«Эти твари... они уже совсем близко!»
Воздух, пропитанный пылью, был полон напряжения — это было небольшое поселение, и перед аккуратно выстроенными домами стояла группа существ в броне, с оружием в руках, пристально всматривающихся вдаль...
Эти существа прибыли с Эрш, а теперь называли себя Марсом — что означало «бог войны». Они тоже считали, что достойны властвовать над этим миром.
Но сейчас они внезапно столкнулись с враждебной им группой существ, которая оспаривала у них право господствовать здесь.
Вдали, среди песков, окружённых ветром, показалась маленькая тёмная фигура, а через секунду после её появления возникло множество таких же силуэтов.
Они выстроились на горизонте вдали, и хотя их тела были невелики, их количество внушало Марсам, крепко сжимающим оружие, сильное давление.
«Не бойтесь... стреляем, только когда они атакуют!» — Вождь городка, тоже облачённый в броню, стоял среди своего народа, держа в руках длинное оружие.
Вождь поднял оружие и с помощью прицела смог отчётливо разглядеть дальнюю группу существ.
«Это и есть "Каменнокожие"?» В прицеле виднелись серо-чёрные фигуры, ползущие по земле — судя по всему, это были весьма примитивные существа, даже не носившие ничего из одежды.
Но, согласно описанию Пушистого Шара, эта группа существ была очень сильна и обладала интеллектом, сопоставимым с их собственным.
Вождь поначалу сильно сомневался в этом описании, пока не услышал новость об атаке на разведывательный отряд... лишь тогда он осознал, что эти так называемые Каменнокожие весьма опасны.
При этом целью этой группы Каменнокожих был вовсе не тот отряд, поэтому они убили лишь половину его членов и не стали продолжать атаку.
Но, согласно докладу командира отряда, Каменнокожие все до единого направились сюда. Поэтому Вождь уже отдал приказ готовить весь городок к отражению этого нападения.
«Говорят, среди них есть какой-то Вождь... но не разобрать, который из них...»
Глядя через прицел, Вождь пытался найти самую важную цель противника, чтобы атаковать её. Но ему казалось, что все Каменнокожие выглядят одинаково — очевидно, их вождь не стал бы, подобно ему самому, надевать особое снаряжение, чтобы выделяться.
«Ладно, раз так... стреляем в кого попало».
Вождь навёл прицельную марку на голову одного из Каменнокожих. Благодаря встроенному в оружие автоматическому вычислительному устройству прицел сам подстраивался, так что независимо от того, насколько силён ветер и как далеко цель, достаточно было навести марку на объект — и вероятность попадания становилась наивысшей.
Палец Вождя медленно нажал на... спусковой крючок оружия.
«Бах——!»
Боеголовка вырвалась вперёд с вспышкой света, мгновенно достигла дальней группы Каменнокожих и устремилась прямо к намеченной цели, но с щелчком врезалась в камень позади того Каменнокожего, что был выбран мишенью.
Весь процесс занял меньше времени, чем моргание глазом, и лишь теперь окружающие Каменнокожие среагировали, тут же все как один повернувшись к тому пробитому камню.
Вождь тоже заметил, что попал в камень, а не в Каменнокожего перед ним.
Промах? Хотя здесь дул сильный ветер, и даже самое совершенное вычислительное устройство внутри прицела могло ошибиться, но... Вождь чувствовал, что дело не в этом.
В тот самый миг, когда он выстрелил, дальний Каменнокожий, служивший целью, внезапно чуть отклонил голову, из-за чего пуля не попала в цель.
Возможно, это было простое совпадение. Но всё же...
«Они наступают!»
Внезапно кто-то громко закричал, и все Каменнокожие на дальних песках разом бросились вперёд.
«Огонь! Огонь!» — тут же скомандовал Вождь, и бесчисленные звуки выстрелов немедленно прокатились над песчаной равниной...
...А тем временем, в другом месте...
«Я накажу тебя от имени Марса!»
«...» Внимание Линь сейчас было приковано к некоторым Пушистым Шарам Марса — в этот момент Пушистый Шар находился в одном из домов, наблюдая за развлекательным произведением под названием «движущаяся картина».
Это оказалось довольно интересным: они накладывали разные картины друг на друга и показывали их подряд, отчего создавалось впечатление, будто изображение движется.
У Пустотников тоже была похожая технология, хотя стиль двух этих вещей заметно различался. Линь обнаружила, что все те маленькие статуэтки, которые она видела раньше, были воспроизведением образов именно из подобных произведений.
Все эти произведения были привезены сюда с Эрш — у местных жителей не было свободного времени, чтобы создавать подобные вещи, ведь создание таких работ было делом весьма... трудоёмким.
Линь немного изучила процесс их создания и решила, что если бы у них были богатые изменяющими цвет клетками тела, как у существ вроде Древних Кальмаров, то создавать эти картины было бы куда проще.
Обычно, когда у них не было дел, они часто смотрели такие произведения, чтобы расслабиться и снять напряжение.
Говорят, на Эрш у них была большая рабочая нагрузка, сравнимая с той, что у Пустотников, а здесь к этому добавилась ещё и постоянная угроза жизни.
Ведь они в любой момент могли погибнуть, а теперь ещё и подверглись угрозе со стороны Каменнокожих. Впрочем, эта конкретная группа пока находилась в относительной безопасности.
