Жнец быстро облетел весь остров по кругу — кроме песка и камней, здесь повсюду были только кости.
Весь остров явно попал под удар шторма: все скелеты, останки и прочее было разбросано в разные стороны, но часть из них всё же сохранилась целиком. Большинство скелетов принадлежало пресмыкающимся, часть — членистоногим с их панцирями. Среди них выделялся один особо крупный скелет рептилии длиной около трёх метров — от хвоста остались лишь кости, но по ним всё ещё можно было понять, что это существо превосходно плавало в воде.
Помимо этого, повсюду на острове валялись тела множества мелких членистоногих — по всей видимости, погибших от шторма, — но часть из них была ещё жива и копошилась среди скелетов, выгрызая из них ещё не переваренные остатки питательных веществ.
Судя по всему, эти существа изначально собрались на острове в большом количестве, явно приплыв сюда с прежнего острова — они пытались укрыться здесь от опасности. Но, очевидно, опасностью был вовсе не шторм: поступив так, они, наоборот, оказались ближе к нему.
Более того, Линь предположила, что большинство из них умерло ещё до того, как разразился шторм, причём вовсе не по какой-то особой причине — в основном они попросту умерли от голода или от жажды…
Большинство наземных существ не способны отфильтровывать соль из морской воды: как правило, выпив морскую воду, они вынуждены выделять внутри себя пресную воду в объёме 150% от выпитого, чтобы избавиться от избытка соли. Так что чем больше морской воды они пьют, тем хуже им становится.
Они пробыли здесь уже довольно долго, и шторм застал их лишь случайно. Но странно то, что ни одно существо, похоже, даже не пыталось вернуться на прежний остров — они предпочли скорее умереть в этом пустынном месте.
Или же они чего-то ждали? Но неужели, прождав так долго, они лишились даже сил? Линь необходимо было выяснить причину — она не собиралась покидать это место, пока не разберётся.
Однако Мозговые черви не могли считать память тех мелких членистоногих, что ещё оставались в живых здесь. Их нервная система слишком проста, поэтому…
Что это такое?
Кружащий над островом Жнец вдруг заметил под одним из камней странное чёрное пятно.
Там что-то спрятано?
Жнец мгновенно ускорился и врезался прямо в тот камень — с оглушительным грохотом камень отлетел в сторону, обнажив под собой чёрную конструкцию.
Что же это такое? Жнец подлетел к чёрному объекту и внимательно рассмотрел его — Линь показалось, что это похоже на панцирное вещество…
Неужели здесь захоронено какое-то крупное существо? Судя по всему, довольно большое членистоногое.
Сам Жнец не приспособлен для раскопок и исследований, поэтому Линь отправила туда десять Бомбардировщиков. Расстояние было небольшим, и через несколько сотен секунд Бомбардировщики добрались до острова, захватив с собой несколько червеобразных особей, предназначенных для рытья. Они принялись раскапывать грунт вокруг того выступавшего на поверхность панцирного вещества.
То, что было погребено внизу, не двигалось, и более того… когда Линь расчистила песок и гальку вокруг куска панцирного вещества, обнаружилось ещё больше того же вещества.
Похоже, это очень крупное существо? Линь заставила червей продолжать копать, и когда раскопанный участок достиг диаметра более десяти метров, выяснилось, что под песком повсюду находится этот чёрный панцирь.
Неужели…
Линь немедленно отправила Жнеца к краю острова, в воду. Жнец способен передвигаться и дышать под водой, и, войдя в море, Линь увидела структуру основания острова: под ним не было ничего похожего на скалы — там находилось множество толстенных членистых конечностей.
Каждая конечность была не менее десяти метров длиной. По обеим их сторонам рядами росли ворсинки, судя по всему, служившие для гребли. Все эти конечности соединялись с одним гигантским панцирем, размер которого равнялся размеру всего острова…
Получается, что этот остров — гигантское… членистоногое? Неужели существует животное крупнее самого Родного Древа?
Линь заставила червей на острове прогрызть эту оболочку прямо на поверхности острова. Оказалось, что панцирь чрезвычайно толстый, а на его поверхности множество мелких отверстий. Но с помощью мощной Растворяющей Жидкости черви Линь всё же смогли прогрызть путь внутрь.
Внутри панциря обнаружилось тёмное пространство, но, как и у обычного живого организма, здесь были внутренности и кровь — вот только они не функционировали…
Неужели это существо мертво? В самом деле, все те конечности, что Линь видела под водой, были совершенно неподвижны.
Но теперь у Линь, похоже, появилась догадка.
Требовалось дальнейшее исследование. Черви продолжали пробираться сквозь тело этого невероятно огромного существа, обследуя его целиком, а Бомбардировщики тем временем начали пожирать трупы на острове, создавая всё больше червей для наблюдения.
Существо длиной двести метров и шириной сто метров требовало долгого времени на исследование, и лишь к наступлению ночи Линь наконец завершила основную часть обследования. Это существо — точнее говоря, эту группу существ — Линь назвала «Пловцами».
Это действительно было не одно существо, а огромная колония, состоящая из множества особей. Тело «Пловца» напоминало формой довольно плоского и округлого жука — длина и ширина каждой особи составляла около десяти метров, высота — чуть более трёх метров. У каждой было по восемь конечностей, служащих для гребли и охоты. Строение их внутренностей напоминало морских членистоногих вроде Трилобитов, но главной особенностью было то, что их панцири срослись друг с другом, а их пищеводы также были соединены между собой. Это очень необычный образ жизни — по всей видимости, они именно так и дрейфовали по морю, питаясь планктоном.
Но именно благодаря этому они образовали огромный остров: песок на его поверхности, судя по всему, они нанесли сами. Линь обнаружила на панцирях у них на спине небольшие отверстия — вероятно, через них они разбрызгивали по спине различный мусор, собранный в море, предположительно для маскировки, причём слой этого мусора был весьма толстым — предыдущий шторм так и не смог сдуть его полностью. А вот откуда взялись сверху камни, оставалось неясным.
По-видимому, когда этот «Пловец» приближался к острову, обитавшие там существа бежали к нему на спину. Но по какой-то причине сам Пловец погиб, а существа на его спине оказались в ловушке — им оставалось лишь умереть от голода или жажды.
Вот в чём дело. Существа бежали в море вовсе не на верную смерть — они собирались отправиться в путь на «Пловце». Возможно, Пловец должен был добраться до другого острова или даже до материка, и тогда они смогли бы там высадиться.
Но пока оставалось неясно, от чего именно эти существа пытались сбежать. Если бы удалось…
Тут живой!
Парящий над островом Бомбардировщик вдруг заметил, как из-за одного скелета выползла ящерица!
Эта ящерица, похоже, принадлежала к тому же виду, что и «звучащая ящерица». Сейчас она лежала на земле, судя по всему, полностью выбившись из сил, но всё же ещё была жива.
Хорошо, что не умерла.
Бомбардировщик тут же подлетел к ней, подхватил её конечностями и стремительно понёс обратно, в сторону прежнего острова.