«Бабах!» Щепки и обломки разлетелись во все стороны под грохот взрыва...
Два огромных корабля шли борт о борт по морю: один сверкал серебряным светом, другой был коричневым и невзрачным.
Их размеры были примерно одинаковыми, а пассажиры на них — одни серебристые, другие зелёные, и все они направили корабельное оружие друг на друга.
«Гха! Огонь!» — с деревянного корабля вылетело несколько крупных камней, врезавшихся в серебряную палубу с грохотом. Серебряный корабль качнулся на волнах, но в тот же миг его палубные баллисты тоже с треском выпустили снаряды.
«Бабах!» Стрела баллисты глубоко вонзилась в деревянный корпус, во все стороны брызнули щепки, а на месте попадания начали расползаться трещины. От качки корабля стоявшие на нём изумрудные драконы начали паниковать.
«Не бояться! Прибавить скорость! Разворачивай нос корабля, за короля!» Командир всегда держался куда бесстрашнее рядовых солдат — это было результатом особого отбора. Его крик умел не только успокоить стаю драконов, но и заставить их начать действовать.
«Гха!» — рулевой изумрудных драконов направил корпус корабля в сторону серебряного судна, и два корабля сближались всё быстрее...
«Бабах!»
С сотрясением, что прошло по обоим корпусам, корабли столкнулись бортами. Увидев это, командир изумрудных драконов заорал: «Вперёд! Отрубить им их серебряные головы!»
«Гхаа-а-а-а!» — все изумрудные драконы на корабле с рёвом бросились на судно серебряных панцирных драконов, и войска обеих сторон в мгновение ока сшиблись друг с другом.
По всему этому морю такие сцены разворачивались повсюду.
Деревянные корабли и серебряные суда перемешались между собой, не переставая слышались свист камнемётов и стрел баллист — обе стороны непрерывно обстреливали друг друга своим оружием...
Но по сравнению с металлическими судами деревянные корабли изумрудных драконов были куда менее прочными, поэтому изумрудные драконы предпочитали ближний бой: их корабли, оснащённые парусами, были намного быстрее металлических судов серебряных панцирных драконов, и многие изумрудные драконы, не заботясь о собственной безопасности, направляли свои корабли на столкновение с судами серебряных панцирных драконов.
Кроме того, у них было немало способов перебраться на вражеские корабли...
«Мы уже почти рядом с ними! Наведите переходные мостки!»
«Гха!» — расстояние между двумя идущими борт о борт кораблями сократилось до нескольких метров. Деревянное судно изумрудных драконов было всё в ранах, но им ещё было рано сдаваться: группа изумрудных драконов подняла три длинных, метров по десять, деревянных доски, дотащила их до края корабля и опрокинула в сторону вражеского серебряного судна.
«Бух!» — одна доска рухнула вниз, соединив два корабля. На конце доски были загнутые крючья, которые тут же зацепились за край серебряного судна.
«Гха! В атаку!» — изумрудные драконы на корабле подняли оружие над головой и по узкой доске ринулись на судно серебряных панцирных драконов.
«Гхаа!» — серебряные панцирные драконы, увидев это, уже впали в панику: они принялись яростно рубить деревянную доску своим оружием. Но в этот момент к их кораблю уже были наведены новые доски.
На этом судне серебряных панцирных драконов не было скорострельных баллист и подобного оружия. Они не могли помешать изумрудным драконам приблизиться.
«Дзынь!» — раздался звон клинков.
Несколько рослых серебряных панцирных драконов встали перед досками: одной лапой они размахивали серебряными мечами, в другой держали большие серебряные щиты, вставая единой металлической стеной перед изумрудными драконами. Они блокировали проход по доскам для целой группы изумрудных драконов; передние из них в бою иногда отступали назад, и некоторых изумрудных драконов, стоявших сзади на досках, даже могло столкнуть в море.
