Туманно, пусто, холодно, темно...
Сейчас Линь совершенно не ощущала ничего подобного, хотя её внимание в этот момент было устремлено именно в Пустоту.
Точнее говоря — внутрь тела некоего существа Пустоты...
На Восточном материке каждая раса трудилась ради своих собственных дел, но пока среди них не происходило ничего значительного — до сражений дело ещё не дошло.
Стоящий скорпион в пустыне созывал Демонов пыли — те, похоже, были рассеяны по всей пустыне, и помимо них там встречались ещё и другие... странные существа.
Золотые же статуи расположились на облачном море Белого скелетного дракона — они возводили там оборонительные сооружения и обучали Белых скелетных драконов изготовлению нового оружия.
Патриарх же по-прежнему возился с Монте III.
Похоже, сейчас царило относительно «мирное» затишье, и потому, прежде чем начнётся война, внимание Линь обратилось к чрезвычайно далёкой Пустоте.
С тех пор как «Пустотный Айсберг» покинул скопление метеоритов, минуло уже больше десятка суток — хотя в Пустоте нет ни дня, ни ночи, но за прошедшее время Линь уже не могла разглядеть силуэт этого существа среди метеоритов.
Обычно новые типы Звездочётов способны видеть на очень большие расстояния, к тому же они умеют использовать особые способы прощупывания светом, чтобы выявлять цели, скрытые под сиянием звёзд.
Но в случае с этим айсбергом Звездочёты очень быстро теряли цель.
Он вовсе не выглядел так, будто улетел прочь — скорее казалось, что он попросту внезапно исчез в Пустоте.
Но отряд «Камнерезов» Линь, находившийся внутри его тела, не почувствовал ничего необычного — существо летело весьма ровно, лишь изредка слегка сотрясаясь, будто вздрагивая.
Теперь уже невозможно было вернуться прежним путём на поверхность Пустотного Айсберга. Необходимо было двигаться ещё глубже. Только так можно было сделать какое-то новое открытие.
Часть гусеничного отряда Линь уже выступила в путь — все они были произведены в «базе на айсберге».
Этих гусениц называли «Внутренними исследователями тела», сокращённо — «Нутроведами».
Нутроведы цеплялись за поверхность лапками с шипами-крючками и при этом обладали определённой способностью к реактивному перемещению — они уже успели исследовать множество ходов внутри айсберга.
Это была весьма сложная система туннелей, с огромным количеством труб, тянущихся во все стороны; помимо места, где располагалась главная база Линь, здесь было ещё немало довольно просторных участков.
Эти просторные места обычно имели неровную, изрытую ямами поверхность. В ямах скапливалась влага.
Часть этой воды была Растворяющей Жидкостью, но часть — обычной водой; при этом Линь больше не встречала здесь никаких странных сплавных пластин, зато здесь во множестве росли мясные растения, которые жили, впитывая питательные вещества из воды.
О назначении этих зон Линь пока не имела ясного представления — это место чем-то напоминало желудок, но, очевидно, то, что поглощает айсберг, сюда не поступает.
Похоже, это было какое-то избыточное пространство — неужели дело в том, что тело настолько огромно, что образовались эти лишние, ненужные области?
Линь сочла, что подобное вряд ли возможно.
При этом все ходы в этом месте были связаны между собой, и всего здесь имелось три открытых участка. Остальное составляли более мелкие трубы; хотя ходов было много, но после того, как Линь всё исследовала, выяснилось, что ни один из них не вёл в какую-то новую область — все они лишь повторяли друг друга.
Чтобы проникнуть ещё глубже в тело Пустотного Айсберга, необходимо было проделать отверстие в этой крепкой, похожей на лёд стене.
Поэтому Линь собрала всех гусениц-Нутроведов в одном месте.
Это был второй по счёту открытый участок; гусеницы собрались в одной из впадин, и Линь решила именно здесь начать рытьё.
После некоторых исследований Линь уже выяснила свойства этого «ледяного слоя» — на самом деле это было своего рода Панцирное вещество, но по прочности оно превосходило любые сплавы или Панцирные вещества, которые Линь когда-либо встречала, — кроме, разве что, вещества Пионеров.
Самое главное — оно обладало очень сильной способностью к заживлению; пока было неясно, в чём тут дело, но Линь уже нашла способ его пробить.
Одна гусеница высунула изо рта несколько тонких щупалец, на концах которых выделила немного жидкости, и медленно приложила их к поверхности, начав вращательное движение.
Действовать нужно было крайне осторожно... если это привлечёт внимание айсберга, будет плохо.
Тех огненных мух и пиявок, которых Линь встречала раньше, она сочла своего рода «иммунными существами» айсберга — вроде мечеблох Создателя: они помогают Пустотному Айсбергу очищаться от всякого мусора, а огненные мухи даже способны залечивать его раны.
Отряд Линь здесь был очень немногочислен, а размножение за счёт поедания этих мясных растений шло очень медленно, поэтому здесь нельзя было допускать потерь — все эти дела приходилось делать медленно и осторожно.
Зазубренными концами щупалец в сочетании с Растворяющей Жидкостью гусеница медленно разъедала «ледяной слой» поверхности; похоже, на такое воздействие пока не было никакой реакции.
«Ледяной слой», покрывающий поверхность тела Пустотного Айсберга, способен ощущать боль — это становилось особенно заметно, когда Линь атаковала его; сейчас же, похоже, из-за того, что гусеница слишком мала и подобна паразиту, реакции не последовало.
Пока Линь так и не понимала, каким образом этот слой способен в любой момент раскрыться, а затем бесшовно срастись обратно; глядя на «ледяной слой» здесь, ничего особенного в нём не было заметно — возможно, слой на поверхности тела отличается от того, что здесь...
