«Бум!»
В ночном небе прогремел звук выстрела.
На краю ущелья Материка Динозавров Линь установила Пушку Стикса — на самом деле её изготовили ещё во времена, предшествовавшие Чумной войне, одновременно с теми турелями на Грибном острове. Тогда Линь думала: вдруг что-то нападёт из-за ущелья, тогда турель сможет его защитить. Но позже она отказалась от этой идеи, и в итоге построила лишь одну такую пушку.
Ширина ущелья составляла ровно десять километров, поэтому сейчас он идеально подходил для проверки скорости взрывных снарядов. Линь как раз использовала это ущелье, чтобы измерить скорость снаряда, а затем постепенно её увеличивать.
Цель: пересечь ущелье за одну секунду.
«Бум!» — снова раздался грохот, и стремительно вращающийся взрывной снаряд вылетел вперёд. Густой туман над ущельем закружился и разошёлся вокруг него; Бронебойный Снаряд пролетел ущелье со скоростью, превышающей звук, и врезался в утёс с оглушительным ударом.
Звук долго перекатывался эхом по каньону. Мощность, конечно, была впечатляющей, но всё же… слишком медленно.
Сейчас максимальная скорость снаряда — несколько сотен метров в секунду, но достичь десяти километров за секунду — это просто фантастика…
Кстати, что значит «фантастика»? Странное слово, каждый звук в котором трудно объяснить.
«Бах!» Линь подняла огромную пушку и выпустила взрывной снаряд прямо в звёзды на небе.
Эти светящиеся точки казались такими близкими, но на самом деле были недосягаемы… Линь называла область, куда невозможно долететь, «слоем препятствия». На деле этот «слой препятствия» находился не так уж далеко от земли — примерно в десяти километрах, — но преодолеть его было чрезвычайно трудно.
Интересно, когда же это удастся сделать? И что появится там, среди звёзд, после этого? Новые существа?
Как бы то ни было, на это, вероятно, уйдёт довольно много времени. Может, стоит сперва исследовать этот мир, а уже потом лететь дальше?
В этом мире слишком много загадок. И это ощущение действительно неплохое… Если бы не осталось ничего, что можно исследовать, насколько же было бы скучно?
Пока Линь усердно трудилась, на другом краю далёких джунглей Так тоже преодолевал своё собственное препятствие — войну с чужим племенем.
В отличие от ущелья, где то и дело гремели пушечные выстрелы, у Така сейчас царила, можно сказать, «глубокая ночная тишина драконов»…
Поначалу Так в ярости собрал племя, чтобы немедленно атаковать, но вскоре успокоился. Он намеренно дождался ночи… И когда всё вокруг погрузилось во тьму, начал готовиться к наступлению…
Так взял с собой всё племя. Как будто отправлялись на дальнюю охоту — выступали все вместе, даже с детёнышами. Это была особенность скелетных драконов: детёныши наблюдают за настоящим боем и учатся на этом, хотя обычно при охоте поблизости от дома детёнышей с собой не берут.
Несколько десятков скелетных драконов бесшумно пробирались сквозь чащу, идя по запаху через джунгли к цели.
Ночной лес наполнял шелестящий шум ветра. Здесь и днём в чаще было довольно темно, а ночью и вовсе не было ни лучика света. Так шёл впереди, ведя отряд, время от времени постукивая двумя камнями друг о друга — это была «эхолокация», которой их научила Линь.
Стуча камнем, они по отражённому звуку определяли положение окружающих предметов. На деле для этого не требовалось особо тонких органов чувств — даже скелетные драконы справлялись. Хотя получить какое-либо подробное изображение было невозможно, зато можно было понять расположение препятствий вокруг.
Этому навыку требовалось долго учиться, и на самом деле им владел только Так. Метод тренировки был прост: закрыть глаза и воспринимать окружающий мир через звук…
Именно так Так и делал сейчас.
«Стоп», — вдруг подал голос Так, и всё его племя мгновенно остановилось.
«Тук», — Так тут же стукнул камнями и, закрыв глаза, прислушался к звуку. Хотя вокруг царила полная тьма, он почувствовал разницу в окружающей обстановке, а его обоняние уловило в воздухе вонь белых скелетных драконов.
Для Така этот запах действительно был «вонючим».
«Пришли…» — низко проурчал Так, доставая из мешочка на поясе маленького жучка и подбрасывая его в воздух.
В тот же миг, как жучок оказался в воздухе, из-под его панциря раскрылись четыре перепончатых крылышка, и одновременно с этим загорелся тускло-зелёный огонёк.
Это был вид насекомых, называемый флуоресцентно-зелёными жуками. Он летал в воздухе, и хотя свет от жучка был не очень ярким, в этой почти абсолютной тьме его вполне хватало, чтобы осветить путь скелетным драконам.
У глаз скелетных драконов тоже была некоторая ночная светочувствительность — они могли многократно отражать свет, увеличивая видимость в темноте. Свет, разлившийся от жучков, был словно зелёное сияние, и в этом зелёном свете перед глазами Така появилось скопление хижин.
Одно из наблюдательных глазных яблок Линь следовало за ними, наблюдая за действиями Така. Линь чувствовала, что он уже вполне может считаться весьма сильным охотником.
«Гх…» — глухо прорычал Так, сдерживая желание немедленно броситься в атаку, и продолжил наблюдать за окрестностями при свете жучков. Поселение из хижин белых скелетных драконов располагалось на прогалине среди леса. Белые скелетные драконы, как и обычные скелетные драконы, спали по ночам, но у них имелся «часовой», бодрствующий ночью и расхаживающий по поселению, высматривая опасности.
Этот часовой заметил подлетевшего жучка, склонил голову набок и с интересом принялся его разглядывать, даже протянул коготь, чтобы ткнуть в него, но не почувствовал никакой опасности.
