Перед Линь и Таком появилось… дерево.
Но Линь сомневалась, что это дерево. Хотя на первый взгляд у него был толстый ствол, грубая кора и множество веток, на этих ветках росла целая масса структур, изгибающихся и свисающих вниз, словно щупальца. Эти щупальца почти доставали до земли, и именно они испускали слабое голубоватое свечение…
На такой глубине под землёй ему, конечно, незачем было отращивать листья, но зачем тогда эти странные щупальца? Корневая система дерева тоже была весьма обширной — вокруг можно было видеть толстые корни, выступающие из земли, и они, как и щупальца, тоже светились.
И куда же делись те три белых скелетных дракона? Здесь их не было видно. Дерево было высотой метров пять и располагалось прямо в центре пещеры; если смотреть за него, виднелись два ответвления хода.
Должно быть, они убежали в одном из этих направлений, но прежде чем идти туда, нужно было обогнуть дерево.
И вообще, эта пещера была довольно странной — почему здесь оказалось столько воды?
Так, увидев это странное дерево, тоже не решался действовать наобум. Раньше, на суше, ему наверняка не раз попадались растения-ловушки — они питаются животными и куда опаснее обычных фотосинтезирующих растений.
Впрочем, у Така обычно был свой способ справляться с такими растениями. Он поднял с земли камень и бросил его в дерево.
«Хлоп». Камень пролетел сквозь массу светящихся щупалец и ударился о ствол. Дерево никак не отреагировало…
Так бросил ещё несколько камней подряд — по-прежнему никакой реакции. Впрочем, некоторые растения реагируют только тогда, когда мимо проходит животное, так что этот метод не был надёжным.
Затем Так достал из своей висящей сумки Пушка и бросил его в сторону дерева. В тот момент, когда Пушок коснулся щупалец дерева… снова ничего не произошло — Пушок ударился о дерево, упал в воду под ним и быстро уплыл прочь, спасаясь…
Похоже, всё в порядке.
Так, видимо, решил именно так и медленно двинулся к дереву, но тут Линь тут же велела ему остановиться.
Так с недоумением посмотрел на Линь. Тогда Линь отправила вперёд Птерозавра — когда тот приблизился к дереву, он внезапно раскрыл пасть и выплюнул большую порцию слизи, которая прилипла к свисающим щупальцам.
Эта слизь обладала раздражающим свойством, которое можно назвать «жгучим». Как только щупальца соприкоснулись с ней, они тут же начали судорожно дёргаться и за несколько секунд втянулись обратно в ствол.
Все щупальца дерева, включая те, на которые слизь не попала, втянулись обратно, и пещера мгновенно погрузилась во тьму. Птерозавр снова засветился, освещая всю пещеру.
Линь предположила, что это дерево, вероятно, не хищное, но его щупальца, судя по всему, вызывают какой-то особый вредоносный эффект — только что коснувшийся их Пушок, отплыв метров десять, умер. Правда, Так, кажется, этого не заметил, ведь всё произошло в воде.
Теперь Линь и Таку предстояло выбрать один из двух путей. В какой стороне были те два белых скелетных дракона? Обычно запах подсказывал Линь, где они, но странным образом… запах шёл с обеих сторон.
Неужели они разбежались в разные стороны? Но раз так, можно идти в любую сторону наугад — Линь предоставила выбор Таку, и он выбрал левый ход, который выглядел более глубоким.
Пройдя метров десять с лишним, они обнаружили, что в этой пещере уже нет стоячей воды. Похоже, вода была только рядом с деревом — неужели эта вода как-то связана с деревом?
Стены пещеры здесь были из обычной породы, а не из белого «соляного камня», как раньше, пол тоже был покрыт привычной галькой. Порода стен и пол были совершенно сухими, никакой сырости не ощущалось, и никаких живых существ не было видно.
По мере того как запах становился всё сильнее, Линь заметила на песчаном полу какие-то странные следы. Похоже… они были нарисованы.