«Вы — атакуйте сверху!» — командир, увидев это, отдал другой приказ, и группа изумрудных драконов тут же вскарабкалась по мачтам, а затем, ухватившись за верёвки на мачтах, качнулась вниз, на судно серебряных панцирных драконов.
«Гха... а!» — один серебряный панцирный дракон увидел летящего на него изумрудного дракона, и прежде чем он успел среагировать, клинок изумрудного дракона мгновенно рассёк щель в доспехе между головой и телом — голова, разбрызгивая кровь, полетела вниз, кружась в воздухе.
«Гха! За короля!» — множество изумрудных драконов слетали с воздуха на судно серебряных панцирных драконов. Звон клинков на корабле не смолкал: в столкновении зелёного и серебряного изумрудные драконы полагались на атаку и силу, а серебряные панцирные драконы отражали натиск изумрудных с помощью прочности своей брони.
Но серебряные фигуры на корабле медленно, но верно редели. Всё больше изумрудных драконов взбиралось на это судно.
Огромному серебряному кораблю было суждено в конце концов пасть...
Впрочем, в общем ходе битвы на море изумрудные драконы вовсе не имели перевеса: по сравнению с захваченными судами на воде плавало гораздо больше обломков кораблей изумрудных драконов.
Оснащение на каждом корабле серебряных панцирных драконов различалось: у одних были крупные тяжёлые баллисты, у других — скорострельные малые арбалетные машины, у третьих — металлические устройства для метания камней.
Эти три вида оружия не пересекались друг с другом, но по смертоносности они были почти равнозначны.
«Бабах!» — один корабль изумрудных драконов был поражён тремя огромными серебряными стрелами: всё судно рухнуло под мощным ударом, во все стороны непрерывно летели щепки. Днище корабля тоже было пробито, морская вода хлынула в трюм, и находившиеся на палубе изумрудные драконы были вынуждены прыгать в море.
Те изумрудные драконы, что только что прыгнули в воду, мгновенно об этом пожалели: их тут же окружило множество чёрных существ.
«Гхаа-а-а-а-а!» — предсмертные вопли изумрудных драконов и кровь медленно расплывались по морю вместе...
Полурыбы, которых разводили серебряные панцирные драконы, на суше не проявляли никакой воинственности, но в воде становились по-настоящему свирепыми.
Стаями они окружали упавших в воду изумрудных драконов, впивались зубами в их тела, разрывали плоть в клочья. Вокруг каждого потопленного корабля морская вода окрашивалась в красный цвет. Хотя эти существа никогда не выходили на сушу, само их появление давало изумрудным драконам понять: упасть в море — значит погибнуть.
В морской войне изумрудные драконы уже оказались в слабой позиции.
Но у них ещё оставались... воздушные силы.
Множество тёмных силуэтов появилось в небе, и изумрудные драконы на море начали радостно кричать: стая птерозавров в небе на высокой скорости ринулась к судам серебряных панцирных драконов.
«Гхо!» — командир серебряных панцирных драконов, увидев в воздухе птерозавров, тут же приказал поднять щиты в сторону неба и непрерывно раскачивать их, отражая ослепительный солнечный свет.
«Гха? Что случилось?» — изумрудные драконы вдруг заметили, что птерозавры под лучами света внезапно охватил ужас: они, отчаянно вырываясь, полетели назад, вместо того чтобы продолжать лететь к цели.
Линь заметила: похоже, именно этот колеблющийся свет запускал у птерозавров некое чувство страха. Но откуда серебряным панцирным драконам знать об этом?
Воздушные силы не добились успеха: под мощным огнём баллист серебряных панцирных драконов лишь немногим изумрудным драконам удалось приблизиться к ним. В дальнем перестрелочном бою изумрудные драконы оказались в абсолютно проигрышном положении, большинство их кораблей были разбиты в щепки и теперь дрейфовали по морю.
