Механический шпион Линь прибыл в одно место.
Внутрь… тела трепанга.
Правда, не того, что был встречен первым, а другого.
Этот выглядел несколько иначе, чем остальные — большинство других трепангов находились в разорванном состоянии.
А этот был целым, неповреждённым трепангом.
Хотя внутреннее пространство этого существа тоже служило домом для множества организмов, и эти организмы, как и виденные Линь ранее, подчинялись командам, которые эта область непрерывно им отдавала.
Причина, по которой Линь прибыла сюда, заключалась главным образом в том, что она хотела найти ту систему, которая раньше подсказала шпиону и Шурупу-пузырю, как сбежать.
Сама эта система тоже была живым существом… точнее говоря, ею и являлся этот трепанг.
Он был единственным выжившим трепангом, но об этом факте Линь узнала не от него самого, а обнаружила… сама.
Потому что сейчас Линь всё время исследовала это место.
Это место было весьма интересной областью — у Линь постоянно возникало ощущение, будто здесь наложено друг на друга множество пространств.
Хотя многое здесь всё ещё оставалось непонятым, в процессе исследования Линь обнаружила… что система внутри летательного аппарата управлялась именно отсюда.
Поэтому Линь и прибыла сюда, а Шурупу-пузырю она велела вести летательный аппарат прочь.
Хотя Линь и сомневалась, сумеет ли он выбраться.
Сейчас шпион Линь оказался в очень большом помещении.
На самом деле все помещения внутри этого трепанга были довольно велики — они рассчитаны на существ размером примерно в десять метров.
Каждое помещение имело длину и ширину не менее ста метров, и то, в которое вошёл шпион Линь, не было исключением.
Здесь Линь могла видеть, как по всему помещению вспыхивало нечто подобное электрическим разрядам — они беспрестанно скакали и мерцали, отчего всё помещение выглядело… весьма любопытно.
Эти электрические разряды, по сути, являлись «мозгом» этого трепанга.
Хотя Линь и не понимала, почему он превратился в нечто, непрерывно мерцающее подобно электрическим вспышкам, здесь она ощущала то же самое чувство, что и внутри того самого первого гигантского трепанга.
То есть в то время, когда он ещё не был полностью захвачен Мутационной Системой.
«Ты здесь», — Линь заставила шпиона подать в округу несколько сигналов… примерно через десять секунд Линь ощутила ответ.
«Ты пришла сюда? Зачем? Почему не покинула это место?»
Этот сигнал «разносился эхом» по всему помещению — казалось, будто все эти электрические сполохи были частью его самого.
«Тебе необходимо покинуть это место. Если промедлишь слишком долго… ты уже не сможешь уйти».
Он выглядел весьма обеспокоенным судьбой Линь… точнее, судьбой существ, попавших в эту ловушку, поэтому Линь задала ему больше вопросов.
Например, кто он такой, и почему так заботится об этом.
Он также сообщил Линь, что действительно, как она и предполагала… он и есть тот самый ещё живой трепанг.
Они относились к довольно интересному виду существ Пустоты.
Уже очень давно у этой группы трепангов была одна «жизненная цель» — поглощать сознания других существ.
Разумеется, ни другие существа, ни они сами себя трепангами не называли — их обычно именовали «Хранителями Тщеты».
Эти существа не поглощали сознания живых, то есть здоровых существ.
Они питались только умирающими.
То есть когда какое-то существо было при смерти, но его разум был полон сожалений, ощущения того, что многое осталось незавершённым — тогда они и появлялись.
У этих трепангов была удивительная способность: они могли ощущать приближающуюся смерть множества видов существ… включая клеточных существ вроде эршианина.
Главным образом они улавливали «чувство сожаления» в мозгу таких существ.
Когда какое-то существо было близко к смерти и испытывало сожаление, они могли обнаружить это с очень большого расстояния.
После этого они отправлялись к месту нахождения существа, сканировали мозг цели и записывали весь его жизненный опыт и воспоминания.
А ещё — характер этого существа и тому подобное.
Затем всё это сохранялось внутри их тела.
Разумеется, на деле они не «отнимали» память существа, а просто копировали информацию из его мозга и сохраняли её.
Они и сами не знали, почему обладают такой способностью.
Тем не менее они очень усердно занимались этим делом… Линь предположила, что, возможно, их когда-то создала некая цивилизация именно для хранения информации.
Эта группа существ на протяжении долгого времени непрерывно собирала сознания самых разных существ, и за долгие годы накопила их немало.
Из-за этой их особенности другие существа и прозвали их «Хранителями Тщеты».
Хотя на самом деле они вовсе не исполняли желания других существ, а просто хранили их — и только.
Однако если какое-то существо приближалось к ним по-дружески и пыталось наладить контакт, они охотно делились хранимой информацией с таким существом.
Некоторые разумные цивилизации, воспользовавшись этой их особенностью, решили с их помощью немало… сложных задач.
Позднее произошло нечто довольно странное.
Собственное сознание этих «Хранителей Тщеты»… умерло.
У них самих был свой срок жизни, хотя и весьма продолжительный.
Они могли размножаться и производить новое потомство, но сознание потомства было того же «возраста», что и у предшественника.
То есть это было похоже на то, как если бы детёныш, рождённый эршианином в тридцать один год, имел мозг возрастом в те же самые тридцать один… год.
Поэтому, как бы они ни размножались, сознание всего вида неизбежно угасало.
Но это нельзя было назвать полным исчезновением.
Потому что после смерти изначального сознания их тело само выбирало… одно из ранее собранных сознаний, чтобы заменить утраченное.
Но поскольку характеры собранных сознаний сильно различались между собой… весь их вид претерпел значительные изменения.
Например, некоторые особи перестали собирать сознания умирающих и начали собирать сознания живых существ напрямую.
А ещё некоторые особи принялись изучать никогда прежде не встречавшихся им существ, пытаясь собрать их сознания.
Хотя они и умели обнаруживать сознания множества видов существ, было и немало таких, что оставались им неизвестны.
А некоторые даже увлеклись созданием «предельных сознаний» — например, запирали группу существ вместе, заставляя их истреблять друг друга, и наблюдали, какое сознание рождается в подобных экстремальных условиях.
Их уже перестали называть Хранителями Тщеты, но сама цель — собирать сознания — оставалась неизменной.
Из-за различия в методах сбора их вид оказался чрезвычайно разобщённым.
Но в какой-то момент они удивительным образом вновь объединились.
Потому что у каждого из этих трепангов с разными характерами появилась одна и та же цель.
А именно — собрать одно огромное сознание.
…сознание Моря Творения.
Их судьба оказалась такой же, какую видела Линь.
Но во всём этом процессе выжил один… именно тот, что сейчас общался с Линь.
Он сообщил, что сам глубоко проник в эту… Область Порядка, выстроенную Морем Творения, и изучил принципы её работы.
Если Линь хочет увидеть Море Творения, ей необходимо приблизиться к его центральной области.
Это место — далеко, на самом краю Пустоты, и вместе с тем близко, буквально перед глазами.