«Вам нужно всего лишь отдать нам перья, и тогда домашний скот станет по-настоящему домашним скотом».
Этих существ называют «чёрная куропатка»…
Они, в общем-то, довольно интересные создания.
Их форма жизни довольно близка к тому, что эршиане определяют как цивилизованных существ: они строят города в застывшей пустоте… и развили самые разные технологии.
Недавно у них появилась технология, позволяющая перемещаться между обычной пустотой и застывшей пустотой.
Правда, они узнали об эршианах в основном потому… что однажды поймали феникса.
Этого феникса они поймали, судя по всему, очень давно; феникс понимал их язык, а вместе с тем принёс с собой немало устройств эршиан, вроде каких-то видеоаппаратов.
Поначалу чёрные куропатки хорошо… принимали этого феникса, и, общаясь с ним, они научились языку эршиан и обращению с их устройствами.
Потом чёрные куропатки убили феникса.
Почему? Неизвестно.
В любом случае, убив феникса, чёрные куропатки всё равно очень полюбили вещи эршиан: они пересматривали видеозаписи эршиан и записывали оттуда разные диалоги, чтобы использовать их для общения между собой.
Позже чёрные куропатки случайно обнаружили птиц снаружи и решили им помочь.
Они посчитали, что птицы — существа разумные, весьма неплохие и заслуживающие защиты, поэтому решили не отбирать перья силой, а по-хорошему договориться с птицами, чтобы те сами их отдали.
Линь через шпиона долго говорила с… вождём чёрных куропаток, и пока что удалось узнать только это.
На самом деле они умолчали о многом — то ли не могли толком объяснить, то ли не хотели говорить, в общем…
«Сколько же вам нужно перьев?» — с сомнением спрашивал сейчас дронт у вождя чёрных куропаток. — «Каждое моё перо… бесценно! Вы можете взять только два!»
«Я дам три». «Я могу дать десять, кокко-кокко! Я очень щедрый!»
Следом гуси и индюки тоже назвали, сколько перьев готовы отдать, и когда все высказались, вождь чёрных куропаток произнёс: «Все».
«Все?» — переспросил дронт. — «Неужели…»
«Я хочу ощипать вас догола», — сказал вождь чёрных куропаток. — «Не должно остаться ни единого пера, это необходимо».
«Что?!» — заорал дронт. — «Как вы можете так поступать, мы же…»
«Подождите-ка», — тут в разговор вмешался шпион Линь. — «Даже если ощипать всех птиц подчистую, это не поможет защитить всё государство целиком».
Дело в том, что сейчас всех птиц было чуть больше десяти тысяч, и их собственных перьев физически не хватило бы, чтобы покрыть… кирпичную стену размером в несколько километров.
Разве что клеить по одному перу на каждую стену, но Линь уже спрашивала раньше — им нужно, чтобы перья полностью покрыли стену.
«Не нужно», — сказала чёрная куропатка. — «У меня есть план. Он опасный, но всё-таки план».
Затем чёрная куропатка изложила их план, используя реплики из фильма…
Главным образом они хотели собрать вместе птичьи перья и сделать из них… нечто в форме кирпичной стены в качестве «оборонительной стены».
Эта стена должна была использоваться, чтобы отвлечь противника на себя.
Они планировали сперва заманить Корабль Смерти в определённое место, а пока корабль будет отвлечён, все чёрные куропатки разом начнут действовать.
Они решили покинуть застывшую пустоту и всем скопом перебраться жить в обычную пустоту, и именно поэтому придумали этот план.
Но в этом плане, похоже, была одна проблема… неужели Корабль Смерти так просто удастся выманить?
И потом, раз уж Корабль Смерти ещё не добрался сюда, почему бы им не уйти прямо сейчас?
На этот счёт вождь чёрных куропаток так и не дал ответа — они лишь настаивали, что перья обязательно нужны.
«Нет! Мы не отдадим вам наши перья!» — на этот счёт у птиц было полное неприятие.
«Нет, вы не можете быть такими эгоистичными! Весь мир вот-вот погибнет, мы должны сплотиться!» — чёрные куропатки пытались убедить птиц репликами из фильма.
«Нет! Мы не отдадим вам перья!»
Дальше между чёрными куропатками и дронтом завязался спор — они всё кричали и кричали друг на друга, но ни одна из сторон не уступала.
Понаблюдав немного, Линь отправила шпиона побродить по другим местам.
Здешние чёрные куропатки, впрочем, ничуть этому не препятствовали, и Линь обнаружила, что шпион может свободно перемещаться куда угодно.
Правда… доступны для передвижения оказались только тёмные-претёмные туннели, и попасть больше никуда было нельзя.
И вот, пока Линь бродила туда-сюда… Линь обнаружила…
Корабль Смерти уже прибыл.
Точнее, это увидели войсковые единицы Линь, находившиеся у самого Корабля Смерти: корабль уже приблизился к этой территории чёрных куропаток.
В этом районе было в общей сложности двадцать «кирпичных стен», выстроенных ровными рядами; расстояние между стенами составляло всего один километр, отчего казалось, будто их можно завалить одним толчком.
«Он приближается! Вы видите? Этот кошмар, несущий с собой разрушение и смерть, уничтожит здесь всё!»
Когда Корабль Смерти приблизился, голос вождя чёрных куропаток заметно стал напряжённым, он громко закричал дронту: «Если ты не поможешь, всё пропало! Всё пропало!»
«Почему бы вам сейчас просто не убежать?» — спросил дронт.
«Мы…»
«Гро-о-ох!» — вождь чёрных куропаток не успел договорить, как всё это место затряслось: причиной стало то, что снаружи… Корабль Смерти открыл огонь.
Луч света попал в самую крайнюю из кирпичных стен, поражённая часть тут же обратилась в осколки, а кирпичи по краям разлетелись во все стороны, разлетаясь в окружающую пустоту.
Разлетелась не только та стена, в которую попали, — все двадцать стен позади неё в тот же миг рассыпались на разлетающиеся во все стороны кирпичи.
В том числе и тот участок, где находились птицы, — он тоже полетел вдаль вместе с другими разлетающимися кирпичами.
Но… это не помогло избежать преследования со стороны Корабля Смерти.
«Вжж-ж-ж-ж!» — следующий залп представлял собой уже не один луч, а несколько сотен тонких лучей, разошедшихся сразу… они рассыпались, словно капли дождя, и попадали в разные кирпичи.
Каждый поражённый кирпич в этот миг обращался в пыль.
Линь заметила, что при каждой атаке Корабля Смерти внутри его отсеков раздавливается одна банка с существом внутри, а на этот раз атака разделилась на сотни ударов сразу, но раздавлена была всего одна банка — Линь думала, что уйдёт гораздо больше.
Впрочем, Линь уже более-менее разобралась, как работает этот тип атаки Корабля Смерти.
Проще говоря, он использует некое удивительное… «правило» застывшей пустоты.
Затем Корабль Смерти продолжил вести рассеивающий огонь, а бесчисленные кирпичи чёрных куропаток изо всех сил разлетались в разные стороны.
Каждую секунду сотни из них уничтожались, но участок, на котором находились птицы, сейчас улетел довольно далеко, и, кроме того, позади было… много сородичей, служивших своего рода щитом, так что этот участок уничтожался не так быстро.
Но Линь показалось странным: похоже, они не могли скрыться в обычную пустоту, а могли лишь оставаться здесь… продолжая бесконечно улетать.