«Гро-о-х!»
Вместе с раскалывающейся землёй Линь и Но уже вернулись внутрь «Наутилуса», и благодаря быстрым действиям Но «Наутилус» стремительно поднялся в высоту.
В то же время в непрерывно расширяющейся трещине земли можно было увидеть, как оттуда пытается выбраться нечто огромное.
«Это случайно не то существо, что толкает Южный Полюс?» — спросила Линь у Но.
«...Возможно», — сказал Но. — «На самом деле, вариантов слишком много, у многих существ есть такая способность...»
Говоря это, Но управлял «Наутилусом», стремительно уводя его в другую сторону — похоже, ему не очень хотелось разбираться с этим существом.
Линь же заметила, что существо, выбирающееся из земли... очень похоже на то, что они встретили снаружи.
То есть на существо, которое вылезло из-под поверхности каменного автобуса и после обстрела птицами... исчезло — Линь подумала, что у него был некоторый шанс попасть сюда.
Впрочем, Но не очень хотел наблюдать за этим существом — он быстро управлял летательным аппаратом, направляя его вдаль... и вскоре покинул место, откуда выбиралось существо.
«Наутилус» стремительно пролетел над южнополярным материком, и по пути Линь заметила множество «головастиков», окутанных пузырями.
Похоже, они были самыми распространёнными отверждёнными существами в этих краях, а других отверждённых существ... до сих пор не встречалось.
А то существо, что выбиралось из-под земли, Линь считала, вероятно, не было отверждённым.
«Если войти здесь, можно увидеть», — сказал Но.
«Наутилус» долетел до определённого места и остановился — здесь, похоже, простиралась огромная ледяная равнина, а в центре этой равнины была... большая яма.
Диаметр этой большой ямы составлял более тридцати метров, и это была не та южнополярная пещера, что Линь видела раньше, — рядом также не было никаких построек.
Просто такая яма одиноко находилась в этом месте.
Поскольку «Наутилус» был слишком велик, чтобы туда попасть, Но остановил его рядом с входом в яму, а заодно сменил снаряжение на новое — по его словам, это снаряжение хорошо подходило для передвижения в отверждённой среде.
После этого он вместе с Пушистым Шаром Линь... вошёл внутрь ямы.
Медленно спускаясь вдоль стенок ямы... Линь заметила, что внутри повсюду парят многочисленные очаги.
Это был третий вид очагов, который видела Линь, и они были ещё меньше двух предыдущих видов — всего несколько сантиметров, горящие зелёным пламенем в воздухе, каждый из них давал освещение радиусом лишь около полуметра.
В их свете Линь и Но спустились в самую глубину ямы — поверхность здесь на ощупь была похожа на лёд... ровная и гладкая.
«...Не повреждено», — сказал Но, коснувшись рукой гладкой поверхности. — «Оно всё ещё может снова запуститься».
В тот же миг, когда Но договорил, поверхность начала вибрировать — гладкая, похожая на лёд поверхность начала трескаться, и Линь увидела... что внизу находится множество активных структур, очень похожих на... внутренние органы живого существа.
На самом деле это действительно были внутренние органы — часть органов автобуса; похоже, Эрш использовала некоторые органные структуры для создания этого антиотверждающего генератора.
Но Линь также заметила, что вибрация здесь исходила не только от запуска подземных органов.
Часть её доносилась... сверху.
Линь посмотрела на Но, который всё ещё запускал антиотверждающий генератор, — тот, похоже, не мог просто так двигаться, поэтому Линь отправила Пушистый Шар наружу из ямы, чтобы понаблюдать за происходящим снаружи.
Линь быстро обнаружила источник вибрации — по поверхности земли ползло одно очень крупное... существо.
Оно выглядело как... что-то вроде тех кусков плоти, что Линь когда-то небрежно слепила вместе, — целиком оно представляло собой один большой... кусок мяса, вдобавок с множеством непрерывно машущих щупалец, всё вместе выглядело крайне уродливо.
И оно было огромным — этот кусок плоти занимал участок земли более ста метров, из-за чего оно не могло протиснуться в яму, где сейчас находился Но.
Так что Но сейчас был в безопасности, но Линь подумала, что это существо, вероятно, не особо агрессивно.
Линь отправила Пушистый Шар подлететь ближе и провела проверку на поверхности одного из машущих щупалец.
Так и есть... это было то самое существо, что раньше вылезло изнутри каменного автобуса снаружи.
Оно относилось к автобусным существам, но отличалось от того, каким было снаружи, — Линь решила, что оно получило очень серьёзные повреждения.
Изначально оно выглядело... совсем иначе, и лишь после ранения превратилось в подобие большого куска плоти.
Линь подумала, что эта рана не от взрыва птиц, а получена в процессе проникновения сюда... почему именно оно проникло сюда, было неясно, как и то, каким образом оно получило ранение — Линь решила, что об этом, возможно, знает Но.
Закончив проверку этих основных обстоятельств, Линь полетела обратно в яму — сейчас Но уже лежал всем телом на земле... на покрытой трещинами ледяной поверхности было видно, что органы внизу чрезвычайно активны.
Это было похоже на то, что происходит внутри бурно двигающегося живого организма — каждая часть чрезвычайно активна... но полностью запуск ещё не завершился.
А снаружи тот похожий на кусок плоти автобусный организм уже дополз до входа в яму, и Линь заметила, что он пытается протиснуться внутрь.
...Из-за слишком большого размера оно действительно не могло войти, но полностью загородило вход в яму.
Тут Но вдруг сказал: «Оно... похоже, отделилось оттуда».
«Отделилось?» — с вопросом сказала Линь. — «То есть от того, что снаружи, отделилось?»
«...Да».
Но просто пояснил, что это похожее на кусок плоти автобусное существо — часть, отделившаяся от каменного автобуса снаружи.
Причина была в том, что тогда Но вызвал каменный автобус, но связь прервалась.
В тот момент каменный автобус подвергся какому-то воздействию, из-за которого был вынужден прервать связь с Но, и потому отделил часть своих органов, отправив её пробиваться на поверхность, чтобы связаться с Но.
Однако процесс пробивания сквозь поверхность тоже был затруднён, поэтому время выхода немного запоздало, и к тому моменту, когда оно выбралось наружу...
Как и было известно Линь, его атаковал корабль птиц.
А после обстрела эта отделившаяся часть попала в Застывшую Пустоту, и сам процесс... оно не очень хорошо понимало.
На самом деле, долгое время после проникновения сюда оно находилось в отверждённом состоянии.
Лишь недавно... то есть после того, как Линь и Но прибыли сюда, оно обнаружило, что снова способно двигаться... и решило погнаться следом.
«В общих чертах вот так...» — сказал Но. — «Но сейчас уже нет необходимости с ним общаться».
Линь не почувствовала, чтобы оно посылало какие-либо сигналы, но Но мог понимать, о чём говорит автобусное существо.
Однако Но, похоже, не особо интересовался этим делом — Линь заметила, что, договорив, он сосредоточил внимание на запуске органов внизу.
...Линь подумала, что здесь есть что-то странное.
А автобусное существо, застрявшее наверху у входа в яму, продолжало пытаться протиснуться внутрь.
«У него нет ничего важного, что нужно сказать?» — спросила Линь у Но.
«Ничего важного нет...» — сказал Но. — «Скоро уже... готово!»
В тот самый миг, когда Но договорил эту фразу, Линь увидела... свет.