Сейчас Каменнокожие в основном атаковали ту группу, которую Линь встретила первой — большинство её членов происходили из «Амэргена» и «Жуэра», причём выходцев из «Амэргена» было больше, поэтому пусть их и называют «Амэрген». Они сейчас ожесточённо сражались с Каменнокожими, и Линь считала, что их шансы на победу... вероятно, не слишком высоки.
Хотя изначально Линь называла их всех Марсами, но, по её ощущению, если так называть всех подряд, легко запутаться, поэтому лучше классифицировать их по их «штатам».
А эта группа, которую Линь нашла сейчас, состояла в основном из выходцев... из «Айши».
Увидев их, Линь заметила, что они действительно родом из разных мест — их внешность заметно отличалась. При этом вождь тех Амэргенов говорил Линь, что большинство групп используют разные языки, но эти самые «Айша», встретив Линь, первую фразу произнесли на языке Амэргена.
Линь встретила их в пустоши — этот отряд Айши направлялся к жителям Амэргена для торговли, они часто обменивались друг с другом разными товарами.
Поэтому Линь немного рассказала им о том, что происходит у Амэргена. Поначалу они отнеслись к этому с большим сомнением, но Пушистый Шар даже показал им видеопанель с изображениями.
На панели были данные о Каменнокожих, а также сведения о подземном городке в песках. Одновременно с этим Пушистый Шар продемонстрировал им своё «удостоверение личности» — точно так же, как Линь показывала другим существам в этих местах.
После этого группа Айши, похоже, немного расслабилась и привела Пушистого Шара в свой город.
Они также очень радушно приняли Пушистого Шара, а затем местный Вождь, подобно тому, что был у Амэргена, отправил отряд для расследования того подземного городка.
Хотя Пушистый Шар предупредил, что там опасно, они заявили, что достаточно взять с собой побольше оружия... очевидно, они не хотели, чтобы то место заняла группа Амэргена.
Затем вождь Айши также немного рассказал Пушистому Шару о себе — по его словам, Айша был крупнейшим штатом на Эрш, поэтому и население у него было самым многочисленным.
Поэтому группы выходцев из Айши здесь были представлены в нескольких вариантах, и все они говорили на разных языках — Линь встретила лишь одну из них.
Оружие и жилища этой группы не сильно отличались от тех, что были у группы Амэргена, зато у неё было особенно много таких развлекательных произведений.
И они с радостью пригласили Пушистого Шара посмотреть их работы, так что теперь Линь наблюдала за этим.
Поскольку они считали, что Пушистый Шар понимает только язык Амэргена, внизу изображения в этих произведениях вместе со звуком появлялся переведённый текст.
«Сегодня снова победила справедливость! Ха-ха-ха-ха!»
Как раз в тот момент, когда об этом подумалось, произведение, которое смотрел Пушистый Шар, как раз завершилось.
Это произведение явно было предназначено для детёнышей — от начала до конца оно рассказывало историю о том, как справедливый герой побеждает силы зла.
Подобных историй немало и в мире Пустотников — они считают, что такие сюжеты помогают направить детёнышей на путь, далёкий от преступлений.
То есть, они думают, что если Пушистый Шар посмотрит это произведение, то не станет совершать против них преступлений?
Линь решила, что это вряд ли возможно.
Пушистый Шар вылетел из здания через открытую дверь, и стало видно, что множество местных Айша собрались на площади среди построек — здешний Вождь как раз рассказывал им о Каменнокожих.
В отличие от вождя Амэргена, этот вождь, похоже, придавал делу Каменнокожих большое значение — по его мнению, всем следовало объединиться, чтобы успешнее противостоять Каменнокожим.
Но Линь заметила, что между этими группами действительно существует серьёзное соперничество: когда речь зашла о том, что Амэрген подвергся нападению Каменнокожих, у немалого числа здешних жителей на лицах проступило выражение «радости».
Очевидно, они хотели, чтобы Каменнокожие уничтожили их конкурентов, но в то же время боялись, что Каменнокожие окажутся слишком сильны, поэтому Вождь и поспешил собрать войско.
Почему же в такой ситуации, когда даже с водой трудности, они всё ещё так любят враждовать друг с другом? А причина их радушия по отношению к Пушистому Шару тоже была очевидна — они хотели, чтобы Пушистый Шар помог им; на самом деле они также относились к нему настороженно, просто не показывали этого.
Так, во всяком случае, они сами о себе думали...
Это было интересное место, поэтому Линь пока не стала им мешать и продолжила летать по дому, рассматривая другие произведения.
В доме также стояло немало работ, которые вождь заранее приготовил показать Линь, — все они были «продолжениями» той первой истории, и все они, разумеется, рассказывали о том же герое.
Линь не стала обращать внимания на эти продолжения и полетела в одну из комнат внутри дома, где хранилось ещё больше произведений.
Эти работы оказались куда интереснее — Линь отыскала множество произведений, повествующих о «конце света».
По ним можно было понять, каковы были их прежние предположения о ситуации, подобной той, что сложилась сейчас.
Вот оно что.
Просмотрев их некоторое время, Линь почти во всём разобралась.
Их произведения о конце света оказались весьма занятны — в них часто появлялись всевозможные удивительные мутировавшие чудовища, но большинство работ делали упор вовсе не на борьбе с этими монстрами, а на описании раздоров и интриг между сородичами.
Впрочем, то, как они вели себя в этих произведениях о конце света... действительно очень похоже на нынешнюю действительность — выходит, они ещё очень давно понимали, что в подобной ситуации станут соперничать друг с другом...