«Теперь вы обрели Спасение!» «Вы обрели истинную силу!» «Обнимите пламя, и вам суждено бессмертие!»
«А заодно вы получаете право узнать легенду. Прошу всех взглянуть на самую полную версию!» «Легенда, дошедшая из глубокой древности…»
………………
Это случилось очень, очень давно.
Ни один демон не знал этого, и ни один пылевой крокодил не знал этого — в те годы, когда они ещё даже не родились, огромная труба, дрейфующая в Пустоте, уже носила имя «Мидгард».
Легенды об этой гигантской трубе передавались среди множества видов, но по-настоящему понять её могли очень немногие. Многие существа даже видели её, даже гибли от неё, но так и не узнавали, что Мидгард — это живое существо.
И была одна группа существ, которым тоже была известна легенда об этой трубе.
Это были Создатели.
Говорят, что эти Создатели, рассеянные по всей Пустоте, хранили записи о большей части жизни, существующей в ней.
По крайней мере… так утверждал тот Создатель, что творит совершенные миры внутри снов… его предки передали ему память и легенды, некогда ходившие по Пустоте.
В легендах Создателей у Мидгарда обычно было простое имя — «Ловушка». Смысл был предельно ясен: имя дали по поведению этого существа.
Оно любило устраивать ловушки, приманивая нападающих, а затем уничтожало их — так было всегда. Согласно легенде, Мидгард обладал огромной силой: он мог анализировать оружие нападавших с помощью метода под названием «Времяанализ», чтобы узнать, где, в каком месте и когда была создана эта вещь, и даже мог анализировать уже уничтоженные предметы.
Используя этот способ анализа, он находил местоположение нападавших, уничтожал их, а затем возрождал в собственном теле в виде… Изначального Вида.
Согласно легендам Создателей, они обычно не приближались к существам вроде Мидгарда и не имели с ним никаких пересечений, но собирали сведения о нём всевозможными способами.
Экосистема Мидгарда… способна была влиять лишь на немногое: пока никто не нападал на него первым, никаких проблем не возникало.
Более того, действия большинства существ Мидгард редко воспринимал как «нападение» — чтобы он счёл нечто нападением, требовалась достаточно большая сила.
Поэтому для существ, разбирающихся в природе Мидгарда, эта гигантская труба была безвредна и даже могла принести определённую выгоду.
Некоторые существа как раз ради выгоды и приближались к Мидгарду.
Согласно легенде, у Мидгарда было множество удивительных способностей, и самой заметной из них была та, что можно назвать «Отверждением». Причина, по которой Мидгард обладал этой способностью, заключалась в том… что, по преданию, его тело было соединено с другой, неизвестной Пустотой.
Его трубообразное тело служило именно каналом связи.
Подобно «Непредвиденной Земле», то место, с которым был соединён Мидгард, находилось невероятно… далеко от нынешней Пустоты — туда невозможно было добраться обычным способом перемещения.
И, как говорят… в той Пустоте всё было неподвижно.
Легенда гласит, что время там навеки замерло, всё сущее застыло без движения — за исключением самого Мидгарда, который, как говорят, мог свободно входить в эту полностью застывшую Пустоту и покидать её.
Об этой легенде знали не только Создатели — знали её и некоторые другие существа.
Все они были огромными… очень древними существами, например, Звёздные Автобусы.
За долгие годы иногда случалось, что другие гигантские существа приближались к Мидгарду и вступали с ним в общение.
И Мидгард тоже отвечал этим гостям общением.
Хотя внутри тела Мидгарда всегда обитало множество цивилизаций, и среди них были те, кто поклонялся ему как богу, лишь те гигантские существа, что действительно способны были осознать истинную природу Мидгарда, могли получить от него отклик.
В легендах не описывается подробно, о чём именно они беседовали, но подразумевается, что это как-то связано с живыми существами.
Звёздные Автобусы иногда появлялись рядом с Мидгардом, и после недолгого общения между сторонами удалялись прочь… а на теле Звёздного Автобуса впоследствии появлялись виды, идентичные тем, что жили внутри трубы Мидгарда.
Такое случалось время от времени, и со временем в легендах у Мидгарда появилось ещё одно имя: «Торговец цивилизациями».
Считалось, что цель Звёздных Автобусов — вести торговлю с Мидгардом и получать от него отдельные виды из трубы, чтобы те выращивались на их собственном теле.
Об этом обмене между гигантскими существами сами виды, обитающие на их телах, обычно ничего не знали, но почему именно Звёздным Автобусам полюбились виды из трубы Мидгарда — оставалось загадкой.
Были и другие существа, которых интересовали вовсе не местные виды, а иные цели, ради которых они вступали в контакт с Мидгардом.
В легендах упоминается подобное явление: у некоторых существ была цель — получить нечто, доступное только через Мидгарда.
Это были вещи из «Застывшей Пустоты».
Говорят, там находится множество… удивительных веществ, из которых образуются особые материалы; на деле «Отверждающий гриб» тоже является одним из веществ, происходящих из Застывшей Пустоты.
