Оно разговаривает с Линь?
Впрочем, кроме такого толкования, оставалось только предположить случайное совпадение — что эти символы сложились в подобную форму сами по себе. Но вероятность этого была ещё ниже.
И потом, что значит «входи»? Туманоискатель осмотрелся вокруг, но никакого прохода или чего-то подобного не обнаружил…
Как раз в тот момент, когда Линь так подумала, одна из шестиугольных плиток на кристаллической поверхности под Туманоискателем медленно открылась.
Тело Туманоискателя было длиной всего в сантиметр — как раз впору было протиснуться в это отверстие.
Немного поколебавшись, Линь позволила Туманоискателю пролезть внутрь.
«Щёлк!» В тот же миг, когда он оказался внутри, вход в проход закрылся.
Здесь всё напоминало шестиугольный кристаллический тоннель, очень похожий на внутренность пчелиных сот. Туманоискатель медленно полз внутри, и одновременно Линь чувствовала, что всё пространство наполнено какими-то мозговыми сигналами, доносящимися из тоннеля впереди.
По мере продвижения вглубь Линь заметила, что кристаллы по обеим сторонам становятся всё прозрачнее, и сквозь них можно было разглядеть, что происходит позади.
Впрочем, то, что виднелось за ними, было лишь странным мерцающим светом, вспыхивающим то тут, то там — понять, что это такое, было очень трудно.
«Щёлк!»
Внезапно впереди прохода возникла кристаллическая стена, преградившая Туманоискателю путь.
Более того, Линь увидела, что на поверхности этого кристалла проступили какие-то письмена на языке белых скелетных драконов.
Смысл надписи был таков: «Чего ты хочешь?»
…Что это значит?
Туманоискатель попробовал постучать по кристаллической стене — Линь показалось, что та не такая уж и прочная…
«Бах!» Затем Туманоискатель с силой ударил отвердевшей передней конечностью — и кристаллическая стена мгновенно раскололась.
Оказывается, она была настолько тонкой? После этого Туманоискатель продолжил двигаться дальше по проходу.
Через некоторое время Линь заметила, что странный свет по обеим сторонам тоннеля пропал. Но зато Линь увидела кое-что другое — существ, похожих на Слизней атмосферы, летающих за стенками прохода.
Размером они были очень маленькими, примерно с сантиметр, как и сам Туманоискатель — возможно, это были детёныши или что-то в этом роде. При этом рядом с этим проходом шёл ещё один точно такой же тоннель, и Слизни атмосферы летали именно там, держась на той же самой позиции, что и Туманоискатель.
Что бы Туманоискатель ни делал — двигался вперёд или назад — они повторяли его движения. Ощущение было довольно странным.
«Щёлк!» Внезапно впереди снова возникла кристаллическая стена, преградившая Туманоискателю путь.
На этот раз, как и прежде, на ней проступили светящиеся письмена… только теперь они гласили: «Остановись. Общение».
Линь уже собиралась заставить Туманоискателя снова разбить преграду, но надпись на стене быстро сменилась другой.
«Мы знаем, кто ты».
Это, очевидно, было сообщение от тех самых существ-«Создателей», однако у Линь не было особого желания вступать с ними в переговоры, потому что ей казалось, что от них не удастся получить никакой действительно полезной информации — лучше уж прорываться дальше напролом и посмотреть, что там.
У некоторых существ характер довольно «простодушный» — например, у Роя Инков и Мозговых червей. А есть и такие, кто охотно прибегает ко лжи, вроде белых скелетных драконов.
И местные «Создатели», судя по всему, относились как раз к любителям лжи. Если Линь начнёт задавать им вопросы, они вполне могут направить её по ложному следу — так что против них лучше действовать самостоятельно, полагаясь на собственную разведку.
Впрочем, то, что они сказали сейчас, немного заинтересовало Линь…
«От Майи мы узнали о тебе, удивительное существо. Чего ты хочешь?»
