Два круглых Мозговых червя, кувыркаясь, выкатились в пространство между тремя каменными холмами. Линь обнаружила, что это довольно большая поляна, со всех сторон окружённая толпой Пехотинцев. Среди них выделялся один Пехотинец — похожий на остальных, но с особенно большим брюшком. Линь предположила, что это, возможно, королева. Все они, казалось, пришли посмотреть на состязание Мозговых червей.
Мукту и второй Мозговой червь застыли друг напротив друга в самом центре. Мукту первым подал голос:
«Содержание состязания: охота. Пройти через джунгли, найти добычу, первым убить цель — считается победой».
«Состязание принято».
Мозговой червь издал звук согласия. Линь почувствовала, что оба они стали возбуждёнными и взволнованными. Они собираются состязаться в охоте? Но как они вообще будут охотиться?
Вслед за голосом Мукту Линь увидела, как из окружавших их Пехотинцев вышли десять особей. Они разделились пополам, по пять к каждому Мозговому червю, склонили головы и коснулись усиками тел червей.
Мукту продолжил: «Пехотинцы, десять. Мукту, Майя, по пять каждому. Цель охоты: Чёрнорогий Гигантский Таракан».
Линь тут же всё поняла. Так вот оно что? Оказывается, они не охотятся сами, а соревнуются в том, кто сможет успешнее управлять Пехотинцами на охоте. Действительно, Мозговым червям и подобает соперничать головами.
Впрочем, Мукту сказал, что добычей будет «Чёрнорогий Гигантский Таракан»? Неужели пять Пехотинцев длиной в метр действительно смогут его одолеть?
Чёрнорогий Гигантский Таракан был самым крупным тараканом, какого Линь только видела: всё тело покрыто прочным чёрным панцирем, огромное тело — более пяти метров в длину, а весить он мог более трёх тонн. Пехотинцы же были длиной всего в метр и весили, вероятно, лишь несколько десятков килограммов. Линь как-то расспрашивала Мозговых червей о Пехотинцах — оказалось, у тех нет ни Растворяющей Жидкости, ни яда, ни каких-либо особых атак. Одни только заточённые в лезвия передние конечности, которые, как ни посмотри, не пробьют такой панцирь. Как же им справиться с Чёрнорогим Гигантским Тараканом?
«Кто первым обнаружит добычу, тот вправе первым атаковать. Нельзя атаковать добычу, обнаруженную противником первой. Если Пехотинец погибнет или будет потерян — можно восполнить потери, но не более трёх особей», — вдруг резким голосом произнёс Мукту и добавил: — «Охота начинается!»
В следующий миг обе группы Пехотинцев бросились в разные стороны из промежутка между каменными холмами. Линь немедленно выпустила двух Летунов, чтобы следовать за обеими группами.
Обе пары Пехотинцев быстро перемещались по джунглям, а Мозговые черви, оставшиеся в центре среди холмов, закрыли глазные яблоки. Линь обнаружила, что они, похоже, способны управлять Пехотинцами на очень большом расстоянии — это была весьма занятная способность. Линь даже немного заинтересовалась исходом состязания: это ведь отличный материал для исследования.
Но в этом состязании у Мукту было явное преимущество, потому что он был знаком с этой местностью и знал, где искать Чёрнорогих Гигантских Тараканов. Линь увидела, как его группа Пехотинцев исследует землю щупальцами — похоже, они уловили запах, — тогда как группа второго Мозгового червя всё ещё металась по джунглям.
Столкновения из-за добычи, скорее всего, не случится, поскольку обе группы двигались в противоположных направлениях.
Пехотинцы Мукту, прижимаясь к земле, продвигались вперёд, следуя за запахом. Вскоре впереди, за одним из Скрюченных Деревьев, они обнаружили Чёрнорогого Гигантского Таракана.
Тело Чёрнорогого Гигантского Таракана было огромным. На голове у него имелся рог длиной около метра, с закруглённым тупым концом — отсюда и название.
