«Бам-бам-бам——»
Под грохот выстрелов один за другим падали гнилые, разлагающиеся эршиане.
— После полной нормализации вирулентности у этих тварей и правда почти не осталось, — Шалинь отбросила пистолет и бросилась прямо на группу гниющих жителей, обрабатывая их кулаками и ногами — и одним махом... разнесла их всех в клочья.
— Ну и что теперь? Чем оно ещё может нас остановить?
Шалинь и Линь сейчас находились в месте, очень похожем на биологическую лабораторию по выращиванию.
Пол и стены здесь были в основном белыми, а повсюду стояло множество прозрачных цилиндров, наполненных водой, в каждом из которых плавало одно или несколько жутких существ.
Когда Линь и Шалинь приближались, цилиндры взрывались, и существа выскакивали, чтобы напасть.
«Хлоп——»
Как раз в этот момент Шалинь подошла к одному из цилиндров с жутким существом — оно выглядело как эршианин с рыбьей чешуёй.
Едва оно выбралось наружу, Шалинь опрокинула его на землю.
— Оборона здесь подготовлена слишком слабая, — сказала Шалинь, продолжая идти вперёд и заодно разбираясь с появляющимися по пути жуткими существами.
Это была уже... десятая зона, до которой добрались Шалинь и Линь.
К этому месту метро уже полностью нормализовалось по-настоящему в Пустоте и разбилось, так что способами Непредвиденной Земли отремонтировать его было невозможно.
Разве что отремонтировать способом обычной Пустоты... или полностью уничтожить его, восстановив первоначальный облик из материала снов — иначе никак не получится.
Впрочем, продолжать использовать метро уже не было необходимости, потому что при осмотре центра управления этой зоны можно было почувствовать, что оставшиеся остатки данных были очень «насыщенными» и вели прямо в определённое место.
Так Шалинь и Линь и добрались до этого места.
Шалинь считала, что «Бездна Отречения» точно находится где-то здесь — снаружи это выглядело как маленький домик, но, войдя внутрь, они быстро обнаружили несколько скрытых проходов, ведущих вниз.
Спустившись по проходу, можно попасть в... очень большую подземную лабораторию.
У этой подземной лаборатории было много этажей, и все они были похожи друг на друга — белый этаж с множеством банок, клеток, цилиндров и прочего, набитых до отказа существами.
Были и не такие опасные этажи — там стояло много компьютеров, шкафы, заставленные лекарствами, и подобное; на таких этажах можно было найти немало... чертежей жутких существ, где было написано об их особенностях и из какого произведения они взялись.
Впрочем, для Линь и Шалинь всё это было примерно одинаково — достаточно было волос и кулаков, чтобы со всем разобраться.
Даже с призраками и подобными монстрами было так же — как бы их ни настраивали, сами по себе они всё равно состояли из Энергии Снов.
Главное, что здесь всё время можно было отслеживать те остатки данных... что тянулись от потока данных Моря Творения.
Шалинь считала, что «Бездна Отречения» точно прошла тут, унося с собой большой кусок данных, и спряталась на нижних этажах.
Поскольку эти остатки были очень свежими, значит, она пробегала здесь совсем недавно.
— Ну, а что там дальше, внизу?
Разобравшись почти со всеми монстрами на этаже, Шалинь и Линь добрались до лестницы, ведущей на следующий этаж.
Вход на лестницу был полностью заблокирован массивной металлической дверью, так что каждый раз Шалинь просто выбивала её ногой.
«Бам!» — на этот раз Шалинь, как обычно, выбила дверь, но за ней оказалась не лестница, а небольшая комната, на полу которой лежало что-то похожее на хлеб или бутылки с водой, а в этой комнате сидели трое эршиан.
Особенным было то, что эти трое эршиан не были жуткими существами — увидев произошедшее, они тут же вскочили и, схватив оружие, направили его на пришедших, крича: — Вы... кто такие!
— О-о, надо же, тут ещё есть обычные жители, — сказала Шалинь. — Оно, значит, поместило их в такое жуткое место.
— Отвечайте! Иначе стреляем!
Хотя Линь и Шалинь на вид выглядели как относительно юные эршиане, эти трое были особенно напряжены — видимо, они насмотрелись здесь на слишком много жутких существ и уже не очень доверяли внешнему виду.