У большинства этих вещей были поразительные свойства, вот только их обычно нельзя было вынести за пределы трубы Мидгарда — впрочем, это не мешало сведениям об их существовании распространяться дальше.
Некоторые существа приходили именно за этим — они приближались к Мидгарду, желая получить вещи из Застывшей Пустоты.
Но… далеко не все из них хотели вступать в общение с Мидгардом.
Одни намеревались тайно вынести эти вещи наружу, другие — попросту устроить грабёж, что, конечно, не имело никакого смысла…
Только те существа, что вели с Мидгардом честное общение, могли получить эти вещи… разновидностей их было множество, и назначений тоже множество, все они происходили из Застывшей Пустоты, но легенда не даёт подробного описания этих предметов.
Впрочем, некоторые их свойства можно понять из другого источника — из легенды о «Зоне Расплава».
Зона Расплава в прошлом была холодным миром — как и большинство Кувыркунов в Пустоте, стоило ему оказаться достаточно далеко от звезды или вовсе не иметь поблизости никакой звезды, как вся его поверхность покрывалась льдом.
И этот холодный мир… всё время мечтал о тепле. Откуда-то он узнал легенду о Мидгарде и приблизился к нему.
Он вступил в общение с Мидгардом и получил от него нечто — эту вещь называли… «Огнепылью».
Название она получила потому, что выглядела как красноватая пыль, а действие этой «Огнепыли»… заключалось в том, чтобы согреть весь мир.
Первую полученную огнепыль отправили в самое ядро планеты, а затем она медленно распространялась — до поверхности, до всего мира…
В конце концов весь мир стал заметно теплее, зной разлился по земле, а воздух и живые существа, приспособленные к этой раскалённой среде, — всё это тоже было получено от Мидгарда.
Такие, как «Магматические Исполины», и другие существа — на деле все они происходили откуда-то из трубы Мидгарда.
Они сразу приспособились к жаркому миру и стали в нём размножаться и жить.
Получив всё это, этот мир, в свою очередь, пообещал дать Мидгарду то, что тот хотел — проще говоря, это была сделка.
Но что именно это было? Об этом здесь не говорится.
А затем этот раскалённый мир покинул Мидгарда и странствовал по Пустоте… пока не случилось нечто…
Его температура начала падать, и он обнаружил, что «Огнепыль», похоже, была расходуемым материалом — она постепенно истощалась.
Тогда он снова попытался связаться с Мидгардом и попросить у него ещё огнепыли, но столкнулся с некоторыми трудностями…
Мидгарда уже не было на прежнем месте. Куда он делся? Об этом мир совершенно ничего не знал.
И он начал искать любые следы, связанные с «Огнепылью».
В конце концов он добрался до… некой звёздной системы.
В этой звёздной системе обитала одна группа существ — это были…
………………
«Это про нас?»
Дело происходило в… какой-то базе.
Учёный и Командир стояли перед двумя Мозготворцами из пепла, слушая их рассказ о старой… истории.
«Именно так, это про вас». «Вы когда-то жили в трубе». «Но потом выкатились наружу». «Но я вас узнаю».
«И он вас тоже узнаёт».
«Он…»
«Воля этого мира!» «Тот, кто олицетворяет раскалённое пламя!»
«Он искал ту вещь, что называется „Огнепыль“, и потому непрестанно нападал на нас?» — сказал Командир. — «Почему?»
«Потому что у вас есть эта вещь!» «Вы её спрятали!»
«Мы вообще ничего не знаем о такой вещи!» — закричал Командир. — «И даже если бы знали, разве стоило ради этого… доводить нас до полного отчаяния!»
«Ты смеешь нас оскорблять?» «Я тебя загрызу насмерть!»
«Погодите!» — тут же вмешался Учёный. — «Вы наверняка ещё захотите узнать другую… легенду».
«Что за легенда? Легенду о том, как его голова окажется у нас во рту?» «Ну тогда сначала доскажите, а потом загрызайте».
……………………
Демоны — группа существ, вышедших из трубы.
Можно сказать, что они были единственным видом, который когда-либо покинул Мидгарда.
Всё это произошло благодаря тому, что среди них был великий «Пророк». Говорят, этот пророк предсказал одну вещь: тем, кто останется жить внутри трубы, рано или поздно суждено погибнуть.
На самом деле это было не предсказание, а вывод: изучая руины прошлых цивилизаций, пророк выяснил, каким образом эти цивилизации погибли.
Кроме того, ему посчастливилось пообщаться с уцелевшими представителями цивилизации предыдущего поколения, из чего он и заключил, что оставаться здесь дальше нельзя.
Но главная причина заключалась в другом: сам этот пророк вовсе не был… демоном.
Он принадлежал к совершенно иному виду — существу с гораздо более высоким уровнем интеллекта и знаний.
Под его руководством предки демонов покинули трубу и добрались до далёкого, богатого мира в Пустоте, где и начали размножаться и жить.
А их… обнаружила Зона Расплава.
Существа из трубы обладают множеством странных особенностей — например, они способны порождать поблизости от себя точно такие же виды.
И ещё… они умудрились вынести с собой кое-что.