«Они... вообще живые или нет?»
«Они точно двигаются туда-сюда, часто исчезают из виду».
«Но мне кажется... это ещё не обязательно признак жизни».
«...а главная причина всё же в том...»
«Им ни до чего нет дела».
……………………
Война в Пустоте продолжалась без остановки.
На большинстве Звёздных Автобусов появлялись самые разные... инопланетные существа, которые непрерывно нападали на существ с других Автобусов, и война между Автобусами не прекращалась ни на миг.
Космическая станция поначалу вовсе не понимала, что происходит, поэтому пряталась неподалёку от Зелёного мира — и только недавно, после того как Управляющий разобрался с той группой инопланетных существ, что пытались... украсть технологии, станция узнала правду от них самих.
Именно эти существа изначально и напали на космическую станцию.
Тогда станция решила, что они прилетели для общения, и потому устроила им приветствие... способом приветствия послужило мерцание огней.
Эршиане считали, что способ общения при помощи света применим ко множеству видов существ в Пустоте, но для этого конкретного вида он не подошёл.
Потому что эта группа существ восприняла мерцающие огни станции... как объявление войны.
И тогда они пошли в атаку, но позже сами подверглись нападению со стороны существ с других Автобусов.
После этого началась война между самими Автобусами.
Хотя на самом деле воевали лишь различные существа, обитающие на Автобусах, а сами Автобусы... похоже, участия в этом не принимали.
Потому что Управляющий выяснил: эта группа существ вообще не имела понятия о каком-то там «собрании Автобусов».
Они просто обнаружили, что вокруг внезапно появилось множество... совершенно новых миров, и захотели их исследовать, но за это подверглись нападению.
После этого случая, а также опираясь на некоторые догадки... Управляющий пришёл к выводу, что сами Автобусы вообще ни во что не вмешиваются — не следят за существами, живущими на их поверхности.
На многих Автобусах обитали разумные существа, и из-за того, что Автобусы внезапно собрались вместе, эти существа не понимали, что происходит — они лишь видели, что вокруг вдруг появилось множество... цивилизаций.
И тогда многие существа захотели исследовать чужие миры, но из-за разных причин случались стычки, перерастающие в драки, и всё это переросло в состояние тотальной войны.
Проще говоря, ситуация здесь напоминала кучу разумных существ, брошенных вместе, — они... естественно, начали воевать друг с другом.
А сами Автобусы никак не вмешивались в это, просто позволяя им драться между собой.
Поэтому у Управляющего возникли подозрения... он решил, что эти Автобусы вовсе не живые, и даже начал сомневаться насчёт самой Эрш.
Несмотря на все эти многослойные мысли, жизнь Управляющего... особо не изменилась.
Управляющий по-прежнему оставался на космической станции вместе со своими заражёнными товарищами, ведя привычную жизнь.
Но постепенно здесь начали происходить мелкие события... например, у заражённых эршиан начало проявляться снижение интеллекта.
Сначала у них просто ослабевала память, но потом стал слабеть и разум, а под конец они и вовсе теряли способность нормально мыслить.
А Управляющий, поскольку с ним самим всё было в порядке, начал искать способ вылечить это состояние и непрерывно исследовал этот вид грибка.
Позже он сделал одно очень важное открытие.
А именно... что все эти зелёные грибки на самом деле возникли из мутировавших собственных клеток самих эршиан.
Когда станция была впервые поражена, этого грибка ещё не было... лишь постепенно на телах эршиан начал появляться грибок, который затем непрерывно их разъедал.
На самом деле именно та изначальная зелёная застойная вода и вызвала мутацию собственных клеток эршиан.
Но большего он выяснить так и не смог.
В конце концов, он не был профессиональным исследователем.
Дневник... на этом, в общем-то, заканчивается.
В последних записях Управляющий так и не упомянул, как именно он умер — дневник фиксирует лишь то, что он... до последнего пытался вылечить заражение.
Но Линь уже знала, как он умер.
Его убили другие заражённые представители эршиан.
Причём не те, кто полностью потерял разум, а как раз те, кто сохранил нормальный интеллект.
Когда они узнали, что Управляющий собирается их вылечить, у них возникла мысль... убить Управляющего.
Что ж, на этом история этой космической станции и завершилась.
Это стало немалым потрясением для исследовательской группы — прибывшей исследовательской команды... ведь до сих пор они считали, что делами Эрш всегда занималась исключительно исследовательская группа.
А то, что произошло здесь... полностью изменило это представление.
Разумеется, больше всего их удивило... или, скорее, разочаровало то, что они до сих пор так и не вышли из-под наблюдения Эрш.
В конце концов, это место было «точкой сбора» Эрш, и раз уж они собираются именно здесь, то Эрш непременно за ним наблюдает.
Хотя они узнали много всего, сейчас главным вопросом было... как им вообще дальше выживать.
Исследовательская команда доложила заместителю капитана об общей обстановке здесь, и заместитель капитана тоже был весьма... потрясён.
Он одновременно размышлял о том, что делать дальше.
А вот Линь находила происходящее здесь... весьма занятным.
В конце концов, редко когда столько Звёздных Автобусов собирается вместе в таком количестве — а раз уж они собрались, то наверняка ради чего-то важного.
Линь решила исследовать этот зелёный мир... а заодно и другие Автобусы поблизости.
Пока они ещё не проявились полностью, но, похоже, скоро проявятся.
«Заместитель капитана, там... взгляните скорее сюда!»
В командном отсеке раздался испуганный возглас, потому что... неподалёку от Зелёного мира появился ещё один мир.
На вид с поверхности этого мира казалось, будто вся земля покрыта пустыней.
Кое-что об этих мирах можно было узнать из дневника Управляющего.
Потому что в дневнике также упоминалось... Управляющий постоянно наблюдал за окрестными Автобусами и составлял для них своего рода классификацию по степени угрозы.
Например, если с какого-то мира-Автобуса вылетало много летательных аппаратов и даже боевых кораблей, значит, там наверняка находилась достаточно мощная цивилизация, и уровень угрозы был высоким.
А если с какого-то Автобуса ничего не вылетало, значит, это место не представляло угрозы.
Не считая Эрш, здесь насчитывалось в общей сложности десять Автобусов.
Они не находились здесь постоянно — иногда исчезали, иногда появлялись вновь... непонятно, то ли они куда-то телепортировались, то ли происходило что-то ещё.
Но иногда случалось так, что все эти Автобусы, кроме Эрш, собирались здесь одновременно — и именно в такие моменты война разгоралась особенно яростно.
На самом деле то, что космическая станция пряталась здесь, отнюдь не было полностью безопасно: существа с других Автобусов, как правило, не нападали сюда лишь потому, что этот зелёный мир представлял для них слишком малую угрозу — они были заняты войной с более опасными целями.
К тому же приближение к Зелёному миру тоже могло навлечь нападение, поэтому почти никто из существ сюда не совался.
Но... существа с других миров-Автобусов иногда всё же приближались к Зелёному миру, чтобы разведать обстановку, а порой даже нападали на него.
Например... вот этот только что появившийся мир, судя по всему покрытый пустыней... тоже таил в себе немалую опасность.
С него не вылетало боевых кораблей — вместо этого он, подобно Зелёному миру, выстреливал какими-то странными объектами.