«Знаешь? Этот мир сейчас рушится… и не только он, но и окружающие миры тоже — все они стремительно умирают. ⊥,»
«„Смерть“ — это не просто исчезновение существ, живущих наверху. Весь мир постепенно расколется, превратится в осколки, плавающие в пустоте, и станет питательной средой для совершенно новых видов».
«Нет, не совсем новых — часть старых видов останется, наверняка ты их уже видел. Они плавают, и даже после гибели мира продолжат так плавать, продолжат жить дальше…»
«После смерти мира лишь немногие виды способны продолжать жить, а большинство остальных вымирают в процессе умирания мира».
«Но после разрушения формируется новая среда, способная снова взрастить бесчисленных существ… этот „Мир-Соединитель“, пожалуй, как раз такое место…»
«Однако это лишь обычный ход вещей… а здесь сейчас произошло нечто необычное».
«…Ты можешь и дальше искать нас».
Оно не сказало, что именно за отклонение произошло.
Линь и Пустотные Тараканы Роя Инков смотрели на нечто перед собой — на комок, похожий на… твёрдый дым.
Эта штука внешне очень напоминала клуб дыма, все детали в точности походили на настоящий дым, но при этом она была твёрдой.
А внутри этой твёрдой массы содержалось огромное количество Энергии Снов, и ощущение от этой энергии было точно таким же, как от Сновидоеда, так что её вполне можно было считать за Сновидоеда напрямую.
Только вот эта штука была намного меньше того Сновидоеда, которого Линь видела прежде, — Линь подумала, что это, возможно, не «основное тело», а нечто вроде «двойника».
Почему же этот двойник оказался здесь?
Раз уж Линь захотела разобраться в этом вопросе, она заставила Пушистый Шар прикоснуться к нему, и в тот же миг прикосновения Линь… получила множество сведений.
Прежде всего Линь узнала его строение. Состав твёрдого дыма был почти таким же, как у здешней «грязевой почвы», и почти таким же, как у тех летающих туда-сюда Плавающих кож.
Похоже, используя это вещество, Сновидоед сотворил в реальности такое вот тело, похожее на твёрдый дым, и, судя по всему, причина его появления здесь — оставить некое сообщение.
И эти сведения касались того, что происходит в этом месте: похоже, это мир, который сейчас… умирает.
Линь и так уже это знала. Но она не думала, что в процессе умирания среда мира изменится настолько бурно.
Ведь обычно, когда умирает рядовой Звёздный Автобус, окружающая его среда никак не меняется — экосистема на его теле продолжает существовать по-прежнему.
А здесь, похоже, дело обстояло совсем иначе…
Линь получила не только описательные сведения, но и… кое-какие изображения.
Эти картины мелькнули лишь на мгновение, но Линь всё же разглядела их отчётливо: этот тёмный мир изначально тоже был областью, плотно населённой живыми существами.
Здесь жили преимущественно неклеточные организмы, очень похоже на то, что было в первом мире. Была даже… некая цивилизация, но сейчас, похоже, все существа уже исчезли.
Осталось лишь несколько видов, и среди них — Плавающая кожа.
Судя по этим сведениям, Плавающая кожа способна выживать постоянно, вплоть до самой стадии крушения мира…
Эта стадия крушения, судя по всему, была именно такой, какой Линь её и представляла прежде: Мир-Соединитель в конце концов постепенно расколется, превратившись в нечто вроде тех Плавучих Скалистых Земель.
На этом месте появится много новых существ. Можно сказать, начнётся новый круг…
Впрочем, здесь оставалось ещё много вопросов… во всяком случае, так считал этот Сновидоед. Он полагал, что процесс смерти Звёздного Автобуса пошёл с отклонением.
Но он не сказал, в чём именно заключалось это отклонение.
Этот клуб твёрдого дыма никак не реагировал на сообщения Линь, однако в самом конце он дал понять, что Линь может продолжать искать его дальше… Линь решила, что где-то поблизости он, наверное, спрятал ещё больше таких же клубов твёрдого дыма — вероятно, они все зарыты в грязевой почве, и внутри у них есть что-то вроде реактивных устройств, поэтому при приближении Линь они выскакивают из земли.
Линь подумала, что Сновидоед специально ждал здесь прихода Линь, но оставил лишь небольшое количество сведений. Впрочем… Линь показалось, что он сделал это не нарочно.
Скорее, похоже было, будто он занят каким-то своим делом… И ещё Линь считала, что не факт, будто эти сведения оставил именно Сновидоед — возможно, это было другое… существо.
Именно то, что следовало за Сновидоедом… Сэ. Линь чувствовала, что в этой Энергии Снов содержатся какие-то «эмоции», очень похожие на те, что были у того Сэ.
Но пока это нельзя было утверждать полностью. Пусть пока считается, что сведения оставил Сновидоед.
«Что-то приближается», — вдруг сказал Линь стоявший рядом Пустотный Таракан. — «Много чего».
«Действительно есть кое-что». Пушистый Шар Линь осмотрелся вокруг — стоило лишь слегка испустить свет, как стало видно, что в небе множество… Плавающих кож летит сюда.
Этих Плавающих кож были десятки — они, оседлав ветер, долетели до Пушистого Шара Линь, окружили твёрдый клуб дыма и облепили его.
Вслед за этим Линь услышала звуки, похожие на… звон разбивающегося стекла.
Вместе с этими звуками Линь заметила, что окружённый твёрдый дым начал осыпаться множеством крошек… похоже, эти Плавающие кожи его поедали.