В этот момент Чёрнорогий Гигантский Таракан бил рогом по Скрюченному Дереву. Он делал это не для того, чтобы есть кору, а чтобы мощным ударом стряхнуть с дерева что-нибудь съедобное. В сущности, он ел почти всё: других членистоногих, пресмыкающихся, листья, а также твёрдые семена Скрюченного Дерева — тоже.
Пехотинцы Мукту не стали действовать напрямую, а взобрались на соседние Скрюченные Деревья и рассредоточились, будто что-то отыскивая. Один из них забрался на ствол прямо над Чёрнорогим Гигантским Тараканом — похоже, наблюдал за ним, — при этом крепко цепляясь за ствол, чтобы не быть стряхнутым вместе с добычей. Все стволы Скрюченных Деревьев были переплетены между собой, так что по ним можно было перебраться с одного дерева на другое.
Тем временем группа второго Мозгового червя всё ещё носилась по лесу в поисках цели — похоже, тот впервые оказался в этих местах и не знал, где водятся Чёрнорогие Гигантские Тараканы.
Что касается Мукту, разбредшиеся по стволам Пехотинцы вскоре снова собрались вместе. Линь заметила, что один из Пехотинцев держал во рту нечто — Летун приблизился, и оказалось, что это маленький жук.
Этого жука Линь уже видела прежде — его называли «клоп». Хоть он и маленький, но способен выделять сильный раздражающий газ, который может даже повредить обонятельные клетки других существ, поэтому мало кто из живых существ решается его есть.
Неужели он собирается использовать этого клопа для чего-то? Впрочем, Линь полагала, что Чёрнорогий Гигантский Таракан вряд ли станет его есть — возможно, даже не взглянет на него.
Мукту, очевидно, тоже это понимал, поэтому не стал напрямую швырять клопа в Таракана. Вместо этого он заставил одного Пехотинца проглотить клопа. Затем другие Пехотинцы наловили ещё немало клопов и тоже скормили их этому Пехотинцу.
Запах, выделяемый клопами, способен повреждать не только обоняние, но и клетки пищевода, так что проглотить его — всё равно что проглотить Растворяющую Жидкость. Тот Пехотинец, что съел множество клопов, явно получил серьёзные повреждения: хоть внешне он и не выказывал признаков движения, из его рта и дыхалец на теле уже начала сочиться кровь. Пехотинец обмяк и беспомощно распластался на стволе дерева.
Так вот оно что — вот какая тактика…
Затем другие Пехотинцы сбросили этого напичканного клопами Пехотинца с дерева. Звук его падения на землю привлёк внимание Чёрнорогого Гигантского Таракана.
Таракан решил, что этот Пехотинец упал из-за его собственного удара по дереву. Он подошёл к Пехотинцу и раскрыл пасть, собираясь его съесть, но движение остановилось на полпути.
Чёрнорогий Гигантский Таракан, похоже, уловил зловоние клопов. Этот запах смешался с запахом крови, вытекающей из Пехотинца, стал слабее, но всё же достаточным, чтобы вызвать у Таракана сомнение.
Мукту тоже заметил, что этот способ может не сработать, и в тот же момент велел ещё нескольким Пехотинцам спуститься со стволов деревьев. Они подошли к Чёрнорогому Гигантскому Таракану на расстояние в десять с лишним метров и, размахивая передними конечностями, издали резкий пронзительный крик.
Это что… провокация Чёрнорогого Гигантского Таракана?
…Нет, не так.
Увидев это, Чёрнорогий Гигантский Таракан издал низкий рёв, но не двинулся с места, чтобы преследовать их, а продолжал стоять и рычать.
Линь заметила, что несколько Пехотинцев Мукту неотрывно смотрели на того полумёртвого Пехотинца, лежащего у ног Таракана. Для Чёрнорогого Гигантского Таракана это несло особый смысл: Мукту пытался внушить ему, будто эти Пехотинцы намерены отнять у него добычу, и если он бросится за ними в погоню, они украдут эту еду.
Тогда Таракан не станет их преследовать, а вместо этого, скорее всего, без колебаний съест того Пехотинца, набитого клопами.
Линь сочла эту тактику весьма любопытной. Возможно, объём мозга у Мозговых червей настолько велик именно потому, что они способны управлять Пехотинцами на расстоянии, да ещё и придумывать такие изощрённые тактики.