Скорее всего, их оставил белый скелетный дракон — они были очень похожи на то, что обычно рисует племя Така. Рядом с этими отметинами лежали и обломки костей, судя по всему, использовавшиеся для рисования.
«Ц-ц-ц…»
Впереди раздался звук. Линь и Так уже дошли до конца пещеры, и в самом конце стоял белый скелетный дракон.
Всего один? Значит, они действительно разбежались.
«Гха-гха-о!» — белый скелетный дракон, завидев Така, тут же завопил. Так на этот раз не стал с ним спорить, а сразу схватил заострённый камень и ринулся вперёд! Он резко ударил заострённым камнем в живот белого скелетного дракона, но тот отпрыгнул в сторону и увернулся от удара.
Что-то было не так.
Линь заметила, что скорость Така стала чуть медленнее, чем обычно. Особенно с ногой у него, похоже, было что-то не так — на ней виднелась рана от укуса муравьёв-мясников, но рана до сих пор не зажила.
Муравьи-мясники не выделяют растворяющую жидкость и не ядовиты… это действительно странно.
Так снова развернулся и ударил в сторону белого скелетного дракона, но на этот раз его скорость заметно упала. Белый скелетный дракон отступил на шаг, уклонившись, а затем встал на одну ногу, стремительно развернул тело, и его длинный хвост резко хлестнул Така по ноге — от этого удара тот повалился на землю.
У скелетных драконов действительно множество разных боевых приёмов — они больше заботятся о том, чтобы не получить травму, чем полагаются на грубую силу в лобовом столкновении.
Белый скелетный дракон поднял острые когти и резко нанёс удар по Таку! А Так с ещё большей скоростью перекатился по земле несколько раз и вскочил, но в тот момент, когда он поднимался, его нога вдруг подвернулась, и он снова упал, при этом камень выпал у него из руки и откатился в сторону.
Значит, с ногой действительно что-то не так.
Белый скелетный дракон явно тоже это заметил и ни за что не собирался упускать такой шанс — он подобрал с земли камень Така, который как раз откатился ему под ноги, и с силой ударил им в голову Така!
Линь почти никогда не помогала Таку или другим скелетным драконам в бою, но, похоже, на этот раз без помощи не обойтись.
В тот момент, когда белый скелетный дракон уже почти вонзил камень в Така, Птерозавр внезапно спикировал ему на голову и острым клювом ударил прямо в глаз белого скелетного дракона.
Раздался пронзительный крик боли, кровь хлынула из глаза белого скелетного дракона, и тот тут же вцепился когтями в шею Птерозавра, а затем с силой отшвырнул его прочь.
Линь почувствовала, что белого скелетного дракона переполняла ярость — он непрерывно издавал этот звук «ц-ц-ц…», надвигаясь на Птерозавра.
У этого Птерозавра не было особых боевых возможностей, тело у него было небольшое, он мог совершать только внезапные наскоки. Белый скелетный дракон в ярости бросился к Птерозавру, схватил его за шею и резко вонзил острый камень ему в глаз.
Из проколотого глаза Птерозавра брызнула кровь, но он не издал ни звука боли, не попытался убежать или уклониться.
Белый скелетный дракон явно был озадачен — реакция этого Птерозавра совсем не соответствовала обычному поведению живых существ. И в этот момент из пробитого глаза Птерозавра внезапно вылетело несколько десятков крошечных иголок. Эти иглы на большой скорости влетели в рану на глазу белого скелетного дракона, впрыснув внутрь огромное количество мельчайших боевых юнитов.
«Гха!» — белый скелетный дракон снова закричал от боли и рухнул на землю. Теперь через его рану в тело уже проникло множество миниатюрных боевых юнитов. Многие существа умирают от заражения ран бактериями, но то, на что способна Линь, куда мощнее любых бактерий — они могли по пути выделять большое количество растворяющей жидкости, убивая клетки и разрушая все структуры. В то же время рана на глазу Птерозавра уже перестала кровоточить и начала медленно заживать.