Глядя на действия часового, Так испытал чувство, называемое «торжеством», и вслед за этим начал командовать своим племенем.
«Вы, пятая группа, вперёд», — произнёс Так, и члены отряда вокруг тут же группами по пять стали взбираться на деревья, окружавшие прогалину. Каждый скелетный дракон держал по три длинных копья.
Такая слаженность вырабатывалась в основном во время охоты — это было характерно для скелетных драконов: они отдавали быстрые команды простыми словами.
Хотя действовали они слаженно, Линь всё же немного тревожилась: они почти никогда не охотились на добычу тяжелее тонны и редко сражались с крупными хищниками. Смогут ли они выстоять против белых скелетных драконов?
Судя по всему, Так это тоже понимал, поэтому действовал очень осторожно. Хотя от ярости при одном взгляде на белых скелетных драконов ему хотелось броситься и убить их на месте, он всё же командовал очень тихо и спокойно…
Члены отряда взобрались на деревья высотой более двадцати метров: одной лапой они держались за копьё, другой — тянулись в мешочек на поясе.
«У-ху-ху», — тихонько подал звук один из отряда на дереве, сообщая Таку, что они готовы.
Так ещё раз оглядел скопление хижин и того часового, который забавлялся с жучком, а затем произнёс: «Отпустить!»
По команде Така все скелетные драконы выпустили из своих мешочков по светящемуся жучку. Множество огоньков разлетелось по небу, освещая всю лесную прогалину.
Часовой с некоторым удивлением уставился на это небо, полное огоньков; увидев такое прекрасное зрелище, он пришёл в заметное возбуждение. Похоже, «эстетические представления» белых скелетных драконов были очень близки к таковым у обычных скелетных драконов.
Линь заметила, что у многих видов есть такое понятие, как эстетическое чувство. Порой то, что одно существо считает уродливым, другое находит прекрасным — это довольно занятно.
Спустя более десяти секунд часовой, похоже, наконец осознал, что в порхающих повсюду жучках есть что-то неладное. Он начал кричать — негромко, но так, что звук разносился по всей прогалине. Белые скелетные драконы, спавшие в хижинах, начали просыпаться.
Племя Така на деревьях крепко сжало копья. Так ждал именно этого момента.
Головы белых скелетных драконов одна за другой высунулись из хижин; они, похоже, тоже, как и часовой, с любопытством разглядывали летающих повсюду жучков. В этот момент Так вдруг громко взревел: «Огонь!»
«Вжух!»
В лесу внезапно раздался звук множества пронзающих воздух предметов. Белые скелетные драконы с недоверием смотрели на копья, торчащие из их груди. Они даже не успели понять, что произошло, как рухнули на землю.
За этот залп шесть белых скелетных драконов мгновенно были пронзены копьями в грудь. Большинство остальных находились за хижинами или же в них просто не попали. Белые скелетные драконы уже опомнились: их вождь громко закричал, и все белые скелетные драконы тут же сгрудились вместе. Они настороженно оглядывали окружающий лес — ночное зрение у белых скелетных драконов было лучше, чем у обычных, но заметить прячущихся в зарослях воинов Така им было трудно.
Видя, что белые скелетные драконы собрались в одну группу, отряд Така немедленно начал второй залп!
Десятки копий вылетели одновременно, снова пронзив грудь нескольких белых скелетных драконов. В тот миг, когда они падали, вождь белых скелетных драконов наконец увидел, откуда летели копья.
«Гх-гав!» — белый скелетный дракон громко закричал, указывая на одно из деревьев, и все его соплеменники тут же ринулись к этому дереву! В то же мгновение Так тоже издал сигнал к атаке, и все скелетные драконы посыпались с деревьев вниз, вступая в бой с белыми скелетными драконами, держа в руках последнее, ещё не брошенное копьё.
Изначально силы обеих сторон были примерно равны, но белые скелетные драконы потеряли в ходе внезапного нападения 12 бойцов, так что теперь оказались в меньшинстве.
Скелетные драконы, спрыгнув с деревьев, яростно кололи копьями белых скелетных драконов, а те отбивались дубинками. Силы сторон были близки, но оружие скелетных драконов оказалось лучше, и вскоре ещё несколько белых скелетных драконов были пронзены. Увидев это, вождь тут же взревел и, ничего не держа в лапах, бросился в самую гущу боя.
Копьё тут же метнулось в вождя, но он мгновенно схватил его и резко дёрнул на себя, а другой лапой одновременно пронзил горло скелетного дракона, державшего это копьё.
Вождь и правда оказался не таким, как остальные — в него полетело ещё несколько копий, и он тут же начал отскакивать назад, уклоняясь.
Хотя вождь был силён, племя белых скелетных драконов постепенно оттеснялось назад. Но у них оставалось одно преимущество: летающие вокруг светящиеся жучки постепенно разлетались, и когда всё вокруг снова погрузится во тьму, отряд Така потеряет видимость.
«Гх!» — громко закричал вождь, заставляя оставшихся белых скелетных драконов отбиваться от копий, одновременно медленно сплачиваясь в группу. Вождь, похоже, осознал эту проблему, поэтому явно старался тянуть время.
«Гх-о-о!» — вождь громко командовал, сражаясь захваченным копьём. Вот-вот всё вокруг погрузится во тьму — и тогда они одержат победу!
«Вжух!»
Внезапно камень влетел прямо в раскрытую пасть вождя. Тот словно поперхнулся, издал серию непрерывных кашляющих звуков, и копьё выпало из его лап.
«Умри!» — в этот момент из гущи отряда скелетных драконов выскочил Так. С копьём в руке он мгновенно пронзил грудь вождя белых скелетных драконов!