«На флангах во множестве мест появились бреши! Они… приближаются!»
Плотная до предела масса отверждённых существ, окружённая ими флотилия и огромные чудовища, бесчинствующие внутри строя кораблей…
Глядя на всё это, главнокомандующий отдал именно такой приказ.
«Корабль Аннигиляции… запустить».
В одно мгновение перед флотом вспыхнул ослепительный свет.
В скоплении существ, преграждавших путь впереди, в этот миг возникла огромная брешь, и сквозь этот разрыв стало видно… окутанную чёрным туманом Луну.
«Луна… она стала такой?»
Никто не знал, что это была Луна… по крайней мере, в обычных обстоятельствах. Но с главнокомандующим дело обстояло иначе.
Глядя на этот окружённый чёрным туманом спутник, оно скривило уголки рта в улыбке.
Вокруг Луны почти не было отверждённых существ — казалось, все они собрались у флота, и потому вся Луна оставалась совершенно беззащитной.
«Активировать… скрытный режим».
Оно тихо произнесло этот приказ, и вслед за этим тихим голосом все непрерывно звучавшие сигналы тревоги о нападении разом смолкли.
Это произошло потому, что… отверждённые существа вокруг флота все до единого исчезли.
Тотчас же капитаны кораблей испустили изумлённые возгласы — ведь ещё мгновение назад они находились в напряжённом состоянии, непрерывно обстреливая окружающих отверждённых существ, но теперь цели для стрельбы разом пропали, и в поле зрения снова вернулся великолепный вид звёзд снаружи.
Это заставило их… на миг растеряться.
«Быстрее, готовьтесь!» — тут же громко крикнул главнокомандующий. — «Всем силам, целиться и открыть огонь по цели!»
«…Есть!» Хотя у них и оставались сомнения, никто не посмел усомниться в приказе командования. Они навели орудия на окутанную чёрным туманом Луну и открыли по ней сплошной огонь.
Боеприпасов у флота оставалось немного, но их всё же хватило, чтобы этим огневым валом покрыть поверхность Луны дымом и пламенем; бесчисленные снаряды пробивали дымовую завесу и поднимали над землёй ослепительные вспышки света…
Главнокомандующий же в напряжении наблюдал за происходящим вокруг.
Этот командующий… Линь знала, как оно этого добилось — оно, по сути, «заперло» тех отверждённых существ.
На самом деле оно тоже было одним из эршиан, знавших о пространстве над Луной… на самом деле на самой Эрш изначально было немного жителей, знавших о том, что происходит с Луной.
И они никогда не раскрывали это открыто — судя по всему, между ними и Эрш было достигнуто соглашение, подобное тому, что было со Старостой в Мифическом Пространстве: они согласились помочь Эрш присматривать за этим пространством.
Только присматривали они иным способом… точнее говоря, они присматривали не за самим пространством, а за устройством, управляющим этим пространством.
Когда Эрш создавала эти пространства, она использовала некие устройства — или, можно сказать, органы, — и оставила эти органы, поручив их хранение неким эршианам… по всей видимости, тем самым жителям, что прежде общались с Эрш на Южном Полюсе.
При этом у этих эршиан, вероятно, также имелось право пользоваться этими органами, чтобы вносить в пространство определённые изменения.
Этот главнокомандующий и был одним из тех эршиан, обладающих таким правом.
Линь подумала, что главнокомандующий, возможно, приказал органу…
снова… закрыть пространство.
Отверждённые существа смогли появиться в таком массовом количестве главным образом потому, что они открыли это пространство, или, точнее, соединили своё Пространство Апокалипсиса с обычной Пустотой.
Именно поэтому они смогли непрерывно изливаться оттуда.
Если снова закрыть Пространство Апокалипсиса, эти отверждённые существа исчезнут — или, вернее, вернутся обратно в Пространство Апокалипсиса.
Это удивительно тонкая связь… хотя внешне казалось, что они уже улетели далеко от Луны, эти отверждённые существа всё равно продолжали сохранять связь с Пространством Апокалипсиса.
Пространство Апокалипсиса должно находиться в «открытом» состоянии, чтобы они могли являться здесь.
Что касается деталей этого механизма, Линь ещё предстояло разобраться в них через исследование.
Главнокомандующий, судя по всему, тоже выяснил, что появление этих существ связано с Пространством Апокалипсиса, и потому додумался до такого способа.
Однако оно ничего не объяснило, поэтому большинство членов флота пребывали в недоумении.
Так или иначе, теперь, когда пространство было закрыто, они могли беспрепятственно обстреливать Луну.
Стоило разрушить большую часть поверхности Луны — и это пространство, скорее всего, уже не смогло бы поддерживать себя, а отверждённые существа больше не смогли бы проникать в это место.
«Почти готово… Корабль Аннигиляции, запуск!»
Чёрный туман над Луной уже рассеялся; глядя на изрытую взрывами, усеянную вспышками огня поверхность, главнокомандующий собирался отдать последний приказ.
На этот раз не требовалось уничтожать всю Луну целиком, но, похоже, они всё же намеревались стереть её без остатка — корабли Верфи Аннигиляции начали движение. Но…
«Что это такое?»
Кое-кто из капитанов заметил на поверхности Луны странную перемену.
Если бы они находились на самой поверхности Луны, то видели бы это ещё отчётливее…
Разбитая взрывами, рассыпавшаяся на части поверхность вдруг зашевелилась: пробитые трещины внезапно заполнились несметным количеством вещества, и это вещество продолжало разрастаться, в мгновение ока образуя одну за другой гигантские «остроконечные башни», высоко вздымающиеся над поверхностью.
Эти башни достигали в высоту десятков километров — зрелище, различимое даже из Пустоты.
Но это было лишь начало: под этими башнями, на поверхности, внезапно вздыбились ещё и бесчисленные… объекты.
Поначалу эти объекты выглядели как полусферы, но вскоре они принялись менять форму или собираться воедино, образуя всевозможные… строения.
Были и высотные здания, и пещеры в туманной дымке, и горы, окружённые электрическими разрядами, и провалившиеся в поверхность гигантские кратеры…
Формы у них были самые разные, но все они были творениями живых существ, и все их можно было назвать «строениями».
Большинство из них испускало свет, и мрачная поверхность Луны в этот миг вдруг озарилась сиянием — со стороны Пустоты это выглядело так, будто на поверхности внезапно вспыхнула целая цивилизация.
Хотя, по мнению эршиан, некоторые из этих объектов вовсе не походили на строения — скорее на природные ландшафты.
Но на самом деле всё это было создано какими-то существами откуда-то из глубин Пустоты…
Значит, всё-таки так и есть…
Линь уже прежде приходила эта мысль: Испарители… использовали эту Луну, превратив её в точку размещения для своей стройки.
Не так давно все строительные площадки Испарителей уже завершили процесс слияния, и теперь они как раз намеревались слиться с Луной.
Более того, похоже, им не требовалось даже проходить через Пространство Апокалипсиса, чтобы напрямую соединиться с Луной… Появление здесь строительной площадки, возможно, придаст Луне совершенно новый облик — превратит её в гигантское… оружие?
Оружие это или нет, сказать трудно, но, судя по всему, дальнейшее движение будет направлено в сторону Эрш.
«Да что вообще происходит с этой Луной?»
«Не прекращать огонь!»
Главнокомандующий, увидев происходящее, тоже был охвачен изумлением, но приказа своего не отменил.
Прежние корабли Аннигиляции по-прежнему были запущены и, взяв Луну целью, в мгновение ока достигли поверхности, уже сплошь заросшей строениями.