«Быстро заприте их всех!»
База Пустотников. Место, где только что улеглась суматоха, вызванная собственными же товарищами.
Только что толпа Пустотников словно взбесилась — они хватали оружие и стреляли по любой цели рядом, из-за чего многие Пустотники получили ранения. К счастью, их штатное оружие не обладало достаточной пробивной силой против собственной брони, поэтому смертей пока не случилось.
По приказу Командира всех обезумевших Пустотников схватили и заперли в месте, называемом на базе «тюрьмой». Но поскольку вместимость «тюрьмы» была невелика, часть обезумевших Пустотников пришлось запихнуть в жилые дома.
Едва разобрались с этой проблемой, как тут же нагрянула следующая.
«Командир!»
В командном помещении Пустотник напряжённо докладывал Командиру: «Только что был сбит последний дистанционно управляемый дрон!»
Из-за того что разведывательное оборудование то и дело выходило из строя, Пустотники выпустили в окрестности множество дронов, чтобы напрямую наблюдать за обстановкой — казалось, что передача изображения с дронов не подвергалась серьёзным помехам.
Но…
«Как именно он разбился?»
«Неизвестно!» — доложил Пустотник. — «Ни один аппарат не успел снять причину крушения, словно атака была намеренно нанесена из мёртвой зоны!»
«Что вообще происходит…» — услышав это, Командир невольно погрузился в замешательство. — «Неужели действительно есть какое-то разумное существо, которое целенаправленно атакует нас? И то безумие только что тоже… похоже, было вызвано тем, что они чем-то заразились, но где же они прячутся, почему до сих пор ничего не обнаружено…»
«Командир!» — доложил Пустотник. — «Разведывательные башни только что обнаружили, что сюда приближается огромное количество пуховых шаров!»
«Ладно, похоже, придётся сначала разобраться с этим», — Командир, обернувшись, крикнул объёмному изображению карты в центре командного помещения: «Внимание, с западных джунглей приближается противник, всем занять позиции согласно ранее составленному плану!»
«Скорее! Скорее!» В это же время на краю джунглей собралось множество Пустотников, туда же прибыли и несколько крупных механоброней.
«Цель на расстоянии тридцати километров!» На краю джунглей стояло не только большое количество оружия, но и несколько высоких башен, на которых Пустотники с помощью приборов, называемых «дальнозорами», наблюдали за происходящим вдали.
«Почему обнаружили только когда они подобрались так близко?» — Командир, наблюдая за обстановкой на поле боя из командного помещения, был явно недоволен ситуацией.
«Потому что в джунглях поднялся туман, Командир», — ответил наблюдатель с высокой башни. — «Впрочем, скорость этих шаров невелика. Но вот количество…»
«Сколько именно их?» — вопрос Командира не получил прямого ответа, вместо этого пришло изображение, переданное наблюдателем с высокой башни…
«Это…»
На изображении было видно, что над обширными джунглями всё небо усеяно плотными пуховыми шарами настолько густо, что джунгли внизу погрузились во тьму.
Командир на несколько секунд замер, а затем поспешно закричал: «Готовить к запуску «Огнемётные пушки типа I»! Сжечь их дотла, пока они не долетели сюда! Ни в коем случае нельзя дать им долететь до базы!»
По приказу Командира разведывательные башни на краю джунглей издали громкий звук — верхушки этих башен медленно раскрылись, и с оглушительным взрывом из них вылетело несколько обтекаемых боеголовок, устремившихся к Пушистым Шарам над далёкими джунглями.
Наблюдатель внимательно смотрел в дальнозор, глядя, как эти боеголовки достигают неба над стаей Пушистых Шаров…
«Бах—»
Даже на расстоянии в десятки километров, казалось, был слышен этот грохот. В тот момент, когда боеголовки влетели в стаю Пушистых Шаров, мгновенно раздулось море огня, стремительно накрывшее всю группу Пушистых Шаров, отчего даже джунгли внизу словно повалились от урагана. Когда пламя постепенно рассеялось, в небе уже не осталось ни следа Пушистых Шаров.
«Успех! Командир!» — радостно закричал наблюдатель. — «Все пуховые шары успешно уничтожены!»
«Не так!» — но с другой разведывательной башни поступил ответ: «В небе ещё остались пуховые шары!»
«Что?» — этот наблюдатель поспешно взглянул в дальнозор, но в его поле зрения выжженное огнём небо было совершенно пустым. — «У меня тут вообще ничего не видно!»
«А у меня видно. Их ещё много в небе, не все сгорели дотла!» — «У меня тоже видно!» — «А у меня нет!»
В это время с нескольких разведывательных башен поступали противоречивые сообщения.
«Что вообще происходит?» — раздался голос Командира. — «Уничтожены они или нет?»
«Должны были быть уничтожены…» — первый наблюдатель продолжал смотреть в дальнозор, беспрестанно меняя угол обзора, и действительно ничего не находил. — «Сейчас в небе никого нет».
«Но здесь видно много!» — снова раздался голос с другой башни. — «Командир, скорее отдайте приказ об атаке!»
«Странно, может, неисправность?» — наблюдатель, слыша голоса с других башен, всё больше запутывался. Он тщательно проверил используемый им дальнозор, и когда его рука коснулась головки прибора, он вдруг ощутил странное прикосновение.