Со временем клуб дыма постепенно уменьшался, а Пушистый Шар Линь и Пустотные Тараканы ничего не предпринимали — просто смотрели, как Плавающие кожи не спеша обгладывают его дочиста.
Пока клуб дыма обгладывался, Линь чувствовала, что принадлежащая Сновидоеду Энергия Снов внутри не исчезает, а постепенно распространяется наружу.
И тут Линь смогла почувствовать… что у этой энергии есть направление движения. Вот оно что, раз уж так…
«Пойдём в ту сторону», — сказала Линь Пустотным Таракановм, и тут же направила Пушистый Шар лететь в сторону, куда указывала Энергия Снов.
Вот это место.
Пролетев где-то сто с лишним метров, Линь добралась до следующего места скопления Энергии Снов; едва она приблизилась, из-под земли снова донёсся грохочущий звук, и оттуда поднялся кусок твёрдого дыма диаметром около десяти метров.
Так и есть, все эти штуки были спрятаны в грязевой почве, а после того, как этот кусок поднялся, Пушистый Шар Линь, как и прежде, прикоснулся к нему.
Пустотные Тараканы Роя Инков тоже коснулись этого клуба дыма следом за Пушистым Шаром… неизвестно, могли ли они почувствовать эти энергии, но Линь их почувствовала — внутри было ещё больше сведений… там объяснялось ещё многое.
Здесь Сновидоед объяснил причину, по которой прибыл в это место, — похоже, главная причина его прихода была связана с некоторыми здешними существами.
Причина, по которой Сновидоед пробудился, была не полностью связана с тем, что Линь его «разбудила», — главным образом это произошло потому, что он и сам знал о происходящем здесь.
Сновидоед понимал: когда это место находится в состоянии медленного умирания, вместе с ним вымирает и множество живых существ.
Причина, по которой Сновидоед прибыл сюда, заключалась в том, чтобы защитить некоторых здешних существ, — эти существа в основном были Сновидцами, живущими в каком-то определённом месте этого мира.
Если перевести эти сведения на язык, более привычный для Линь, то получится примерно следующее…
«У меня всегда была такая привычка — находить существ, которым грозит исчезновение, брать их под защиту и уводить прочь из изначально опасной среды».
«Ради этой цели я и прибыл сюда. Когда я прихожу сюда, окружающие существа из-за моего появления начинают вести себя несколько особенно — у них возникает своеобразное чувство „отторжения чужака“, и они могут напасть на тебя и твоих… спутников. Это явление постепенно пройдёт само, не стоит слишком беспокоиться на этот счёт».
«А вот на что тебе действительно стоит обратить внимание — так это на положение дел здесь. После того как я прибыл сюда, я обнаружил, что дела… идут не очень гладко, потому что многие здешние существа уже исчезли — многие из тех, кого я хотел защитить, уже пропали, осталась лишь малая часть».
«И эта малая часть с трудом продолжает жить дальше — это сильно расходится с тем, что я предполагал заранее».
«Главным образом потому, что… знаешь ли ты, по какой причине я пробудился?»
«Я пробудился не полностью из-за того, что ты меня „разбудила“, — я и так должен был проснуться примерно в это время, а затем прибыть в это место, чтобы забрать отсюда некоторых существ».
«По моим изначальным расчётам, здесь должно было оставаться ещё много существ, и я мог бы забрать их всех, но сейчас осталось совсем мало».
«Это значит… что этот мир преждевременно вступил в стадию умирания, гораздо раньше предполагаемого срока».
«Я расследую, как это произошло. После расследования я оставлю больше сведений, и ты сможешь найти их позже, если придёшь в подходящее время».
И на этом всё.
Вот оно как, вот в чём дело…
Значит, Сновидоед обнаружил, что здешняя обстановка сильно отличается от того, что он предполагал? Так вот в чём заключалось то самое отклонение, о котором говорилось в начале.
Но как именно возникли эти отклонения, он и сам не знал.
Пока Линь размышляла об этом, она заметила, что снова прилетела большая стая Плавающих кож и принялась обгладывать этот клуб дыма.
Обглоданный клуб дыма распространял содержавшуюся внутри энергию наружу, а затем указывал Линь направление к следующему месту…
Линь решила, что дело сейчас обстоит именно так: Сновидоед расследует ситуацию здесь, и всякий раз, обнаружив что-то новое, оставляет клуб дыма, набитый Энергией Снов, чтобы передать сведения.
Если бы дело было только в передаче сведений, Линь считала, что не понадобилась бы такая большая штука, ведь ту толику сведений можно уместить в очень маленьком предмете.
Возможно, у клуба дыма есть и другое назначение — кормить Плавающих кож или что-то ещё…
И у Линь по-прежнему сохранялось то же самое первоначальное ощущение — будто эти сведения оставил не сам Сновидоед. Прежде, у Создателя, когда Сновидоед уходил, Линь тоже получала от него «послание», и тогдашнее ощущение было совершенно иным, чем сейчас.
Впрочем, Линь считала, что в самих сведениях никакой ошибки нет — просто тот, кто оставил послание, возможно, не был самим Сновидоедом…
Как бы то ни было, стоило продолжить путь к следующему месту и посмотреть, что там — было бы ещё лучше, если бы он оставил там побольше сведений.
Пока Линь так размышляла, Пушистый Шар уже долетел до следующего места, и здесь, похоже… не оказалось выскочившего наружу клуба твёрдого дыма.