От Майи… это они узнали о Линь именно так? Хотя Линь не особо беспокоило, знают они о ней или нет, ей всё же было любопытно — рассказал ли им Мозговой червь об этом в состоянии «ясности» или же в состоянии «затуманенности».
Раньше Линь видела Мозгового червя, управляющего островом, и он явно находился в состоянии некой затуманенности. Однако Линь и не пыталась специально запретить Мозговым червям рассказывать о ней — так что вполне возможно, что он просто рассказал всё сам, напрямую.
Заставить его рассказать напрямую, пожалуй, проще, чем заставить это сделать, находясь в затуманенном состоянии…
Если не считать таких существ, как Мозговые черви, узнать о Линь другим существам было очень трудно, потому что, видя её войска, почти невозможно догадаться, что все они — единое целое.
Но после того как о Линь становилось известно, эти существа начинали проявлять осторожность к каким-то странным созданиям — хотя это ещё не значит, что они способны отличить друг от друга различные виды войск Линь…
Сейчас в этом месте, кроме войск Линь, других существ не было, поэтому они и смогли убедиться наверняка…
«А чего хотите вы?» — спросил Туманоискатель на языке белых скелетных драконов, обращаясь к стене впереди.
«Между нами можно обойтись без войны».
Стена не ответила напрямую, а вместо этого показала другие слова.
«Мы можем учиться, уважать, наставлять друг друга. Не обязательно должна быть смерть, не обязательно должен быть вред».
«Не похоже, чтобы так говорило то, что при первой же встрече истребило целую толпу существ», — подумала Линь, но вслух ничего не сказала.
«Понимать друг друга, помогать друг другу, знать друг друга…»
В следующие несколько сотен секунд Линь наблюдала, как кристаллическая стена продолжает высвечивать слова, связанные с идеей «взаимности».
В общем и целом, эти «Создатели», похоже, хотели заключить с Линь некое мирное соглашение — считали, что нужно помогать друг другу, учиться друг у друга и всё такое.
Если они действительно хотели мира, зачем же тогда сразу начали нападать? Линь подумала, что раньше они истребили всех Туманоискателей в этом месте, видимо, именно потому, что боялись, что те будут прятаться где попало — ведь стоило остаться хотя бы одному, как Линь могла бы вычислить их местоположение.
Теперь же они уничтожили остальных, а последнего оставшегося взяли под контроль, чтобы таким образом остановить разведку Линь.
«Где Майя?» —
подумав так, Линь спросила стену впереди.
«Щёлк!» Стена впереди внезапно поднялась, открывая изначальный кристаллический проход.
Что же они всё-таки задумали? Похоже, вести настоящий разговор они не собирались.
Туманоискатель продолжил двигаться вперёд, и Линь заметила, что путь впереди начал переходить в наклонный спуск. Спустившись немного вниз, Линь увидела впереди воду.
Туманоискатель вошёл в воду, и Линь обнаружила, что под водой скрывается очень большое пространство. Одновременно с этим в том месте, где он вошёл в воду, раздалось «щёлк» — кристаллическая стена перекрыла Туманоискателю путь назад.
Впрочем, Туманоискатель и не собирался возвращаться — Линь начала исследовать это водное пространство.
Видимость в воде была очень низкой. На самом деле это была не вода, а какая-то другая странная жидкость, по цвету похожая на воду.
Раньше Линь никогда не встречала подобной жидкости. И к тому же, как только она вошла внутрь, Линь перестала ощущать те самые мозговые сигналы…
Впрочем, жидкость не была ядовитой, хотя нынешним войскам Линь и не было особой нужды в дыхании как таковом.
«Хлоп». Внезапно Туманоискатель на что-то наткнулся — Линь обнаружила, что это, судя по всему, была прозрачная стена, причём весьма толстая.
Туманоискатель развернулся и поплыл в другую сторону, но, проплыв немного, снова врезался в стену.
Неужели это место…
Туманоискатель принялся быстро проверять несколько направлений — вверх, вниз, вперёд, назад — и Линь обнаружила, что везде были стены.