— А вы-то сами кто? — Шалинь подошла и прямо схватила оружие одного из эршиан, раздавила его и отбросила в сторону. — Не говорите мне, что вы какие-то там выжившие.
— Что... — этот эршианин с раздавленным оружием в изумлении отступил на несколько шагов, а другой сказал: — Так вы, значит, тоже выжившие? Из... тех, что усиливают силу?
— Оно и правда затеяло такую штуку... — Шалинь вздохнула. — Но всё же довольно забавно. Рассказывайте всё, что знаете, а не то я вас раздавлю.
— Ты... — двое эршиан тут же подняли оружие, готовясь стрелять, но тот, у кого только что раздавили оружие, остановил их: — Хватит, нам с ней не справиться. Что хотите узнать — расскажем.
Из того, что они рассказали, стало ясно, что они участвовали в «Игре на выживание».
По их воспоминаниям, они изначально жили обычной жизнью у себя дома, а потом внезапно оказались в странном месте — сначала большая группа выживших собралась в «начальной зоне».
Затем от них потребовали отправиться в зоны, полные жутких существ, и там выживать.
Каждый выживший получал набор «системы обмена», позволявший, убивая монстров и подобное, накапливать очки и обменивать их на разные вещи.
Только вот у каждого выживающего было доступно... лишь одно направление обмена.
Например, выжившие с оружейным направлением могли обменивать только разные виды оружия и патроны, выжившие с направлением усиления силы могли усиливать физическую мощь и подобное, а ещё были такие, что могли получать воду и еду, лекарства, особые способности — например, управление температурой вокруг.
Затем этим выжившим требовалось объединяться в команды и жить вместе с товарищами в жуткой зоне.
Максимальный размер команды был установлен в семь человек, и новый участник мог присоединиться только после смерти кого-то из членов команды... сначала, поскольку многие из этих выживших были друзьями, они договорились помогать друг другу — кто-то отвечал за обмен оружия, кто-то — за обмен лекарств и продуктов.
Позже их отправили в жуткую зону на... испытание выживанием.
По прошествии некоторого времени испытания они обнаружили, что... те выжившие, которые специализировались на вспомогательных способностях, почти все погибли.
Остались только те, кто мог получить оружие или боевую силу.
При этом команда, целиком состоящая из «оружейников», оказывалась гораздо сильнее команд с равномерным распределением ролей.
В итоге получилось так, что выжила лишь группа вооружённых, а в процессе взаимной резни и борьбы с монстрами... эти эршиане подошли к этой подземной лаборатории.
Достаточно было пройти через эту лабораторию, чтобы считаться... прошедшими игру, и можно было вернуться.
Изначально они вошли сюда семью, но по пути было столько монстров, что теперь их осталось трое.
— Если вы тоже выжившие, может, спуститесь с нами вместе? — сказал один из эршиан. — Мы уже почти у цели, нет смысла драться друг с другом, можно поддержать друг друга...
— Не хочу, — сказала Шалинь, развернулась и потащила Линь за собой на выход.
— Оно, конечно, должно быть здесь, но всё же удивительно, что мы раньше не заметили, что оно устроило такую игру, — сказала Шалинь. — Хотя мы видели немало костей, обломков плоти и брошенного снаряжения — думали, это просто декорации.
Затем Линь и Шалинь продолжили искать путь вниз.
Следующий этаж оказался относительно мирной зоной — здесь были в основном компьютеры и документы.
Какой компьютер ни включи, везде было полно информации о разных монстрах.
То же самое было и с бумагами, лежавшими вокруг.
Эти материалы Шалинь почти не смотрела, а Линь просматривала всё.
Линь обнаружило, что среди этих материалов есть довольно интересная часть — там немало было записей о том, как создавались эти монстры.
Причина появления большинства этих монстров заключалась в переделке эршиан.
— А-а-а-а-а!
Спустившись на следующий этаж, они обнаружили довольно опасное место: десять эршиан яростно вели огонь, а их окружала группа огромных существ без кожи.
Эти существа выглядели как содранные с кожи жители, только гораздо крупнее — каждое было почти три метра ростом, но при этом совсем не выносливое.
Получив несколько пулевых пробоин, они с криком падали на землю и больше уже не поднимались.
Линь и Шалинь просто наблюдали, как те сражались какое-то время, и когда наконец последнее существо упало, эта группа эршиан с явным облегчением уселась на пол.