На фоне почти достигшего успеха Мукту, второй Мозговой червь, казалось, только-только приступил к делу. Наконец, Линь увидела, что и он нашёл Чёрнорогого Гигантского Таракана. Этот Таракан не колотил по дереву, а лежал на земле, погружённый в сон.
Линь с интересом ждала, применит ли этот Мозговой червь какую-нибудь занятную тактику, но его действия удивили её: он без всяких церемоний послал Пехотинцев в лобовую атаку на Чёрнорогого Гигантского Таракана!
Неужели этот Мозговой червь решил пойти напролом?
Спящий Чёрнорогий Гигантский Таракан проснулся, увидел несущихся на него Пехотинцев, взревел и бросился на них в ответ.
Огромное тело сотрясало землю при каждом движении. Разница в силах между сторонами была колоссальной — неужели этот лобовой натиск действительно мог сработать? Или же Мозговой червь вовсе не рассчитывал на победу?
В тот самый миг, когда стороны вот-вот должны были столкнуться, Пехотинцы Мозгового червя внезапно разом отскочили в сторону. Чёрнорогий Гигантский Таракан бросился в пустоту, но тут же с молниеносной скоростью развернул голову и вцепился в ближайшего Пехотинца, мгновенно разжевав его на куски.
Чёрнорогий Гигантский Таракан не использовал рог для атаки — рог у него был круглый и тупой, годился лишь для ударов по деревьям. Против других существ он предпочитал раздирать цель шестью острыми лезвиями челюстей.
Оставшиеся четверо Пехотинцев не стали убегать, а разом бросились вперёд и забрались Тараканцу на спину.
Чёрнорогий Гигантский Таракан взревел и принялся яростно трясти телом, пытаясь стряхнуть их.
Хотя Пехотинцы и не могли причинить Тараканцу серьёзного вреда, само их присутствие на спине причиняло ему сильный дискомфорт. Пехотинцы крепко цеплялись конечностями за щели в панцире на его спине — так крепко, что Таракан никак не мог их стряхнуть. Но у него был ещё один приём в запасе — перекат!
Чёрнорогий Гигантский Таракан втянул конечности и покатился по земле — этого было бы достаточно, чтобы раздавить всех Пехотинцев, но перед тем, как он покатился, Мозговой червь заставил их всех спрыгнуть. Таракан впустую прокатился один раз.
Когда Таракан завершил перекат, Пехотинцы снова бросились на него, пытаясь опять забраться ему на спину, но на этот раз он среагировал вовремя и мгновенно развернулся, чтобы укусить одного из наступающих Пехотинцев.
Здесь Линь обратила внимание на тонкость управления: атакованный Пехотинец мгновенно замер, а затем с невероятной скоростью отпрянул назад, уклоняясь от острых клыков Таракана, тогда как остальные трое рассредоточились и бросились на Таракана с разных сторон.
Чёрнорогий Гигантский Таракан в этот момент как раз преследовал одного Пехотинца, но заметил, что с обеих сторон на него наступают ещё двое. Он тут же принялся непрерывно дёргать всеми шестью конечностями, пытаясь отбросить наступающих Пехотинцев.
Пехотинцы слегка изменили направление и проскользнули между дёргающимися конечностями Таракана, снова забравшись ему на спину.
Тут Таракан по-настоящему разъярился. Он поджал все шесть конечностей, готовясь снова перекатиться, но в этот момент Пехотинцы, сидевшие у него на спине, опять успели спрыгнуть — Таракан вновь никого не придавил.
Затем Пехотинцы повторили прежний манёвр, снова пытаясь забраться на спину Таракана.
Линь заметила, что этот Мозговой червь не намеревался напрямую вредить Таракану, а стремился заставить его двигаться как можно больше, чтобы тот вымотался.
Таракана сильно раздражало присутствие Пехотинцев на спине, и он то и дело сотрясал тело и перекатывался — а это отнимало огромное количество сил.
Что касается стороны Мукту — там Таракан уже проглотил того Пехотинца, набитого клопами, и теперь оставалось лишь ждать, пока подействует яд.
Так кто же из них станет победителем?