Это место оказалось просто-напросто резервуаром размером в несколько метров в длину, ширину и высоту, причём, похоже, без единого выхода. Оно заперло Туманоискателя внутри.
Что же они всё-таки задумали? Неужели…
«Они хотят наблюдать».
Внезапно в сознание Линь ворвался чей-то голос.
Однако этот голос звучал не со стороны Туманоискателя, а из… места гниющего облачного моря.
Над облачным морем Пушистый Шар Линь по-прежнему находился вместе с Тенемонстром, наблюдая за картиной, которую показывал Демонстратор — тот мог отображать не только карту, но и обзор с точки зрения Туманоискателя.
Теперь позади Пушистого Шара и Тенемонстра появилось ещё одно существо — Сплавной паук Патриарха, а за ним следовали белые скелетные драконы, несколько из которых зажимали носы, будто им было трудно выносить здешний запах.
Патриарх сбежал ещё в самом начале, поэтому ему удалось благополучно выжить. И более того… он, похоже, понимал, что происходит с Туманоискателем.
«Именно так они и поступали в тот раз», — Сплавной паук Патриарха подполз ближе, глядя на изображение от Демонстратора, и сказал: — «Я. Сталкивался с этим».
«Сталкивался?» — спросил Пушистый Шар у Патриарха.
«Да», — ответил Патриарх. — «Сначала они задают странные вопросы, говорят странные слова, создают странный свет и звуки».
«Кажется, будто хотят общаться, но на самом деле нет», — продолжал Патриарх, при этом жестикулируя паучьими передними лапами. — «Они лишь проверяют, лишь наблюдают. Наблюдают за тобой, за тем, какая будет реакция».
«Они записывают реакции, а потом изучают их», — сказал Патриарх. — «Им не нужно мнение других существ, они действуют только по собственному замыслу».
«Сейчас Линь находится в экстракте моа», — Патриарх подошёл ближе к Пушистому Шару, глядя на происходящее в изображении Демонстратора. — «Внутри трудно двигаться, но на Линь это не действует».
«Моа» — так Патриарх называл «Расщепителя». Вот оно что — так это, значит, экстракт Расщепителя? Неудивительно, что поначалу Линь не ощущала мозговых сигналов.
У этого экстракта помехообразующая способность была намного сильнее, чем у обычного Расщепителя. Возможно, «Создатели» хотели поместить войска Линь в эту жидкость, пытаясь тем самым изолировать их.
Но, судя по всему, безрезультатно — как только Линь оказалась внутри, она не почувствовала абсолютно ничего необычного.
Впрочем, откуда же Патриарх знал так много?
«Ты сам через это проходил?» — спросил Пушистый Шар у Патриарха.
«Да», — ответил Патриарх. — «Они поступают так со всеми пойманными существами, без исключения, включая новорождённых».
«Цель — убедиться, что цель полностью под их контролем».
«Но если это не срабатывает, они впадают в панику, и тогда…»
Пока Патриарх говорил это, температура жидкости вокруг Туманоискателя начала стремительно повышаться — очень скоро она превысила температуру, которую обычно способны выдержать живые существа.
«Убивают», — сказал он.
Вот оно что. Убить Туманоискателя, повышая температуру — способ и вправду неплохой, эффективный для того, чтобы полностью очистить пространство от любых микроорганизмов.
Однако для Туманоискателя это оказалось не слишком-то действенным…
Туманоискатель начал формировать на поверхности тела особое отвердевающее вещество, одновременно постепенно перестраивая внутренние органы, переводя их в более примитивное состояние.
Благодаря этому Туманоискатель смог выдерживать очень высокую температуру — а раз убить его не удалось, что же они предпримут теперь?
И к тому же они, похоже, считали, что здесь у Линь всего один Туманоискатель, поэтому и решили сразу его убить. На самом же деле войск Линь в этом месте было уже гораздо больше…