— Стойте! Вы кто такие! — внезапно эта сидевшая на полу группа эршиан снова вскочила, и самый высокий из них, указывая на Линь и Шалинь, стоявших у выхода на лестницу, сказал: — Когда вы пришли?
— Мы тоже выжившие, конечно, — сказала Шалинь. — Разве лимит команды не семь человек?
— Кому какое дело сколько, — сказал высокий эршианин. — Не быть в одной команде — это просто значит, что позиции не общие. Мы уже добрались до этого места, конечно же, объединяемся со всеми выжившими и вместе прорываемся вниз! Вы тоже можете присоединиться — если добрались сюда живыми, значит, у вас есть какие-то способности!
— Хорошо, — на этот раз Шалинь не стала отказываться и сразу присоединилась к этой группе эршиан.
После этого Линь и Шалинь пошли вместе с ними.
По сути, это было то же самое, что и раньше — искать новую лестницу вниз и разбираться с монстрами, появляющимися на этажах.
С этими монстрами было не очень сложно справиться, но Шалинь всё же иногда вступала в бой, чем немало удивляла эту группу эршиан.
Особенным было то, что по пути вниз иногда встречались другие эршиане.
Эти эршиане в основном прятались в безопасных комнатах на этажах — казалось, на каждом этаже иногда встречается такая безопасная комната, где есть еда и всё такое.
Все эти эршиане пришли сюда раньше, и, поскольку снаружи было слишком много монстров, чтобы пробиться, им оставалось только сидеть и ждать — они не ожидали, что появится такая большая команда.
После этого все эршиане не нападали друг на друга, а дружно один за другим присоединялись к команде; хотя по пути и погибли некоторые, команда становилась всё больше.
Когда они наконец добрались до самого нижнего этажа, эршиан было уже... двадцать.
— Это последний этаж?
Открыв дверь с надписью «Самый нижний этаж», во главе с высоким эршианином, они вошли в это помещение.
Все они шли, держа оружие наготове, но, войдя, обнаружили, что это открытое пространство — никаких монстров, никаких компьютеров или документов.
Совершенно ничего, только чёрно-белый шахматный пол, разбитый на клетки.
— Что здесь происходит?
— Осторожнее, может быть, здесь ловушка...
Эта настороженная группа эршиан медленно продвигалась к центру комнаты, и когда один из них подошёл совсем близко к центру, помещение внезапно всё разом осветилось.
Одновременно в центре комнаты появилось объёмное изображение.
— Приветствую вас, выжившие, вы наконец добрались до последнего зала! — этим изображением была «Бездна Отречения».
— Теперь вы все получите финальную награду — а именно... вы можете вернуться!
— Это правда? — эта группа эршиан тут же радостно закричала: — Наконец, наконец-то всё закончилось!
— Вы можете подняться наверх, на самый верхний этаж, там вас будет ждать транспорт, и между этажами больше не появятся монстры.
— Отлично! — эти эршиане немедленно развернулись и бросились бежать к лестнице наверх, но... их остановила Шалинь.
— Ты что делаешь! — сказал высокий эршианин. — Мы уже можем вернуться!
— Что-то тут не так, разве нет, Линь, — сказала Шалинь. — Оно думает, что таким простым способом... сможет нас обмануть?
— Да, что-то не так... — сказала Линь. — Судя по замыслу... здесь должно появиться очень страшное существо и напасть — можно сказать, самое сильное чудовище.
— И по пути можно было это заметить, — продолжила Линь. — В тех материалах, что попадались нам по дороге, об этом упоминалось.
Дело в том, что Линь по пути читала эти материалы, и в них, помимо информации о самих монстрах, содержались подсказки... для этих выживших.
Когда они спускались на самый нижний этаж, им предстояло столкнуться с очень жутким существом и погибнуть все до единого.
При этом это существо не убивало их, а превращало всех в жутких существ.
Согласно изначальной «нормальной» настройке, эта группа эршиан, добравшись сюда, обречена была на полное уничтожение.
Некоторые эршиане, увидев по пути достаточно материалов, чтобы понять эту истину, убегали и продолжали жить снаружи... но позже, постепенно погружаясь в отчаяние и теряя рассудок, тоже превращались в некое жуткое существо.
Изначально всё было устроено именно так — этим эршианам никогда не давали безопасно выбраться.
— Не обращайте внимания на всякие там материалы! — сказал возглавляющий их высокий эршианин. — В любом случае, теперь мы можем вернуться — и мы точно вернёмся!
