«Зачем здесь всё это делать?»
«Не знаю…»
«Но если не делать — нельзя. Мы должны… делать».
Это был мир, наполненный… дымом и пылью.
Небо было серым, воздух пронизан частицами разного размера — пробудь здесь эршианин больше одного эршианского года, и его лёгкие… окончательно откажут.
Но они всё равно трудились здесь, надрываясь.
А Линь наблюдала за их работой.
Незадолго до этого Линь удалось проникнуть в это место.
Потому что снаружи, в зоне обломков Автобуса, Рой Инков так и не вступил в решающую битву с эршианами — они просто приблизились на определённое расстояние и застыли там, не двигаясь, а летательные аппараты эршиан скопились под Тюремной Башней, не атакуя и не проявляя активности.
Похоже, они собирались бездействовать какое-то время.
Поэтому Линь сосредоточила основное внимание здесь… а здесь находился «Завод Отверждения» эршиан.
Проникнуть сюда оказалось не слишком трудно — изучая те устройства для отображения изображений в городах со Стазисом, Линь обнаружила, что в этих устройствах содержится небольшое количество Энергии Телепортации.
Эта Энергия Телепортации подпитывала сигнал устройства, заставляя его создавать видеофайлы, воспроизводящие сцены из жизни эршиан.
Тогда Линь создала миниатюрный телепортатор… и, определив координаты по крупицам Энергии Телепортации, телепортировалась в то место, где находилась эта группа эршиан — то есть в мир, изображённый на экране.
Обычно для создания телепортатора требуются материалы… из тела Автобуса, но Линь обнаружила, что в телах Фениксов тоже есть вещество, из которого можно изготовить телепортатор.
Правда, его хватило только на одноразовый миниатюрный телепортатор, но и этого оказалось достаточно.
В конце концов, Линь просто нужно было переправить туда один боевой юнит в форме кошки — не более.
И вот Линь оказалась в этом месте… глядя на здешнее небо, она вспомнила мир Пустотников.
Однако по сравнению с миром Пустотников здесь было куда суровее. Сейчас Линь в облике кошки бродила у входа на завод.
Здешний завод представлял собой металлическое сооружение длиной чуть более трёхсот метров, шириной свыше семидесяти метров и высотой в тридцать метров.
Внутри здания находилось множество механизмов причудливой формы — проще говоря, куча кубических… цилиндрических, а также шарообразных объектов, соединённых между собой множеством труб.
Вокруг завода на сто с лишним метров простиралась каменистая равнина, а дальше — сплошные чёрные скалистые горы.
На вид они напоминали холмы, сложенные из «угля».
Вокруг завода было множество входов, через которые то и дело сновали туда-сюда эршиане; почти каждый из тех, кто заходил внутрь, тащил на себе… ящик.
Хотя Линь пробыла здесь совсем недолго, она уже успела разобраться в их работе.
Их труд был предельно прост: с ящиком размером примерно в метр они мотыгами копали в скалистых горах за пределами завода, наполняли ящик добытой чёрной рудой, проходили сто метров обратно на завод и высыпали камни в машину.
Опустошив ящик, они снова взваливали его на спину и шли копать дальше.
Этим трудом занимались все, независимо от пола, роста и телосложения… на деле среди них не было ни одного полного — Линь решила, что все они давно исхудали от изнурения.
Похоже, единственным временем отдыха для них была еда.
Изредка можно было увидеть, как несколько эршиан сидят на земле и едят пищу, которую называют «маньтоу». Сейчас кошачий юнит Линь как раз приблизился к одному из едящих эршиан.
«Пшёл, пшёл вон!»
Заметив приближение юнита Линь, эршианин тут же замахнулся, прогоняя его.
Этот эршианин не удивился присутствию Линь — и дело не только в том, что созданный ею юнит выглядел точь-в-точь как настоящая кошка.
Дело ещё и в том… что здесь действительно водятся настоящие кошки.
Если оглядеться вокруг, можно было заметить, как мелкие зверьки шныряют под ногами занятых работой эршиан — среди них попадались привычные животные вроде крыс, кошек, а также некоторые мелкие птицы.
«…опять пора возвращаться к работе…»
Эршианин перед юнитом не доел маньтоу — оставшиеся крошки он бросил на землю, после чего поднялся и, волоча ящик, ушёл прочь.
Здешним эршианам еды хватало — точнее, маньтоу у них хватало с избытком. Они часто, не доев, бросали остатки на землю, и, судя по всему, именно этим здесь и кормились мелкие животные.
Линь проверила этот кусок маньтоу… и обнаружила, что хотя на «вкус» эршиан это чрезвычайно невкусная еда, по составу питательных веществ она была совершенно полноценной.
Линь подумала, что эта пища, возможно, питательнее любой другой еды эршиан — она способна почти полностью восполнить все потребности организма в питательных веществах и при этом… очень хорошо насыщает.
Достаточно съесть совсем немного, чтобы наесться досыта. Линь решила, что именно эта пища и позволяет им выдерживать непрерывный тяжёлый труд.
Теперь Линь могла подтвердить: все эршиане здесь — это бывшие жители фальшивого Эрша, который прежде был разобран.
Но почему их всех отправили сюда… на каторжный труд? И вообще, что это за место?
Похоже, это отдельное, независимое пространство, не относящееся к Застывшей Пустоте — здесь нет отверждения, и притом действует обычная гравитация.
Но и обычной Пустотой это тоже не является — возможно, это место специально создано для этих эршиан.
Что ж, тогда стоит это проверить.
Помимо эршиан и мелких животных, здесь есть ещё… надсмотрщики.
Надсмотрщики — существа ростом более трёх метров, внешне напоминающие эршиан.
Но если приглядеться, у них на лице нет ни носа, ни ушей — их облик довольно пугающий для эршиан.
К тому же они облачены в тяжёлые доспехи, чем-то напоминающие средневековых воинов-мечников… Когда Линь приблизилась к одному из них, тот покосился на её юнита.
«Не подходи к нему… скорее назад!»
Линь услышала, как рядом кто-то из эршиан с тревогой предупредил её, и в тот же миг увидела, как надсмотрщик занёс ногу.
«Хлоп!»
Кошку Линь раздавило его ногой.
Линь отметила… что скорость у него довольно высока — уклониться от удара было не так-то просто. Линь предположила, что этот надсмотрщик, вероятно, механизм.
Когда он двигался, Линь слышала звук работающего внутри механизма — тихий, но по нему уже почти можно было понять, что это такое…
Впрочем, сейчас пора создать несколько новых юнитов… кошка Линь была не полностью механической, в ней содержалась и клеточная часть.
Эти клетки теперь оказались на земле… и Линь обнаружила, что здесь — место, богатое питательными веществами.
Это потому, что здесь постоянно снуют туда-сюда эршиане, и земля повсюду усыпана слущившимися частицами их кожи и микроорганизмами.
Этих микроорганизмов было очень много — местная среда была для них чрезвычайно благоприятна…
Используя эти ресурсы… Линь без труда могла заново создать множество кошек.
Разумеется, дальше Линь не собиралась создавать кошек.
Стоило создать какой-нибудь другой юнит — например, собаку.
Или же… существо, способное расправиться с надсмотрщиком, но при этом подходящее для здешней среды.
Крыса, пожалуй, подойдёт лучше всего.