Слева от первого Ковчега появился кусок «острова» в несколько десятков метров длиной и шириной, покрытый небольшим слоем снега, — он с немалой скоростью дрейфовал прямо к Ковчегу…
Скелетные Драконы, похоже, не удивились, что этот «остров» движется, — их куда больше беспокоило, что он может врезаться в Ковчег, отчего они испуганно закричали.
Впрочем, Линь знала: это вовсе не остров, а существо под названием «Пловец», состоящее из множества крупных членистоногих организмов.
А раз так, у него тоже были глаза, и он умел различать направление: почти столкнувшись с Ковчегом, он вдруг остановился и медленно попятился назад. Увидев это, Скелетные Драконы вздохнули с облегчением и запомнили эту картину.
Но на этом дело не закончилось — вскоре Линь заметила, что вокруг, на поверхности моря, появляется всё больше Пловцов. Они расталкивали крошево льда и все как один плыли на восток.
Более крупные Пловцы выглядели как гигантские острова, длина и ширина которых превышали сотню метров, но были и те, что помельче — всего десять с чем-то или несколько десятков метров, — и все они, казалось, отчаянно спешили к какому-то месту, будто позади них что-то случилось… Линь чувствовала их тревогу.
А направление, куда они спешили, как раз совпадало с целью самой Линь.
Теперь Линь тоже могла ощутить, что там, впереди, ещё холоднее. Возможно, они покинули те места именно из-за нехватки пищи, а не по какой-то иной причине.
В любом случае, Линь не собиралась останавливаться — идти всё равно было больше некуда, к тому же Линь считала, что Ковчегу не так-то просто угодить в опасность.
Пока Линь плыла навстречу стае Пловцов, в другом месте тоже происходили кое-какие события.
…Это было северное побережье Материка Динозавров. Серый песчаный берег уже покрылся толстым слоем снега. Поверх этого снега медленно ползло огромное существо. Оно то и дело разрывало толстые сугробы, будто что-то искало…
Это был Песчаный Автобус. Хотя он совсем не приспособлен к воде, зато холода и льда он не боялся ни капли.
Песчаный Автобус, разрывая снег по всему пути, наконец нашёл то, что искал: прозрачный сгусток геля, внутри которого застыл организм в форме червя.
«Гу…» — Песчаный Автобус несколько секунд рассматривал этот гель, а затем одним махом проглотил его. После чего покинул берег и стремительно направился к джунглям.
«Чжи-гэ!» — почувствовав сотрясающую поступь Песчаного Автобуса, Пушки, искавшие на земле еду, тут же бросились врассыпную. По пути Песчаный Автобус сбил множество деревьев, засохших от холода, прошёл сквозь джунгли, переполз через костяной мост, соединявший берега Ущелья, и устремился вглубь материка…
Несколько суток подряд он не останавливался ни на миг — сил у Песчаного Автобуса, казалось, было без предела. Проголодавшись, он подкреплялся остатками засохших растений, а захотев пить — ел снег. Он прошёл сквозь джунгли, пустоши, обогнул высокие горы и реки — и наконец Песчаный Автобус добрался до цели.
Земля здесь была сплошь белой, но это был не снег, а соль вперемешку с прочей каменной крошкой. По сути, соляная пустошь была единственным местом, где снег не выпадал.
А на соляной пустоши теперь собрались членистоногие существа, не относящиеся ни к динозаврам, ни к Пушкам, — Стоящие скорпионы.
Эти Стоящие скорпионы были почти сплошь летающей разновидностью. Раньше все они обитали неподалёку от острова Белых скелетных драконов, а теперь пролетели почти через весь материк и остановились именно на этой соляной пустоши.
Помимо Стоящих скорпионов, на соляной пустоши были только гигантские корни Создателя. Скорпионы как раз собрались вокруг нескольких особенно толстых корней и что-то выкапывали, словно пытаясь эти корни вырвать.
Но сейчас все их движения замерли — Стоящие скорпионы заметили появление огромной громадины.
Песчаный Автобус пристально смотрел на этих Стоящих скорпионов, но целью его были не они, а нечто сверкающее среди груды камней, окружённой роем скорпионов.
Кристалл главного мозга племени Ат.
Обе стороны смотрели друг на друга… Песчаный Автобус медленно принял позу для рывка, и вдруг, разом переступив всеми ногами, ринулся в атаку на скорпионов! Он врезался в них, точно Пушок, ворвавшийся в стаю мух, — все Стоящие скорпионы в панике брызнули в стороны от его натиска, и Песчаный Автобус беспрепятственно добрался до кристалла главного мозга.
Песчаный Автобус раскрыл пасть, и в тот самый миг, когда он уже собирался проглотить кристалл одним куском, рядом с землёй вдруг раздался грохочущий звук — из соляной пустоши стремительно вылетел некий червь и одним ударом отшвырнул Песчаного Автобуса на несколько метров.
Хотя несколько метров и немного, этого хватило, чтобы дать шанс Стоящим скорпионам: несколько из них слаженно спикировали сверху, подхватили кристалл и взмыли в воздух вместе с ним.
Но из-за тяжести кристалла скорпионы летели не слишком быстро. Увидев это, Песчаный Автобус тут же поджал свой пружинистый хвост, готовясь к «прыжку», чтобы поймать этих скорпионов…
Но он не ожидал, что скорпионы, уносящие кристалл, вдруг разожмут хватку — кристалл рухнул на землю и был тут же проглочен тем самым червём, что незадолго до этого вылез из-под земли…
Песчаный Автобус повернул голову к этому червю. Тот оказался немаленьким: одна лишь та часть, что выступала над землёй, была высотой более шести метров, а диаметр самого тела составлял около двух метров. Червь был облачён в панцирь того же фиолетового блеска, что и у Стоящих скорпионов, а его пасть, точно лепестки, раскрывалась на три створки, каждая из которых была усеяна зубцами-пилами. Вокруг пасти светилось кольцо красных глаз, тоже устремлённых на Песчаного Автобуса.
Песчаный Автобус не колебался ни секунды — в следующее мгновение он яростно бросился вперёд. В этот момент внутри тела червя раздался звук «гу», и тот вдруг раскрыл рот, извергнув на голову Песчаного Автобуса поток серой жидкости. Едва она попала на морду Песчаного Автобуса, раздался шипящий звук «ц-ц…», а с обожжённых мест даже поднялся дымок.
Но Песчаный Автобус не остановился! Он резко вцепился зубами в тело червя и с силой оторвал большой кусок панциря — из раны, точно из родника, хлынула кровь…
«Гу!» — червь будто разъярился: вокруг тела Песчаного Автобуса всё вдруг задрожало, всё туловище червя целиком выбралось из земли и туго обвилось вокруг корпуса Песчаного Автобуса…
«Кря…» — под давлением тугой хватки червя на панцире Песчаного Автобуса появились трещины, но тот снова впился зубами в рану червя и, работая передними конечностями, принялся рыть землю, увлекая обвившего его червя всё глубже под землю.
«…» Стоящие скорпионы напряжённо смотрели на огромную яму, оставленную Песчаным Автобусом, — изнутри доносились всевозможные звуки, а спустя несколько десятков секунд червь вдруг стремительно вырвался наружу из провала!
Но уже в следующее мгновение он рухнул на землю — из его пасти медленно потекла кровь…
А следом за червём выполз Песчаный Автобус, весь покрытый ранами, — в его пасти был зажат тот самый сверкающий кристалл.