Тьма окутала эту землю.
Скрюченные Джунгли этой ночью были ярче, чем когда-либо прежде — в звёздном небе к миру приближался огромный светящийся диск…
Приближение луны оказывало на этот мир тонкое, едва уловимое влияние.
Но Линь и Рой Инков, похоже, пока не обратили на это внимания — Великое Обрушение всё ещё продолжалось.
Некогда пустынная и спокойная пустыня теперь то и дело сотрясалась глухим грохотом; на её поверхности появлялись гигантские провалы, и бесчисленные потоки песка устремлялись внутрь них, своим весом лишь усиливая обрушение подземного мира.
Это место вот-вот рухнет окончательно.
Бегемот Линь медленно парил над пустыней, наблюдая за всеми этими переменами…
Быть может, это была случайность, быть может, всё уже было не исправить — но Линь сейчас было не до того. Раз уж дошло до этого, теперь цель одна… уничтожить Рой Инков.
А чего хочет сам Рой Инков? Что они пытаются сделать?
Они вовсе не собирались уничтожать Линь — у них была другая цель.
Истинные владения Роя Инков располагались под землёй неподалёку от Гигантского Кратера пустыни; в целом это было пространство диаметром около десяти километров, и только здесь у них имелись особые зоны — окаменелые копи, вольеры для разведения, экспериментальные площадки и прочее.
Сейчас на этой территории насчитывалось пять огромных каменных сооружений длиной свыше ста метров и диаметром более тридцати, вылепленных в форме эллипсов и усеянных отверстиями разного размера; одна из этих глыб превышала двести тридцать метров в длину и сорок с лишним в диаметре — самая колоссальная из всех созданных ими конструкций.
Помимо этого, было множество камней поменьше — самый маленький едва достигал метра, туда с трудом протискивались лишь несколько чёрных пчёл.
Сейчас на территории Роя Инков потрясение от обрушения свода уже докатилось и сюда; под этими толчками бесчисленное множество насекомых торопливо трудилось, и на этот раз работали не только чёрные пчёлы.
Рой Инков непрерывно перетаскивал большую часть существ из загонов внутрь каменных глыб, стараясь перенести туда почти всё, что у них было.
Но не весь Рой Инков укрылся внутри камней. Часть их сил осталась на северной окраине владений, готовясь встретить приближающуюся угрозу…
В этом рушащемся мире с неба непрестанно сыпались обломки; армия Линь на ходу уклонялась от них, стремительно продвигаясь вперёд. Перед Линь уже показалась область самого тяжёлого обрушения — то самое место, где рухнуло первое Родное Древо, положившее начало катастрофе. Свод пещеры здесь просел почти на сотню метров, а из густой сети трещин уже начал сыпаться песок в огромных количествах, образуя на земле обширные наносы пыли и щебня, почти похоронившие под собой некогда цветущие джунгли. Но эти завалы пока ещё не настолько велики, чтобы полностью перекрыть путь.
Непонятно, было ли это следствием Великого Обрушения, но светящиеся существа, которые обычно гасли с наступлением ночи точно по расписанию, продолжали излучать свет, освещая Линь путь.
Но Линь должна была пройти через это место.
Однако Линь не могла быть уверена, что войска Роя Инков не попытаются им помешать, а значит, требовалась «страховка» для обеспечения безопасности.
В тылу армии Линь заняла позицию шеренга новых Артиллеристов; из их стволов вырвались бесчисленные белые снаряды, ударившие по непрерывно осыпающемуся своду пещеры.
«Бах!» — в момент взрыва снарядов мгновенно расползлась паутина бесчисленных нитей, прочно стянувших многочисленные трещины в своде. Под их мощной вязкостью трещины неожиданно перестали расширяться.
Линь понимала — этого хватит лишь на короткое время. Теперь необходимо стремительно продвигаться дальше!
Миновав эпицентр обрушения, армия Линь фактически вступила во владения Роя Инков. Здесь пышно росли Папоротниковые деревья, а перед трещинами обрушения возвышались одно за другим Родные Древа — казалось, здесь всё ещё оставалось почти нетронутым. Но гул свода и то самое ощущение сотрясения не прекращались ни на секунду.
Многие из здешних Родных Древ, возможно, ещё не были заражены, но там, дальше, обрушение уже приняло столь чудовищный масштаб, что даже совершенно здоровые Родные Древа не выдержат подобного давления — рано или поздно оно доберётся и до них, и они рухнут тоже.
«Крак!»
Именно в тот миг, когда Линь подумала об этом, этот «нормальный» участок пещерного дна внезапно взорвался трещиной шириной в десять метров, и вслед за её появлением по земле начали расползаться бесчисленные мелкие трещины — точно внезапно разросшаяся армия, они с невероятной скоростью окружили все ближайшие Родные Древа.
Не ожидала, что оно докатится сюда так быстро — значит, нужно ускорить наступление! Линь не собиралась уступать шанс уничтожить Рой Инков этим рушащимся глыбам камня.
Сейчас Линь испытывала особое чувство — это чувство… было, пожалуй, даже интересным.
Дробители Линь продолжали идти в авангарде, пробивая путь армии сквозь заросли Папоротниковых деревьев; одновременно они издавали своими резонирующими мешками серию звуков «тук-тук», по громкости почти не уступавших грохоту рушащегося свода, и эхо разносилось по всей округе.
Это было эхо-слово Землерубов; Линь ранее уже расспрашивала Мозговых червей о некоторых из этих слов — они означали: «Смерть!»
Летающие войска Линь уже разглядели вдалеке общую картину: некогда буйные джунгли были полностью вырублены под корень, а вместо них стояло множество огромных овально-цилиндрических каменных сооружений.
