«Мы... уйдём отсюда.»
Солнце в небе освещало землю, и рассыпанные повсюду кристаллы отражали его ослепительный блеск. Мастер Кровомглы и детёныши скелетных драконов стояли в дупле дерева, глядя на эту сверкающую равнину.
«Тут, кажется, произошло много странных вещей. Сначала на нас напали ростки, потом с неба посыпался кристаллический дождь... но мы всё-таки выжили! Гэ-гэ-о!»
Один из детёнышей скелетного дракона, стоя у входа в дупло, закричал от возбуждения — это был тот самый детёныш, который упал с дерева и был спасён кристаллическим дождём.
«Поэтому мы должны дорожить шансом выжить...» Кровомгла всё внимание сосредоточил на окружении — он боялся, что костяные ростки снова соберутся вместе.
«Гэ-о-о! Идём!» Детёныши драконов, похоже, не так уж и переживали, но быстро последовали за Кровомглой из дупла, ступая на землю, почти сплошь усыпанную кристаллами.
«Интересно, куда делся Старейшина». «Да, наверное, спрятался в другом дупле». «Или не выжил... Что ты ищешь?»
Один из детёнышей заметил, что Кровомгла роется в кристаллах на земле. Разгребя их, тот вытащил... арбалет.
«Это принадлежало тому браконьеру». Кровомгла осмотрел находку и сказал: «Похоже, ещё можно пользоваться. И правда, нужно какое-то оружие, чтобы защитить себя».
«Браконьеру?» — недоумённо спросили несколько детёнышей.
«Это было...» Кровомгла рассказал детёнышам скелетных драконов о том случае с браконьером, и малыши тут же выразили сильное удивление.
«Значит, это его кровь заставила феромоны деревьев перестать действовать? Просто невероятно!» — сказал один из детёнышей. «Почему это дало такой эффект?»
«Не знаю... В любом случае нам нужно поскорее уйти отсюда. Держитесь за мной, сначала вернёмся туда... на то поле, заросшее цветами!»
«Гэ! Поняли!»
С этими словами детёныши скелетных драконов вместе с Кровомглой отправились в обратный путь. В то же время в другом месте... тот самый Старейшина всё ещё наблюдал за ними.
«Они хотят сбежать. Нужно проследить за ними, а потом убить. Ни один дракон не должен выжить».
Говоря это, Старейшина быстро полз среди груд кристаллов, следуя за Кровомглой и остальными...
«Какая же печальная картина...» Кровомгла и детёныши шли через центральную часть болота — это место тоже пострадало от кристаллического дождя. Огромные плотоядные растения были все в трещинах и ранах, из которых медленно сочилась похожая на кровь жидкость. Их широкие листья по обеим сторонам тоже были разбиты кристаллами вдребезги.
Что касается земли, то она вся была усеяна осколками кристаллов и костей — похоже, множество костяных ростков пытались спастись от кристаллического дождя, но все они были раздавлены в кашицу.
«Почему шёл такой дождь... откуда вообще взялись эти кристаллы?» Кровомгла невольно посмотрел в небо. Небо сейчас было совершенно безоблачным и ясным. Казалось, будто ничего не случилось.
«Ка-ра...»
Внезапно Кровомгла услышал сзади какой-то звук. Он тут же поднял оружие и прицелился назад — на расстоянии примерно двадцати метров от него шевелились какие-то кристаллы, будто под ними что-то пряталось.
«Это точно недобитый росток!» — закричал один из детёнышей. «Поблизости может быть ещё больше, надо скорее уходить!»
«...Да, идём». Кровомгла не стал атаковать, он резко развернулся и вместе с детёнышами бросился бежать. Когда они убежали достаточно далеко, из груды кристаллов показалось тело Старейшины.
«В следующий раз, когда вы меня обнаружите — это будет день вашей смерти...»
Пробормотав это себе под нос, Старейшина снова двинулся следом.
Так Кровомгла и детёныши скелетных драконов продолжали продвигаться вперёд, а Старейшина неотступно следовал за ними сзади. Вскоре они добрались до края болота.
«Похоже, влияние кристаллического дождя не так уж и обширно». Кровомгла остановился на краю болота и посмотрел вдаль. Перед ним раскинулось широкое цветочное море, на границе между морем цветов и болотом виднелось немного осколков кристаллов, а в самом цветочном море их не было вовсе.
Кристаллический дождь затронул лишь болото и не разрушил это прекрасное место. Увидев это, Кровомгла немного успокоился. Затем он сказал детёнышам: «Когда мы увидим то дерево, объясните ему, что я не браконьер».
«Гэ! Поняли!»
Детёныши выглядели радостными, они вприпрыжку побежали к морю цветов. Кровомгла тоже собирался последовать за ними...
Внезапно Кровомгла услышал позади шум. В тот момент, когда он обернулся, он увидел... бесхвостого скорпиона, бросившегося на него сзади.
«Гэ? Старейшина!» В тот момент, когда Кровомгла вскрикнул от удивления, Старейшина уже прыгнул ему на голову. Он обхватил голову Кровомглы конечностями и с силой сжал её передними клешнями — твёрдые клешни тут же залили голову Кровомглы кровью.
«Гэ? Старейшина? Он на него нападает!» Несколько детёнышей скелетных драконов, услышав вопль Кровомглы, тут же обернулись. Осознав, что это дело рук Старейшины, они на мгновение растерялись. Один из детёнышей закричал: «Старейшина! Зачем нападать на него! Отпусти скорее!»
«Он должен умереть, и вы тоже должны умереть... Все вы должны умереть! Не смейте бежать, ни один из вас...»
