«…их очень много». «Я вижу». «Но ни один из них не умеет кататься». «Это ещё не факт».
Это был раскалённый мир.
Над широким озером лавы медленно парил в вышине Металлический Паук.
Только что он находился на дне озера, а причина, по которой он теперь взлетел над ним, заключалась главным образом в… во всём том, что его окружало…
Вокруг Металлического Паука парило множество созданий, похожих на… «трепангов»: всё их тело было угольно-чёрным, длиной больше десяти метров, эти существа совершенно не боялись высокой температуры, а вдобавок умели выпускать довольно опасное вещество.
Патриарх и Майя знали этих существ — на самом деле они уже давно наблюдали за… Мидгардом, за тем, что происходило внутри этой трубы.
Эти похожие на трепангов создания на деле являлись одним из родов войск «армии уничтожения цивилизаций»: сведения о них зафиксированы и в военных архивах Пылевых крокодилов, и в исследовательском институте Смотрителей.
Трёхногий Столп — лишь один из низших видов войск армии уничтожения цивилизаций, а вот эти существа уже относятся к более настоящим, регулярным частям.
«Действительно, всё верно… Испаритель захватил часть армии уничтожения цивилизаций», — произнёс внутри Металлического Паука голос Патриарха. — «Он отправил эти войска сюда».
«Я полагаю, Испаритель не может лично проникнуть внутрь трубы, поэтому он использует различных существ, чтобы те действовали внутри неё за него. Сейчас он уже достиг своей цели — вынес загрязняющее вещество за пределы трубы и заразил им эту Зону Расплава!»
«Почему бы им не передать загрязняющее вещество напрямую?»
«Похоже, что загрязняющее вещество нельзя переносить как попало, его можно только… оно приближается!»
В тот самый миг, когда разговор внутри Металлического Паука оборвался, все окружавшие его «трепанги» ринулись в его сторону, и в момент, когда Металлический Паук взмыл вверх, все эти трепанги врезались друг в друга.
Металлический Паук на высокой скорости взлетал к небу, и все трепанги устремились за ним в погоню, но… этим дело не ограничилось.
«Гром——» вместе с грохотом снизу озеро, состоящее из лавы, внезапно взорвалось, и в поднявшихся волнах расплавленного камня показалось огромное существо…
«Оно всё ещё внизу и непрерывно перебрасывает сюда подконтрольные войска!»
Металлический Паук не обратил внимания ни на это существо, ни на преследующих его трепангов, а продолжал подниматься всё выше, пока почти не достиг… края атмосферы, где наконец остановился.
«Значит, нужно разом разнести их всех в пыль! Пусть все они… покатятся кувырком!»
……………… В то же самое время, в другом месте ………………
«Вот это самое место». Пушистый Шар Линь парил в… подземном помещении, которое некогда было… городом Пылевых крокодилов, и, похоже, до сих пор им остаётся.
Потому что войска, уничтожающие цивилизации, уже принадлежали Испарителю — по крайней мере, большая их часть считалась его, — хотя Линь и полагала, что Испаритель уж точно не мог повлиять на всю систему уничтожения цивилизаций внутри Мидгарда целиком.
Но у каждой группы цивилизаций есть свои особые войска, отвечающие именно за их уничтожение, поэтому Испарителю достаточно было повлиять на систему, направленную именно против Пылевых крокодилов, — и тогда не осталось бы войск, способных их уничтожить.
Это было место, которое Учёный обнаружил ранее — тогда здесь Пылевые крокодилы что-то перевозили.
Линь считала, что перевозили они именно загрязняющее вещество, и то, что они перевозили, куда-то передавалось — а это как будто означало, что загрязняющее вещество можно передавать.
Но если бы его можно было передавать, то не было бы никакой необходимости, чтобы его вывозил Звёздный Сгусток.
Размышляя об этом, Линь заставила Пушистый Шар медленно подплыть к точке передачи, и стоило лишь легонько её коснуться… как окружающий пейзаж вокруг Пушистого Шара мгновенно изменился.
Пейзаж вокруг Пушистого Шара превратился в звёздное небо, но, приглядевшись повнимательнее, Линь поняла, что на самом деле это вовсе не звёздное небо.
На деле это было… очень широкое пещерное пространство: здесь не было гравитации, не было воздуха, а окружающие стены пещеры выглядели точь-в-точь как звёздное небо.
Так что, пожалуй, это место вполне могли принять за звёздное небо.
Линь подплыла к стене пещеры и слегка её просканировала, после чего обнаружила… что, судя по всему, это внутренность тела Звёздного Сгустка.
Возможно, это не тот Звёздный Сгусток, что улетел к Зоне Расплава, а какой-то другой — неужели точка передачи из того города вела именно сюда?
«Нашли это место! Нашли эту точку!» — Линь вдруг приняла… некий поток мозговых волн, и обнаружила, что в другом углу пещеры появились два знакомых существа.
Два обугленных, посеревших от пепла Мозготворца.
«Ты здесь! Я тебя нашёл!» «Ты, оказывается, в таком месте! Быстрее подвинься сюда, ко мне!» — два Мозготворца в этом лишённом гравитации пространстве непрерывно шевелили конечностями, пытаясь продвинуться вперёд. Линь ничего им не ответила, а просто подплыла к ним поближе и легонько коснулась их своими ворсинками.
«Оно вот-вот умрёт!» «Оно вот-вот будет заражено!»
Оба Мозготворца тут же прекратили барахтаться, однако они всё ещё продолжали «кричать» мозговыми волнами.
А Линь, помимо их мозговых волн, улавливала ещё и какие-то другие сигналы — эти сигналы, судя по всему, исходили… из Зоны Расплава.
Точнее говоря, это было нечто вроде… сигнала о помощи.
Всё действительно оказалось так, как и предполагала Линь: Испаритель разъедал… «волю» Зоны Расплава, и Линь через Мозготворцев могла «увидеть» происходящее там.
Испаритель…
Сейчас он по-прежнему находился в глубине того озера лавы, а вокруг него было великое множество войск — все они изначально принадлежали армии уничтожения цивилизаций, а теперь их… переправил туда Испаритель.
Испаритель использовал их главным образом для обороны, а сам в это время занимался чем-то ещё.
А именно…
«Гром——!»
Линь вдруг ощутила мощный взрыв — этот взрыв прогремел и мгновенно исчез; хотя мощь его, казалось, была огромна, однако он как будто ни на что не повлиял.
После того как взрыв закончился, Линь по-прежнему видела прежнюю картину: Испаритель продолжал заниматься тем же, чем и раньше… он непрерывно заражал Зону Расплава.
Звёздный Сгусток непрерывно доставлял в тело Испарителя огромное количество загрязняющего вещества, Испаритель внутри себя перерабатывал и соединял это вещество, а излучение, испускаемое загрязняющим веществом… Испаритель направлял глубоко под землю Зоны Расплава.
Это излучение воздействовало на «нервную систему» Зоны Расплава, и два Мозготворца, после того как оказались затронуты этим воздействием, всё это время искали способ… позвать на помощь.
В конце концов они нашли это место.
Похоже, до этого Зона Расплава так и не заметила… как будто Испаритель каким-то способом сумел проникнуть на дно её озера и всё это время… прятался там, вплоть до того момента, когда наконец начал действовать.
Теперь Зона Расплава наконец обратила на него внимание, и, кажется, она понимает… что это, возможно, уже слишком поздно.
Очень скоро… загрязнение полностью её охватит, но… кое-что она всё же ещё способна сделать.