Это были те самые странные конструкции, которые Рой Инков строил в последнее время — неизвестно, для чего они предназначались, но если разрушить их, все их недавние труды окажутся напрасны.
Рой Инков, очевидно, тоже понимал, чего добивается Линь: перед армией Линь и этими камнями выстроился ряд крупных насекомых, преграждавших путь.
Всего двадцать Песковержцев — неожиданно, что их оказалось так много; Песковержцы считались крупными существами, на выращивание которых требовалось довольно много времени.
Брюшки Песковержцев начали раздуваться, и оттуда вырвался бесконечный поток яростного песка; пыль мгновенно скрыла всё вокруг, а в завывающей песчаной буре даже грохот обрушения стал приглушённым и невнятным.
Пыль была пропитана странным запахом, забивавшим обоняние, зрение и слух Линь; Линь обнаружила, что всё вокруг стало неразличимым — Рой Инков полностью скрыл и собственные силуэты, и находившиеся позади них камни.
Но это состояние продлилось меньше десяти секунд.
«Бам!»
Раздался мощный грохот, подобный тому, что издаёт падающее Родное Древо, и мгновенно распространился; под воздействием сильной ударной волны бесчисленная пыль тут же развеялась без следа, а с неба, точно ливень, посыпались игольчатые шипы на Песковержцев Роя Инков.
Линь создала новый тип снаряда, состоящий из двух слоёв: при взрыве первого слоя высвобождалась ударная волна, сметающая всё вокруг, а во втором слое находились иглы, наполненные Растворяющей Жидкостью, которые вылетали и взрывались уже после того, как ударная волна расчищала преграды.
Бесчисленные иглы вонзились в раздувшуюся кожу Песковержцев; каждая игла была оснащена собственным крошечным «сердцем», предназначенным для того, чтобы выдавить всю Растворяющую Жидкость внутрь тела цели. Клеточная структура внутри тел Песковержцев рассыпалась и разрушалась подобно рушащейся пещере, и один за другим эти могучие существа длиной более двадцати метров с грохотом валились наземь.
Но из двадцати Песковержцев рухнула лишь половина — остальные десять в момент взрыва ударной волны как раз находились в нераздутом состоянии, и они пригнулись, приняв удар шипов на свои жёсткие спинные надкрылья.
Но уже в следующую секунду Линь начала атаку.
Хищники и Дробители рванулись вперёд в первых рядах, а Бомбардировщики в воздухе выпустили по каменной зоне бесчисленное множество снарядов; все снаряды были оснащены собственной реактивной конструкцией, и их цель заключалась в том, чтобы расчистить армии Линь абсолютно всё на пути.
Несколько Песковержцев начали отступать, а масса снарядов уже приближалась к их тылам; в тот самый момент, когда они почти достигли цели, из земли внезапно вздыбилась треугольная каменная стена, и снаряды тут же врезались в неё, породив непрерывный грохочущий гул.
Что это была за каменная стена?
Похоже, она возникла прямо из-под земли — толщина её составляла около метра, но при этом ширина и высота достигали десяти с лишним метров; возможно, под землёй скрывался какой-то особый вид войск. Хотя её и называли «каменной стеной», на самом деле Линь не была уверена в её материале — она лишь выглядела как камень.
В этот момент из-под земли поднялось множество совершенно одинаковых каменных стен — нет, правильнее было бы назвать их «каменными щитами». Они образовали единый барьер шириной более километра, вставший между армией Линь и каменной горой — очевидно, Рой Инков намеревался таким образом остановить натиск Линь.
Линь не обращала на это внимания: в этот момент Дробители и Хищники уже добрались до каменного щита; Дробители сразу же нанесли удар коническими рогами по щиту, и от натиска множества Дробителей щит яростно затрясся.
Хищники же попытались забраться на щит, цепляясь когтями, но Линь неожиданно обнаружила, что поверхность щита была невероятно гладкой — почти никаких зацепок для когтей, и Хищники никак не могли на него взобраться.
В этот момент над щитом внезапно показались какие-то головы, похожие на червей; эти черви резко засветились и обрушили на Дробителей и Хищников потоки густой липкой жидкости.
Это же… та самая легковоспламеняющаяся жидкость, которую часто используют инки!
«Вжух!» — под ногами войск Линь внезапно вспыхнул язык пламени; соприкоснувшись с окружающей жидкостью, он мгновенно расползся по всей поверхности, и армия Линь под каменным щитом в один миг оказалась поглощена морем огня.
Но в этот же момент к каменному щиту уже подлетело множество Бомбардировщиков; они сбросили массу снарядов на огненных червей позади щита, одновременно сбросив на собственные войска снаряды с распыляемым раствором для тушения огня, и пламя, только что распространявшееся вовсю, тут же начало сжиматься и гаснуть.
Точно так же, как у Роя Инков появилось много нового, у Линь тоже появилось множество новых конструкций, хотя внешне сами юниты почти не изменились.
Огненные черви под ударами взрывающихся зарядов с Растворяющей Жидкостью превратились в кровавое месиво и Куски Плоти, а Дробители, у которых уже погасло пламя, вновь одновременно обрушились на каменный щит с яростным ударом!
«Крак».
После этого удара на многих каменных щитах появилось множество трещин, а когда Дробители нанесли третий удар, эти щиты, защищавшие Рой Инков, разлетелись обломками и пылью.
Путь для наступления был расчищен: между армией Линь и каменной горой больше не оставалось никаких преград. Похоже, все силы Роя Инков укрылись внутри камней — снаружи не осталось ни одного бойца.
«Бам!»
В этот момент с вершины пещеры внезапно донёсся грохочущий взрыв, и несколько находившихся рядом Родных Древ заскрипели в ответ.
Похоже, обрушение добралось и досюда — значит, необходимо действовать немедленно!
В атаку! Настало время уничтожить инков!