Линь бросила взгляд на бьющегося на земле белого скелетного дракона, но не стала его добивать, а полетела к Таку.
Так сейчас лежал на земле — его нога, похоже, совсем перестала двигаться. Он мог лишь с испугом наблюдать за схваткой Птерозавра с белым скелетным драконом, а когда Птерозавр подлетел к нему, Линь ясно почувствовала, что он немного успокоился.
Теперь нужно было проверить его рану. Рана Така ещё не зажила, но кровь из неё не текла. Птерозавр выпустил в неё точно такие же миниатюрные боевые юниты, что использовались против белого скелетного дракона, для разведки — по сути, это были уменьшенные версии «Лекарей».
Кровь на ране находилась в каком-то странном состоянии — словно застыла. Лекарям Линь пришлось буквально просверливать в ней отверстия, чтобы пробраться внутрь.
«Гу-у-у…»
В этот момент Линь услышала доносящийся отовсюду звук — похоже, пещера содрогалась.
Впрочем, сейчас важнее было исследование. Лекари, проникшие в кровеносные сосуды, обнаружили, что и там повсюду наблюдалось это самое затвердение. Весь сосуд был заполнен странной жидкостью — очень вязкой; она не только могла закупоривать сосуды, но и лишала мышцы способности сокращаться. По составу она чем-то напоминала ту жидкость, которую использует Рой Инков для создания своих статуй.
Откуда взялась эта жидкость?
Точно, от того дерева.
Вокруг того дерева была вода, и белые скелетные драконы её не пили — может, именно по этой причине? В воде была примешана некая жидкость, способная затвердевать кровь и мышцы? Раз нога Така была укушена муравьями-мясниками, эта жидкость проникла в рану через неё. Неужели эту жидкость производит то дерево? Зачем ему создавать такую странную жидкость? Если она предназначена для охоты — эффект слишком медленный. Может, для защиты? Но кто здесь мог бы его съесть? Муравьи-мясники? Линь считала, что желудок этих существ не способен переваривать растения.
Пусть эта жидкость называется «Токсин Окаменения». Кстати, здесь встречается множество ископаемых грибов — интересно, есть ли между этим связь?
«Гу-у-у…» — тот звук раздался снова, на этот раз дрожь была ещё сильнее. Линь отчётливо ощущала эту вибрацию, и она не прекращалась.
Линь сейчас изучала эту жидкость и заставляла Лекарей попытаться создать вещество, способное растворять Токсин Окаменения, не повреждая при этом клетки Така.
Это было не слишком сложно, но процесс шёл медленно — за раз можно было выделить лишь небольшое количество; если выделить слишком много сразу, это снова закупорит сосуды.
«Крак…» — под непрерывными толчками в стенах пещеры начали появляться трещины, словно всё это место вот-вот обвалится.
Хотя было непонятно, почему это место могло обрушиться, действовать нужно было быстро.
Лекари в основном растворяли Токсин Окаменения в мышцах Така, а Птерозавр тем временем выпустил ещё больше Лекарей. С обрушивающегося потолка пещеры уже начали падать камни, но благодаря стремительным действиям Лекарей большая часть Токсина Окаменения наконец была устранена, и Так снова смог двигаться.
«Бежим!»
Линь взмахнула крыльями и взлетела. Так тоже понял, что здесь стало очень опасно, ему было уже не до восторгов и танцев — он тут же вскочил на ноги и бросился бежать в ту сторону, откуда они пришли.
Но не успел Так пробежать и нескольких шагов, как вдруг с грохотом рухнул на землю — и дело было не в том, что Токсин Окаменения ещё не прошёл, а в том, что… тот почти испустивший дух белый скелетный дракон вцепился в его ногу!
Войско Линь уже разрушило ему дыхательные пути — но откуда у него взялись силы на этот последний рывок? И, что важнее, Линь чувствовала его эмоции — это был не страх, не ужас, а какое-то странное, глубокое спокойствие…