Одна гусеница медленно прогрызалась вниз, а соседние гусеницы следили за окрестностями, наблюдая, не приближается ли какое-нибудь существо; впрочем, здесь, судя по всему, никаких иммунных существ не было.
Хотя в прошлый раз здесь встречались несколько мелких пиявок, но они не проявляли никакой агрессии.
Гусеница уже целиком проникла в толщу ледяного слоя, и стоило проделать ещё совсем немного вглубь, как Линь достигла бы целевой области.
Но Линь пока не знала, к какой части тела Пустотного Айсберга относится эта область, — хорошо бы, если это не окажется опасным местом.
Как только был пробит последний слой, поле зрения Линь вдруг заполнилось сиянием красок...
Множество похожих на искры красных точек парили и кружили в воздухе, рассредоточившись перед гусеницей; Линь заметила, что это были очень мелкие существа длиной около сантиметра, с овальным и плоским телом.
Эти существа выглядели как какие-то «планарии», а также напоминали планктон, только они плавали внутри тела Пустотного Айсберга — здесь имелся воздух, и они могли плавать в нём, как в воде.
Внутри Пустотного Айсберга и правда обитало немало живых существ...
Гусеница огляделась по сторонам и обнаружила, что стены хода здесь по-прежнему были похожи на лёд, а на них к тому же прилипло множество шарообразных предметов.
Гусеница выбралась из отверстия и медленно подплыла к этим шарам; Линь заметила, что многие из шаров уже раскрылись, и оттуда выплывали те самые мелкие существа, похожие на искры.
Судя по всему, это были яйца, причём каждое из них было крупнее самого существа, вылупившегося из него.
Означало ли это, что эти существа способны сильно вырастать?
Гусеница медленно ползла среди парящих огоньков; эти существа не обращали на неё никакого внимания, продолжая так же беспечно плавать туда-сюда.
Линь заметила, что это место напоминало нечто вроде гнезда — повсюду вокруг было налеплено огромное количество яиц...
Ощущение было поистине странным — до сих пор так и не удалось обнаружить внутренние органы айсберга, зато обнаружилась целая куча других существ.
Гусеница проглотила несколько здешних яиц, и Линь обнаружила, что в каждом яйце содержится множество зародышей — вероятно, достигнув определённой стадии развития, они начинают светиться и вылетают наружу.
Когда гусеница проползла этот небольшой отрезок туннеля, впереди показалось довольно просторное место.
Здесь тоже не было похоже на внутренние органы айсберга — на ледяных стенах росло множество красных камней, а между камнями произрастало множество красных наростов, похожих на выросшие прямо из земли щупальца, на концах которых имелось отверстие; когда похожее на искру существо подлетало ближе, такое щупальце мгновенно приходило в движение, хватало его и поглощало.
Судя по всему, это были хищники.
Гусеница вползла в эту область, изменила окраску тела и продолжила медленно продвигаться вперёд...
Даже несмотря на маскировочный окрас, окружающие щупальца, казалось, всё равно видели гусеницу — все они направили свои концы прямо на неё, будто пристально наблюдая.
Судя по всему, они были весьма озадачены: несколько щупалец потянулись к ней и потыкали в тело гусеницы.
Они словно пытались определить, что за существо перед ними — это говорило о том, что у них имеется некоторый разум...
Внезапно одно из щупалец потянулось и вцепилось в спину гусеницы; Линь ощутила, что на конце этого щупальца имелось множество зазубрин — им оно принялось распиливать твёрдый панцирь на спине гусеницы...
Как только первое щупальце начало действовать, остальные тут же обступили её со всех сторон, вгрызаясь в различные части тела гусеницы с яростным остервенением.
Панцирь гусеницы был очень прочным, но укусы сковали её движения — если это продолжится, она может не выдержать.
Линь тотчас же начала формировать внутри тела гусеницы множество шарообразных частиц, которые быстро затвердевали, заключая в себе комок клеток.
Панцирь гусеницы медленно раскололся, и, разорвав оболочку, щупальца принялись яростно пожирать плоть и кровь внутри её тела.
Ощущая боль гусеницы, Линь поняла, что эту гусеницу уже не спасти — на самом деле у Линь было всего пятнадцать таких гусениц, и каждая из них была очень ценна, но, воспользовавшись случаем, можно было заодно посмотреть, как устроено тело этих существ изнутри.
Линь отправила ещё двух гусениц в ту нору, что раньше была заполнена яйцами, — Линь уже убедилась, что здесь нет угрозы, и они могли питаться яйцами, чтобы получать питательные вещества, а также заложить здесь вторую базу.
Линь намеревалась незаметно для Пустотного Айсберга постепенно захватывать всё его тело.
После того как первая гусеница была разорвана, щупальца быстро переварили поглощённую плоть и кровь, но не смогли переварить те самые мелкие шарики внутри.
Эти шарики двигались всё дальше в глубину; Линь также обнаружила, что это щупальце, похоже, было весьма длинным — по меньшей мере несколько десятков метров, — шарики транспортировались всё глубже и глубже, а затем наконец остановились.
Чтобы удостовериться, где именно находится эта точка, Линь заставила один из шариков медленно раскрыть свою оболочку и одновременно выпустить наружу крошечное глазное яблоко для наблюдения...
В поле зрения Линь предстало множество... плавающих предметов.
Всевозможные объекты неправильной формы плавали повсюду, и Линь даже заметила среди них нечто знакомое... обломки камней из района метеоритов, на которых даже сохранились кое-какие обрывки растений,
Как эти вещи оказались здесь? Неужели...
«Крак!» — только Линь успела об этом подумать, как впереди, неподалёку, ледяная стена вдруг поднялась вверх!