Не успел он договорить, как Кровомгла оторвал его от своего лица и с силой швырнул на землю.
«У этой твари немалая сила...» Кровомгла тут же схватил арбалет и прицелился в Старейшину, сказав: «То, что случилось раньше — твоих рук дело, да? С самого начала ты хотел нас убить!»
«Гэ-а?» — в ужасе воскликнули детёныши. «Старейшина, это правда? Зачем ты так поступил?»
«Ты давно догадался?» Старейшина посмотрел на Кровомглу маленьким глазным яблоком на макушке. «Оказывается, ты довольно умён. И как же ты узнал?»
«Я и сам толком не знаю», — сказал Кровомгла. «Просто мне всегда казалось, что ты какой-то странный, а твоё исчезновение в тот момент, когда на нас напали ростки, показалось мне весьма подозрительным».
«Значит, просто догадался?» — сказал Старейшина. «В любом случае вам всем всё равно суждено умереть. Вы уже полностью окружены моим войском».
«...Войском?»
В тот самый миг, когда у Кровомглы возник этот вопрос, он услышал множество звуков «ка-ра». Он увидел, что позади, в поле цветов, один за другим поднимаются... костяные ростки.
Кровомгла, увидев это, сказал: «Так вот почему он и правда умеет ими управлять, вот почему эти ростки раньше вели себя так разумно... Зачем ты вообще всё это делаешь?»
«У этих растений нет мозга», — сказал Старейшина. «Но внутри них есть очень простая... нервная структура. Эта структура позволяет им прикреплять кости, ползать, нападать на мелких животных поблизости и выполнять прочие действия. Достаточно вживить в них несколько „сигнальных устройств“, и этой нервной системе можно отдавать куда больше команд. Управлять ими на самом деле очень просто...»
«Но... сейчас я могу управлять лишь этими тварями. А ведь по праву мне следовало бы управлять не этими хрупкими растениями, а собственным родом». Пока Старейшина произносил это, его настроение постепенно наполнялось гневом. «И в этом виноваты все вы, драконы! Я убью вас всех до единого!»
Как только он это произнёс, все окружавшие их ростки тут же бросились на Кровомглу и детёнышей скелетных драконов.
«Ка!» Кровомгла, увидев это, тут же нажал на основание рукояти арбалета. В тот же миг из головной части арбалета выскочило зазубренное клинковое лезвие. Он резко взмахнул этим клинком и пронзил... череп ближайшего костяного ростка.
Пронзённый росток продолжал биться, Кровомгла пинком отбросил его в сторону и, прицелившись в Старейшину, сказал: «Что вообще произошло? Я только пришёл сюда, эти детёныши и раньше были с тобой знакомы, мы не сделали ничего, что могло бы тебе навредить!»
«Не собираюсь тебе рассказывать», — сказал Старейшина. «Умирай уже скорее».
«Свист!» Кровомгла резко спустил тетиву, арбалетная стрела вылетела и вонзилась в землю... в сантиметре от Старейшины.
Это произошло не потому, что Кровомгла плохо целился, а потому что Старейшина отступил и уклонился от удара.
«Как жаль, ты никогда меня не попадёшь. Я могу наблюдать за движениями твоего тела и заранее понимать, куда ты собираешься ударить... Все твои жалкие движения уже давно раскрыты! Разве вы, зелёные малыши, не поклоняетесь своим предкам? Сейчас у тебя прекрасная возможность отправиться к ним на встречу, гэ-ха-ха-ха-ха!»
Старейшина отступал всё дальше и дальше, не переставая при этом болтать — похоже, он пытался шумом сбить противника с толку. Однако Кровомгла и несколько детёнышей, похоже, не особо обращали на это внимание.
Кровомгла усердно размахивал зажатым в руке клинком, рассекая одного костяного ростка за другим. Он обнаружил, что достаточно проткнуть или разрубить самую крупную кость в теле этих ростков, и они обычно перестают двигаться.
Трое детёнышей же, вооружившись подобранными с земли палками и камнями, непрерывно отбивались от окружавших их ростков. Как и говорил Старейшина, эти ростки были хрупкими растениями — хотя их здесь было немало, всё же их количество не шло ни в какое сравнение с той толпой, что раньше окружала дерево. Трое детёнышей вместе с Кровомглой могли непрерывно отражать их атаки, и у Кровомглы даже оставалось время атаковать Старейшину.
«Свист!» Ещё одна стрела просвистела в воздухе и вонзилась рядом со Старейшиной — тот снова увернулся, разминувшись со стрелой на сантиметр.
«Эта тварь и правда отлично уклоняется...» Кровомгла посмотрел на Старейшину, снова зарубил приблизившегося ростка и принялся настраивать арбалет в руках.
«Кла-щёлк!» Арбалет издал звук — после выстрела одной стрелы механизм внутри автоматически заряжал следующую, поэтому это оружие можно было настроить на режим непрерывной стрельбы. Кровомгла решил, что непрерывный огонь, возможно, позволит попасть в Старейшину — если попасть в него, его контроль над растениями наверняка исчезнет.
Сейчас внутри оставалось всего шесть стрел, Кровомгла не был особо уверен, что попадёт, но всё равно решил попробовать...
«Всё ещё хочешь стрелять? Бесполезно. Так что барахтайся изо всех сил, а когда силы иссякнут — жди, пока растения не сожрут тебя дочиста».
Глядя, как Кровомгла снова поднимает арбалет, Старейшина тут же осыпал его насмешками, но Кровомгла не отвечал. Он резко спустил тетиву... и в тот же миг шесть арбалетных стрел одна за другой сорвались с места...