— Ты думаешь, что действительно сможешь вернуться? — Шалинь подошла к этому высокому эршианину. — Думаешь, ты можешь обмануть самого себя?
Сказав это, Шалинь вдруг подскочила и с силой пнула этого высокого эршианина.
Эршианин мгновенно упал на землю, и его тело быстро начало трескаться, превращаясь в чёрный туман и рассеиваясь.
После того как туман рассеялся, из него появился маленький силуэт — это была сама «Бездна Отречения».
— А! Ты... это ты! — окружающие эршиане при виде этого выразили крайнее изумление на лицах.
Потому что именно в этом облике Бездна Отречения всё время появлялась перед этой группой выживающих эршиан.
— Надо же... меня всё-таки обнаружили, — оно, похоже, немного удивилось и поднялось с земли. — А ведь я так хорошо маскировалось.
— Не так уж и хорошо, — сказала Шалинь. — Ты не думало, что мы обнаружим твои следы, а ведь эта подземная лаборатория, которую ты построило, имеет только один вход сверху — и никакого выхода снизу.
— Чтобы скрыться от нас, тебе оставалось только притвориться выжившим и попытаться обмануть нас, чтобы мы развернулись и ушли... — сказала Шалинь. — Почему у тебя такая простая тактика?
— Хм, ну тогда я применю вот эту тактику, — сказала Бездна Отречения и внезапно подпрыгнула на возвышение, одновременно хлопнув в ладоши.
По всему полу помещения внезапно открылось множество отверстий, из которых выбралось огромное количество жутких существ.
Эти жутких существа выглядели как эршиане с раздутыми мышцами по всему телу, но с гниющими лицами.
Кроме того, среди них были огромные насекомоподобные существа и гигантские призраки и подобное.
Появившись, они сразу же напали на Шалинь, Линь и остальных эршиан.
— Думаешь, эта штука... на что-то сгодится! — Шалинь сходу отбросила ногой призрака, набросившегося на неё, и одновременно с силой прыгнула к Бездне Отречения.
— Конечно сгодится! — Бездна Отречения прямо ударила Шалинь кулаком в лицо, отбросив её обратно на землю.
Затем оно немедленно развернулось и полетело в сторону выхода, но... его остановили волосы Линь, оттянув назад.
Линь с силой волосами дёрнула его назад и полностью обвила его тело.
— Хе-хе, похоже, тебе не убежать, — Шалинь тем временем тоже отпихнула существо, попытавшееся её атаковать, и подошла ближе. — Ну, теперь посмотрим... как отсюда выбраться, а заодно взглянем и на кое-что ещё.
Сказав это, Шалинь положила руку на лоб Бездны Отречения, и в этот момент Линь тоже почувствовало, что из головы Бездны Отречения выходит множество информации.
Эта информация... включала в себя часть его мыслей, воспоминаний и прочего.
Оно и действительно оказалось Бездной Отречения — Линь могло почувствовать, что его «частота мышления» совпадала с частотой Бездны Отречения.
Это тело было тем самым клоном, которым Шалинь пользовалась очень давно.
А как его мысли попали в этот клон — неизвестно, но именно из этого клона оно и пробудилось.
Что было довольно любопытно — Линь у Земли Отречения когда-то ознакомилось с мыслями Бездны Отречения, и у Бездны Отречения не было никаких воспоминаний, связанных с этим клоном.
А вот у этого клона были все воспоминания о Бездне Отречения.
То есть оно знало, что оно и есть Бездна Отречения, что оно изначально искало возможность выбраться из безграничного черного места.
Когда оно возродилось в клоне Шалинь, оно, можно сказать, покинуло это безграничное чёрное место, и это доставляло ему невероятную радость.
Позже оно каким-то образом узнало, что само является клоном Шалинь — той мыслью, которую она отбросила.
Разумеется, оно не особо об этом заботилось — главное, что удалось выбраться.
Позже оно обнаружило этот тоннель, построенный Шалинь возле зала собраний, и в итоге решило переделать этот тоннель для развлечения, скрыв это от всех Распорядителей.
Его история... показалась Линь довольно простой.
А ещё из этого стало понятно, что оно и правда взяло небольшое количество потока данных, чтобы усилить нормализацию этого места по-настоящему в Пустоте.
И, увидев Линь и Шалинь, оно очень хотело заставить их застрять здесь в роли выживающих — только... не вышло.