогла понять до конца».
«Но, возможно, они — одни из немногих поистине безобидных гигантских существ Пустоты, каких редко встретишь».
Сейчас немало Пушистых Шаров Линь находятся на поверхности сферы-сбрасывателя.
Исследуя это место, Линь обнаружила одно существо.
Это существо… оказалось клеточным организмом.
Линь удивилась, что оно вообще способно жить в подобном месте, и потому вступила с ним в контакт.
Линь выяснила, что это существо, похожее на гриб, — оно росло, прилипая к металлическим выступам на поверхности сферы-сбрасывателя.
Большая часть его тела представляла собой нечто вроде грибницы-ковра, покрывавшей металл и разрастающейся по нему.
А на этом «ковре» располагался особый узел, где скапливалось множество нервных структур — своего рода «мозг», способный наблюдать за окружающей обстановкой.
Это существо рассказало, что когда-то было обитателем Кувыркуна некой цивилизации.
Заинтересовавшись сферой-сбрасывателем, оно отправилось на неё, чтобы наблюдать за ней и изучать.
В итоге оно прожило на ней уже очень, очень долго.
Оно повидало множество разных мест, куда добиралась сфера-сбрасыватель… совершая долгие странствия по Пустоте.
Но так и не смогло понять, зачем сфера-сбрасыватель делает то, что делает.
Линь стало любопытно, как именно оно ухитрилось выжить — существо объяснило, что бо́льшую часть времени проводит в состоянии спячки.
Но когда сфера-сбрасыватель начинает вываливать мусор, поверхность наполняется питательными веществами, и оно способно впитать их и пробудиться.
К тому же его жизнестойкость очень высока — достаточно выжить хотя бы небольшому клочку грибницы, и оно способно возродиться заново.
Поэтому даже если сфера-сбрасыватель, проходя через опасные места или подвергшись нападению, уничтожала бо́льшую часть его тела, — стоило выжить хоть крошечному кусочку, как оно вновь отращивало себе «мозг».
Линь подумала, что это существо довольно забавное… но и сама сфера-сбрасыватель тоже удивительна.
Почему же она так любит… избавляться от мусора?
Это похожее на гриб существо рассказало Линь, что за долгие годы исследований сумело выучить некоторые элементы «языка» сферы-сбрасывателя.
Обычно перед тем, как отправиться куда-либо, сфера-сбрасыватель испускает определённые сигналы.
Эти сигналы чрезвычайно сложны, но при изучении из них можно извлечь информацию.
Поэтому Линь узнала от него… что причина, по которой сфера-сбрасыватель явилась сюда, — она хочет избавиться от местного «Штаба».
Все Штабы Реликтовых охотников, что находятся здесь, сфера-сбрасыватель воспринимает как мусор и намерена разобрать их и выбросить куда-нибудь в Пустоту.
А причина, по которой здесь собрались Реликтовые охотники, — они хотят её остановить.