Изумрудным драконам удалось захватить лишь несколько судов, тогда как гораздо больше серебряных кораблей продолжали непрерывно вести по ним огонь. К тому же захваченные корабли почти ничем не могли помочь: их устройство отличалось от тех судов, что раньше выходили на сушу, и изумрудные драконы не могли сразу же научиться ими управлять...
«Гха...» — командир изумрудных драконов, глядя на обломки, плавающие в море, был вынужден отдать приказ об отступлении...
«Вжух!» — несколько изумрудных драконов, стоявших на возвышении, протрубили в рог, и корабли изумрудных драконов начали разворачиваться назад. Но обратный путь как раз шёл против ветра, так что скорость они набрать никак не могли.
«Гха! Они бегут!» — а серебряные панцирные драконы ни за что не упустили бы такой шанс: одна за другой их огромные баллисты нацелились на цель...
Вновь раздался громовой гул: огромная стрела пробила насквозь один из отстающих кораблей изумрудных драконов. Внутрь непрерывно хлестала морская вода, и это судно вместе с криками ужаса изумрудных драконов медленно пошло ко дну.
«Гха! Преследовать!» — серебряные панцирные драконы в трюмах ревели, заставляя полурыб на беговых колёсах бежать ещё отчаяннее. Эти большие корабли серебряных панцирных драконов, не уступая в скорости изумрудным драконам, устремились в погоню, одновременно ведя по ним огонь из баллист, установленных по обе стороны носа...
Хотя эти серебряные панцирные драконы не слишком умели воевать на суше, зато на море они были поистине грозны. Отчасти причиной было и то, что изумрудные драконы слишком спешили: они хотели поскорее вступить в бой не просто затем, чтобы прогнать серебряных панцирных драконов, но и чтобы забрать с их кораблей побольше добра, из-за чего простолюдины строили свои корабли слишком поспешно — и эти суда оказались недостаточно прочными.
Но у них всё же было «подкрепление».
«Гха, цель обнаружена, вон те серебряные штуки!»
В небесах появилась стая существ.
Они верхом восседали на странного вида сооружениях, похожих на три соединённых вместе оливкообразных предмета, собранных из дерева и костей. Тот, что посередине, достигал в длину около десяти метров, а на носу у всех трёх оливкообразных частей вращалось колесо. На этом сооружении сидели два скелетных дракона, они крутили руками диски рядом с собой, управляя вращением переднего колеса и толкая конструкцию вперёд.
Это был летательный аппарат их собственного изготовления, устройство которого практически полностью основывалось на принципе работы колёс на кораблях серебряных панцирных драконов: центральная оливкообразная часть имела похожую конструкцию, а две боковые предназначались для хранения плавучего газа, к тому же на них были размещены некоторые утяжелители, чтобы удерживать высоту в воздухе.
Это был газ, который скелетные драконы сами обнаружили в некоторых растениях; они время от времени использовали этот газ для изготовления плавающих штуковин вроде шаров из листьев, и, получив от серебряных панцирных драконов «технологию колеса», они наконец-то смогли применить это на настоящем полёте.
Скелетные драконы использовали листья одного ворсистого растения, чтобы удерживать внутри газ, а затем строили внешнюю конструкцию из дерева и костей.
Хотя скелетные драконы почти никогда не рубили деревья, они умели использовать множество опавших веток и случайно упавших деревьев для изготовления предметов.
К тому же с добавлением костяных конструкций, собранных карликами, они за несколько десятков дней и ночей сумели создать эту вещь, хотя в основном она была создана по образцу устройства серебряных панцирных драконов.
«Гхаа?» — серебряные панцирные драконы внизу заметили скелетных драконов в небе, и выражения их лиц внезапно наполнились изумлением. Командир наверху тут же в спешке закричал: «Гха! Быстрее, быстрее уходим отсюда!»
Линь увидела, что серебряные панцирные драконы отказались от преследования изумрудных драконов и вдруг решили отступить.
Неужели они боялись скелетных драконов? Такое ощущение казалось маловероятным.