Броня Пустотников оснащена системой «настоящего осязания» — даже сквозь броню устройство внутри неё способно передать реальное ощущение от прикосновения к предмету.
Поэтому этот наблюдатель почувствовал, что нащупал что-то мягкое, прилипшее к головке дальнозора.
«Что же это такое?» Он силой оторвал мягкий предмет и поднёс его к лицу — и обнаружил, что его поверхность выглядит точь-в-точь как… то, что он только что видел в дальнозор.
То есть… как пейзаж над далёкими джунглями.
«Неужели…» В этот миг в голове наблюдателя всколыхнулось чувство, которое можно назвать «крайним ужасом».
«Стая пуховых шаров только что, и взрыв, и то, как стая пуховых шаров была уничтожена в огне — всё это устроило это… существо?»
В тот момент, когда наблюдатель произнёс эти слова, существо в его руке вдруг вывело на своей поверхности слова: «Посмотри назад».
Наблюдатель машинально обернулся, и в тот же миг увидел, как на него бросается пуховой шар.
«А-а-а-а-а!» — на башне тут же раздался пронзительный крик наблюдателя, но Пустотники внизу, хотя и услышали звук, были слишком заняты, чтобы обращать на это внимание.
Потому что…
«А-а-а! Они выбегают из леса!» — кричали Пустотники на краю джунглей, глядя, как из зарослей выбегают бесчисленные Пушистые Шары — некоторые слегка парили, а другие бежали по земле исключительно на своих волосках, что совершенно не соответствовало предыдущим докладам о массовом полёте.
Огромное количество Пушистых Шаров бросилось на Пустотников у края джунглей, они прыгали им на тела, пронзая их броню пухом с сильным разъедающим действием, и пронзённые Пустотники один за другим падали на землю.
«Огонь! Огонь!» — Пустотники, отступая, вели по Пушистым Шарам на земле бешеный огонь, и Пушистые Шары один за другим взрывались под металлическими пулями, но при этом выпускали ещё больше маленьких пуховых шариков, которые с невероятной скоростью прилипали к броне Пустотников, вонзая свои шипы в щели брони.
«Что же это вообще…» — Командир в командном помещении смотрел на рушащуюся линию обороны, его мысли тоже были близки к срыву, но он всё же заставил себя успокоиться.
«Не используйте обычное оружие! Скорее применяйте огонь!»
Впрочем, без слов Командира Пустотники на поле уже давно это делали, вот только огнемёты не были стандартным оружием — на деле лишь немногие солдаты были ими оснащены, а большинство Пустотников с обычным оружием могли только беспрестанно отступать, но, видя приближение противника, не могли удержаться от стрельбы, что приводило к появлению ещё большего числа маленьких пуховых шариков.
Пока Командир наконец не отдал приказ.
«Скорее вперёд, огнемётные боевые машины!»
«Есть!» — стоящий рядом ответственный Пустотник поспешно принялся за управление, и десятки огромных боевых машин ринулись из базы, приблизившись к стае пуховых шаров, они начали изливать на неё яростное пламя…
А Пустотники укрылись позади этих боевых машин, и Пустотники с огнемётным оружием, действуя заодно с изрыгающими огонь машинами, постепенно окутали всю стаю пуховых шаров пламенем, и вскоре та исчезла из поля зрения Пустотников.
«Отбили их! Командир!»
Доклад быстро дошёл до командного помещения, но Командир и без того уже всё видел…
Он смотрел на картину снаружи через объёмное изображение, погрузившись в раздумья…
На этот раз атака пришла быстро и так же быстро отступила, но ни один Пустотник не увидел, чтобы пуховые шары сгорели в огне до смерти — каждый раз, когда пламя окутывало их, они непостижимым образом исчезали, не оставляя ни малейших останков, лишь изредка можно было заметить обожжённые клочки пуха.
Тем не менее потери среди Пустотников были очевидны.
На самом деле их нельзя назвать «убитыми» — только «ранеными».
Во время внезапной атаки пуховых шаров сотни Пустотников были пронзены ими и упали, но никто из них не умер — все они впали в состояние паралича.
Заниматься ими оказалось даже сложнее, чем с погибшими.
Из-за прошлого происшествия до сих пор не удалось разработать эффективного препарата, а поскольку не было животных для испытаний, разработка шла крайне тяжело.
В последнее время они собирались проводить эксперименты на клонах, но неизвестно, какой будет эффект…
Если способа лечения не найдётся, значит, им придётся выделить много места для размещения этих парализованных Пустотников, а также назначить других Пустотников для ухода за ними.
«…Оно знает об этом, поэтому не убивает их?» — видя происходящее, Командир невольно пришёл к такой мысли.
Эти пуховые существа способны создавать такой странный яд — создать яд, способный их убить, для них наверняка было бы столь же легко, но они этого не сделали.
Есть одна возможность… пуховые существа просто случайно обладают ядом, который как раз даёт такой эффект.
А другая заключается в том… что они намеренно добиваются такого эффекта, создавая множество парализованных Пустотников.
«Эти существа… они и правда могут быть очень умны…»
«Командир!» — в этот момент раздался голос одного из Пустотников. — «На равнине на юго-востоке появилось огромное количество крупных существ!»