После того как Рой Инков покинул эти места, Бегемот Линь вернулся в Скрюченные Джунгли…
Всё снова успокоилось.
В итоге Линь не стала преследовать их — если постоянно следить за ними, интерес слишком быстро упадёт. Но она всё же оставила на их воздушном судне несколько крошечных боевых юнитов, обычно пребывающих в спячке. Линь решила разбудить их через много лет, чтобы посмотреть, во что превратился Рой Инков к тому времени.
Действительно, есть в этом какое-то особое ощущение: если наблюдать за существом постоянно, каким бы оно ни становилось, изменений почти не замечаешь. А вот если посмотреть на другое существо спустя какое-то время — кажется, что оно изменилось очень сильно.
Линь называла это «эффектом обновления памяти» — довольно необычное ощущение, так что теперь она предпочитала смотреть на вещи пореже, но зато с большим промежутком.
Но сейчас… снова наступила скучная зима.
Бегемот выпустил несколько боевых юнитов, чтобы очистить снег со своего тела, и Скрюченные Джунгли открылись прямо перед ним.
Линь оставила Бегемота на краю джунглей и погрузила его в спячку. Зимой большинство её юнитов, как и обычные существа, впадали в спячку, чтобы снизить расход энергии, но часть из них оставалась бодрствующей, наблюдая за переменами на протяжении всей зимы.
Одним из таких был Снежный шар — новый зимний наблюдательный юнит, который Линь только что создала. Внешне он напоминал глазное яблоко, покрытое пушистым мехом. Он мог свободно парить по ветру, лететь вместе со снегопадом и обозревать весь материк в этом покрытом серебристой белизной мире.
По сути это был просто глаз, особым образом обработанный — чтобы не слепнуть от блеска снега и сохранять тепло.
Сейчас в небе кружила мелкая снежная пыль, и Линь выпустила множество снежных шаров над Скрюченными Джунглями. Они рассеивались и парили вместе с холодным ветром, фиксируя всё происходящее в лесу.
Морская вода в ущелье уже покрылась толстым слоем ледяных кристаллов. Огромное Родное Древо оказалось укрыто слоем снега и льда. В этой холодной обстановке всё вокруг приблизилось к состоянию увядания…
Лишь один вид существ продолжал двигаться в скованном льдом ущелье.
Ящерицы Спа — эти существа, способные самостоятельно вырабатывать тепло тела, зимой не впадали в спячку. Своими когтями они выкапывали из толстого слоя льда окоченевших или спящих существ, а затем пожирали их плоть, лишённую всякой способности сопротивляться.
Это был их сезон.
Однако непрерывная выработка тепла требовала расхода большого количества энергии, а способность этих ящериц к теплоизоляции, похоже, была ещё недостаточно сильна: после каждой трапезы они спешили обратно в пещеры в скалистых стенах ущелья, но некоторые не успевали вернуться и замерзали насмерть по пути.
Стайка снежных шаров пролетела над ущельем вместе с холодным ветром. На этой замёрзшей морской поверхности множество Ящериц Спа копали ямы во льду, но также было немало окоченевших трупов — казалось, эта зима оказалась даже более оживлённой, чем предыдущая.
Несколько снежных шаров, паривших над Скрюченными Джунглями, вдруг распустили за спиной покрытые пухом крылья и устремились в высоту.
Пройдя сквозь тонкий слой облаков, перед взором Линь открылись Парящие острова — особый продукт, появившийся с прибытием Луны. Теперь они тоже были покрыты серебристой белизной, а некоторые более крупные острова из-за тяжести снега и льда слегка снизились, но ещё не настолько, чтобы упасть.
Ничего интересного…
Всё так же, как и прошлой зимой. Все существа впали в спячку, ничего не происходило. Луна, приблизившись до определённого предела, больше не подходила ближе, и Линь невольно ощутила скуку…
Скрюченные Джунгли были покрыты обширным слоем снега и льда. У подножия горного пика — возможно, из-за того, что подземный поток лавы иссяк, — на этот раз горячие источники вообще не появились, и поэтому никакие существа не приближались к этому месту.
Мозговой червь и Мукту оба впали в спячку. На этот раз Мозговой червь заснул прямо на воздушном судне: хотя на большой высоте было гораздо холоднее, похоже, его теплоизоляция была устроена достаточно хорошо, так что проблем не возникло. В небе иногда появлялись воздушные вихри, но они его не затрагивали.
Все они спали, а Линь просто наблюдала за этим серебристо-белым миром, ожидая, пока медленно течёт время… Путешествие Пионера к вулкану тоже было приостановлено — Линь решила подождать до весны.
Десять дней и ночей, тридцать дней и ночей, семьдесят дней и ночей…
Зима, право же, слишком длинная… Линь тоже могла бы впасть в спячку, но всё время казалось, что так можно упустить что-то важное.
И действительно — спустя ещё десять дней и ночей после этой мысли Линь обнаружила нечто странное…
Это произошло тихо и незаметно, Линь совершенно не понимала причины: содержание кислорода в воздухе, похоже, уменьшилось.
Первым это заметили снежные шары — во время полёта им становилось всё труднее дышать. Сначала Линь подумала, что дело в потоках воздуха, но после многократных повторений что-то показалось странным, и она провела подробный анализ воздуха в джунглях, на высоте и в разных других местах.
Содержание кислорода в воздухе действительно заметно снизилось — настолько, что это могло повлиять на нормальное получение кислорода многими существами. Хотя до смертельного уровня было ещё далеко, некоторые проблемы это уже вызывало.
Почему так происходит? Линь не знала.
Похоже, это случилось не внезапно, а происходило постепенно, и лишь сейчас снижение достигло уровня, при котором Линь смогла это заметить.
В чём же причина? Обычно кислород производят зелёные водоросли, грибковые организмы и растения. Хотя зимой растения впадали в спячку, в прошлую зиму такого явления не наблюдалось.
Странно, трудно понять. Может быть, дело в тех воздушных вихрях, что недавно появились в небе? Или связано с обрушением подземного мира? Или же с тем, что грибы в больших количествах разлагают древесину, погребённую под землёй?
Похоже, нужно провести расследование сразу по нескольким направлениям.
Если содержание кислорода останется на этом уровне, ещё ничего страшного — самое большее, существам станет неприятно. Но если оно продолжит снижаться, это причинит существам серьёзный вред.
Линь отправила множество снежных шаров и несколько отрядов боевых юнитов исследовать разные области — небо, джунгли, замёрзшие воды и глубины подземного мира — во всех подробностях.
Вихри в небе оказались всего лишь вращающимися потоками воздуха — хотя причина была не совсем ясна, проблем в этом, похоже, не было. В море и в джунглях тоже не обнаружилось ничего странного, только подземная среда показалась необычной: Линь выяснила, что грибы действительно распространились очень глубоко под землю. Древесина там, судя по всему, накапливалась неизвестно сколько лет, но теперь на ней появились явные следы грибкового поражения. Однако сейчас из-за холода грибы прекратили рост, и было трудно установить, есть ли прямая связь между ними и нехваткой кислорода.
Но кислород действительно продолжал уменьшаться. Спустя ещё более десяти дней и ночей Линь обнаружила, что его уровень стал ещё ниже прежнего, и некоторые существа уже начали страдать от этого.
Если подумать… это ощущение и правда любопытное. Когда-то живые существа массово вымирали из-за появления кислорода в атмосфере. А теперь они шли к смерти из-за его нехватки…