Они… успешно покинули это место.
Око Апокалипсиса покрывало Дом Скитальца подобно «коже», и теперь эта кожа отделилась от трубы и уплыла в Пустоту.
Цивилизация, обитавшая внутри трубы, хоть и не объявляла Оку Апокалипсиса открытой войны, всё это время вела расследование — сколько же областей на самом деле занимает Око Апокалипсиса. Постепенно они выяснили, что многие окружающие их существа на самом деле являются частью Ока Апокалипсиса.
И в какой-то момент эти цивилизованные существа вдруг увидели, что все обнаруженные ими части Ока Апокалипсиса отделились от трубы и уплыли в Пустоту.
Похоже, причина была в том, что Око Апокалипсиса захотело поселиться вместе со Штопальщиком… и не желало больше оставаться на трубе.
Поскольку изначально тело Ока Апокалипсиса простиралось на каждый уголок трубы, его уход вызвал резкие изменения в окружающей среде внутри неё. Впрочем, обитавшие на трубе цивилизованные существа были к этому готовы — они заранее накопили огромные запасы, включая пищу и прочие ресурсы.
Изначально эти запасы делались на случай полномасштабной войны с Оком Апокалипсиса, но оно просто взяло и ушло.
Хотя произошли резкие изменения, эта группа цивилизованных существ, обитавшая на трубе, благодаря заблаговременной подготовке смогла стабилизировать ситуацию, потеряв менее 10% от всей численности цивилизации.
Затем они не упустили эту возможность — цивилизованные существа быстро исследовали двигательную систему трубы и успешно освоили способ управления ею.
Разумеется, столь быстрое обнаружение и освоение управления было возможно ещё и потому, что Око Апокалипсиса само рассказало им об этом ранее.
Затем эти цивилизованные существа запустили Дом Скитальца и полетели прочь от Ока Апокалипсиса.
После запуска Дома Скитальца Око Апокалипсиса ничего им не сделало, впрочем, как и Штопальщики.
Так они и удалились от края Грани Обрушения на своей трубе.
Эти цивилизованные существа одновременно управляли движением трубы и старались восстановить резко изменившуюся внутреннюю среду, но для них главной проблемой было… они заблудились.
Эти цивилизованные существа записали всё, что прежде рассказывало им Око Апокалипсиса — например, до какой области они добрались, как далеко от предыдущей области, каковы условия вокруг и тому подобное. Обо всём этом Око Апокалипсиса им сообщало.
Опираясь на прежние записи, они составили некое подобие карты Грани Обрушения.
Разумеется, на карте была отмечена точка выхода из Грани Обрушения, и именно оттуда они собирались покинуть это место.
Хотя они и не были неспособны жить в Грани Обрушения, они опасались, что здесь их вновь может поймать Око Апокалипсиса, а кроме того, ранее Око Апокалипсиса говорило им, что эта Пустота может обрушиться, так что они тоже сочли нужным уйти.
Обычно за долгие странствия и смену поколений многие существа — особенно обладающие индивидуальностью — постепенно забывают прежние решения или перестают о них заботиться, предпочитая остаться жить там, где оказались. Но существа, обитавшие на Доме Скитальца, представляли собой вид с разделением труда, управляемый мозговыми структурами, и вся цивилизация трубы находилась под властью ста «вождей».
Эти вожди неизменно настаивали на необходимости покинуть это место, но постепенно они обнаружили, что записи неточны.
Некоторые области, отмеченные на карте, при достижении оказывались не такими, как описано, так что им пришлось перестать полагаться на карту и начать блуждать наугад, исследуя выход из Грани Обрушения с помощью различных методов зондирования пространства.
Даже будучи малым измерением, Грань Обрушения была весьма огромна. Хотя точный размер неизвестен, но, судя по этим записям, Линь могла предположить, что путь от одного края до другого занял бы у света по меньшей мере десятки тысяч лет.
Поэтому для трубы, блуждающей здесь, найти выход было почти невозможно — но им всё же выпал этот крошечный шанс.
После ещё одного долгого странствия эти цивилизованные существа обнаружили местоположение выхода — того самого входа, через который Дом Скитальца изначально попал в Грань Обрушения.
Это место весьма напоминало пространственные воронки, встречающиеся в обычной Пустоте.
После обсуждения вожди сначала отправили туда множество дистанционно управляемых летательных аппаратов на разведку. Эти устройства успешно вернулись из похожего на воронку места, и тогда они решили провести трубу через цель напрямую.
А затем… Грань Обрушения обрушилась.
Возможно, план Штопальщиков провалился, а может, была какая-то другая причина, но Грань Обрушения начала рушиться именно в тот момент, когда эта группа цивилизованных существ пыталась пройти через вход.
Разумеется, в тот момент цивилизованные существа ещё не понимали, что это измерение обрушилось — они лишь ощутили резкие перемены.
Изначально они уже прекрасно приспособились к этому месту и могли жить прямо в Пустоте Грани Обрушения, но вдруг окружающее пространство наполнилось… неизвестными веществами, энергиями и различными вещами, происхождение которых было им непонятно.
И они перестали справляться с резко изменившейся новой средой, начав быстро умирать.
Впрочем, они не погибли все до единого — из ста вождей осталось лишь двое, а их население почти полностью вымерло.
Причина, по которой эти двое выжили, по-видимому, заключалась в том, что в тот момент они находились в «пункте управления» внутри трубы — единственном месте, не затронутом изменениями.
Затем эти двое вождей начали расследовать причину резких перемен.
Они быстро пришли к выводу, что дело в обрушении, поскольку прежде узнали от Ока Апокалипсиса, что когда «стена» на краю пространства полностью исчезает, оно сливается с другим пространством. Обрушение внешне выглядело так, будто произошло слияние с каким-то другим измерением, а значит, это означало, что Грань Обрушения обрушилась.
Затем эти двое вождей запустили несколько устройств для зондирования пространства и обнаружили, что часть из них ещё работает, тем самым заметив, что теперь они находятся в некоем малом пространстве.
Тогда у них возникла новая мысль: когда Грань Обрушения обрушилась, она раскололась, разделившись на множество частей, каждая из которых слилась с окружающим пространством, а область неподалёку от изначального входа-выхода слилась вот с этим малым пространством.
Процесс слияния этого пространства был весьма любопытным — по ощущениям это немного напоминало слияние двух пузырьков, но на самом деле отличалось: при слиянии вещество внутри не сталкивалось друг с другом, а просто «уживалось» вместе, будто изначально было единым целым, или словно их одновременно телепортировали в одно место.
Не то чтобы конфликтов совсем не возникало — просто они были куда слабее, чем при прямом столкновении.
Это также означало, что их план удался — по крайней мере, они вырвались из изначальной Грани Обрушения.
Но теперь их задачей было… выжить.
И они не смогли выполнить эту задачу.
Однако им удалось сделать кое-что другое… а именно — позволить этой трубе продолжить выполнять некую «функцию».
Или, можно сказать, дать самой трубе продолжить жить.