«Ты понимаешь, что я говорю?» «Гу… гха…» «Не понимаешь?» «Гу?» «Так понимаешь или нет?»
Зелёная земля, летнее тепло, яркое солнце — здесь собралась пища, о которой мечтает всякая жизнь. На этой чудесной земле обитали детёныш Скелетного Дракона и… одно большое Дерево.
Дерево слегка наклонило свой ствол, глядя похожими на глаза дуплами в коре на детёныша у своих «ног», а детёныш сидел под деревом и без остановки твердил ему разные слова…
Рост детёныша был всего метр, а Дерево возвышалось больше чем на десять метров — казалось, у этих двух существ не может быть ничего общего, но каждый раз, когда детёныш заговаривал, Дерево слегка покачивало ветвями и листвой, издавая звуки вроде «гу-гха», словно отвечая ему.
«У-цзи?» Из ветвей Дерева вдруг выбрался маленький пушистый комочек. Увидев его, детёныш радостно взвизгнул: «Пушок!» — и, карабкаясь по стволу, забрался на дерево, быстро схватил Пушка и одним махом проглотил его.
«Теперь, наверное, больше нет». Детёныш ещё немного покопался среди ветвей, а после хорошенько поискав сказал: «Точно, больше нет. Отнеси меня обратно».
«Гу…» Услышав это, Дерево принялось раскачивать свой ствол и медленно двинулось по земле…
«Гха! Пришли!» Дерево, неся на себе детёныша, преодолело некоторое расстояние, и перед ними открылась роща из невысоких молодых деревьев-саженцев, а рядом с этими деревцами толпилось множество Скелетных Драконов, поливавших саженцы водой.
Детёныш слез с дерева и сказал ему: «Гха! До встречи!»
«Гу…» Дерево слегка качнулось и повернулось, уходя вдаль…
Занятное явление… Похоже, между ними действительно сложились какие-то отношения.
С тех пор как достроили ущелье, прошло уже несколько десятков дней и ночей. Скелетные Драконы и Изумрудные Драконы быстро освоились с жизнью здесь. А Линь заметила, что Скелетные Драконы быстро приспособились и к своим новым «соседям».
Эти способные передвигаться деревья селились неподалёку от поселений Скелетных Драконов. Линь заметила, что обычно они почти не двигаются, но обладают весьма высокой способностью к пониманию. Ранее Линь через Пушистый Шар велела Скелетным Драконам не нападать на эти деревья, пока те не нападут первыми, и некоторые Скелетные Драконы начали пытаться взаимодействовать с ними…
Возможно, потому что Скелетные Драконы изначально жили на деревьях, у них сохранилась некоторая симпатия к деревьям — даже несмотря на то, что раньше их атаковали похожие деревья. Но постепенно они всё же начали пытаться общаться с этим видом деревьев.
А самое интересное — эти деревья тоже стали отвечать. У них есть слух, и они способны слышать речь Скелетных Драконов; поначалу они не понимали её, но после того как драконы много раз повторяли одно и то же, деревья научились понимать, что означают издаваемые ими звуки.
Эти деревья — существа, совсем не похожие на прежние представления о живых организмах. Их нервные узлы выглядят весьма примитивно, но в большом количестве объединённые вместе они проявляют весьма высокий интеллект. К тому же после серьёзных повреждений они способны восстанавливаться заново — на такое не способен мозг обычных живых существ. Лишь немногие виды Саламандр обладают подобной способностью к регенерации.
Хотя они не любят двигаться, но любят жить группами. Между группами тоже происходит взаимодействие и обмен, и эти деревья уже перешагнули грань между растением и животным, превратившись в некое «растеживотное»!
Возможно, Скелетные Драконы смогут обрести ещё одного симбиотического партнёра растительного типа. Похоже, у Скелетных Драконов есть особая «связь» с растениями — Линь считала, что им и следовало бы быть зелёными, и, может быть, со временем они и правда позеленеют.
Впрочем, пока это лишь самое начало. Скелетные Драконы прекрасно устроились здесь; Деревья-Насесты дали множество молодых побегов, драконы смогли полностью восстановить прежний образ жизни и продолжали расти дальше.
А Изумрудные Драконы… тоже проводили дни и ночи по-прежнему привычным образом. Они начали строить жилища из камней и прочих материалов, но, похоже, пережив великое бедствие, стали намного сплочённее, чем прежде — уже не так легко ссорились друг с другом, как раньше.
Впрочем, отчасти это связано и с тем, что Сусуми всё ещё жив: если группа существ теряет вождя и в короткий срок не может избрать нового, их сообщество непременно расколется, а раскол во время беды означает лишь ожидание смерти — как это случилось с Белыми Скелетными Драконами.
Если же держаться сплочённо, можно преодолеть любой кризис даже в самый опасный момент. Погружаясь на дно ущелья, Линь видела сверкающий «город»: раньше Линь вырастила на дне ущелья множество труб, передающих тепло, и вдоль этих труб начал строиться город Древних Кальмаров, который уже разросся до весьма внушительных размеров. Каждая труба выглядела так, будто была обёрнута кристаллами, ведь Линь поселила там и некоторых морских существ, так что теперь Древние Кальмары смогли начать настоящую охоту, а не только поиски разлагающихся трупов.
Хотя, кажется, они всё же больше любят именно трупы.
И хотя внутри ущелья жизнь была многообразной и богатой, снаружи по-прежнему простиралась белая земля…
Всё оставалось прежним — мёртвая тишина, никаких признаков жизни. Пушистый Шар Линь медленно плыл над холодной землёй, и вокруг был виден лишь голый пустырь.
Здесь когда-то раскинулись Скрюченные Джунгли; многие Скрюченные Деревья, засохнув, становились всё более хрупкими и, не выдерживая тяжести навалившегося на них снега, начинали ломаться и обрушиваться.
Сейчас это всё ещё был заснеженный лес, но, возможно, вскоре он превратится просто в заснеженный пустырь.
А Мозговые Черви по-прежнему обитали здесь; прямо перед Пушистым Шаром возвышалась скальная гора, которую они возвели…
Скальная гора была словно приросшей к земле, похожей на выпуклую пещерную структуру. Хотя она сохраняла тепло, но поблизости становилось всё труднее находить пищу, и многие отряды Мозговых Червей уже впали в спячку.
«Я должен оставаться здесь, должен рассчитывать только на собственные силы, катаясь по земле». Линь однажды предлагала Мозговым Червям переселиться в ущелье, но Мозговой Червь ответил именно так.
Похоже, он хотел пережить холода своими силами. В прошлые зимы Мозговые Черви обычно проводили время в спячке, но на этот раз он не заснул, а без устали трудился, добывая пищу и создавая новых мутировавших личинок.
Ощущение было довольно тяжёлым.
А вот Линь чувствовала себя относительно «спокойно», ведь Мукту так и не удалось найти, а окружающие существа почти все исчезли, так что и исследовать было особо нечего — Линь просто продолжала ждать.
Линь порой задумывалась, не стоит ли впасть в спячку, но в итоге решила не делать этого. Она продолжала наблюдать за тем, как непрерывно меняется окружающая среда, как под воздействием холода замерзает целый океан, как весь материк постепенно сковывает лёд.
Линь наблюдала за всем этим, сверяя происходящее со своими расчётами — совпадает ли оно с ожиданиями. Но важнее всего для Линь было по-прежнему ждать одного события… нового пришествия Луны.