Этот камень и правда оказался особым «устройством».
Червь Линь пробрался внутрь через отверстия, которыми была усеяна поверхность камня, и обнаружил, что внутри... живое.
Внутри камня находился набор органов, но главным среди них был орган, производящий «земляных снаряд-червей» — Линь выяснила, что именно это и было его основным назначением. Помимо этого, там были лишь простые структуры и органы для хранения энергии.
Теперь всё стало довольно очевидным — эта штука наверняка была наследием племени Ат. Но вопросов оставалось ещё немало. Линь считала, что изначально этой штуки здесь точно не было — у неё вообще не было способности самостоятельно добывать пищу или передвигаться. Но раз она непрерывно производила земляных снаряд-червей, значит, что-то снабжало её питательными веществами...
То существо, что снабжало её питанием, вероятно, наведывалось сюда периодически. Линь оставалось только ждать. Разумеется, снабжать её питанием не могли сами земляные снаряд-черви — это должно было быть какое-то более крупное и быстрое существо...
Кстати говоря, окрестности ущелья на Материке Динозавров изначально были сухим пустырём, где вообще не водилось никакой живности. Лишь после того как Линь начала здесь высаживать растения, это место превратилось в джунгли. То есть существа этого племени Ат появились здесь только после того, как сформировались джунгли — или же... они с самого начала прятались под землёй или где-то ещё.
Линь примерно догадывалась, зачем они атаковали мозг — вероятно, у них была цель уничтожить мозг как таковой.
Когда два вида с разделением труда вступают в войну, они непременно будут стремиться любыми способами уничтожить мозг противника. Земляные снаряд-черви и этот камень, производящий их, возможно, были созданы именно для этого. У них, вероятно, есть способность отличать мозг обычных существ от мозга видов с разделением труда — Мозг сновидений считался мозгом такого вида. Потому они и пытались его уничтожить.
Более того, некий боевой отряд ацтекской популяции подкармливал их, поддерживая их непрерывную работу.
Вот, пожалуй, самое вероятное объяснение. В конце концов, это всего лишь бойцы, которые продолжают выполнять приказы мозга даже после его гибели — не такая уж сложная штука для победы. Однако в последнее время находок наследия племени Ат становится всё больше и больше, и от этого возникает какое-то нехорошее предчувствие.
Ведь если у мозговых червей и Ацтекских Жуков погибает мозг, их бойцы пытаются вырастить новый мозг. Не так ли обстоит дело и с племенем Ат?
Впрочем, за столько прошедших лет никаких заметных признаков этого не было. Но у их бойцов и правда есть способность жить самостоятельно даже после гибели мозга — это само по себе непросто. Неизвестно только, какова их продолжительность жизни на самом деле...
Так Линь начала ждать, когда придёт то существо, которое кормило камень. Но прошло несколько дней и ночей, а никто так и не появился. При этом камень всё это время продолжал производить земляных снаряд-червей внутри себя. Линь предположила, что, возможно, существо придёт покормить его только тогда, когда энергия будет полностью исчерпана.
За это время Линь создала множество парящих глазных яблок и рассредоточила их по джунглям — чтобы посмотреть, нет ли где подозрительных существ или ещё таких же камней, производящих земляных снаряд-червей.
Пока Линь занималась этими делами, в Городе Изумрудных драконов тоже начались перемены.
Сбор временных сил у изумрудных драконов уже почти завершился — в конце концов собралось столько драконов, что даже маленькие домики, теснившиеся у стен, не смогли вместить всех. Позже Сусуми временно соорудил из шкур динозавров жилища, названные «палатками», но сейчас важнее было как можно скорее отправить их в путь.
В этой битве участвовали почти все изумрудные драконы нижнего яруса. Даже многие детёныши из нижнего яруса присоединились.
Обычно изумрудные драконы нижнего яруса не откладывают яйца, ведь они и себя-то с трудом прокармливают. Детёныши нижнего яруса, как правило, появляются в обычном ярусе, но потом, столкнувшись с нехваткой ресурсов и трудностями в содержании, их бросают. Такие детёныши могут попасть только в нижний ярус.
Обычно детёнышей не берут в солдаты, но сейчас Сусуми со своими явно уже не разбирались в таких тонкостях — детёнышей тоже влилось немало.
Затем шли изумрудные драконы обычного яруса — их тоже набралось немало. Большинство из них присоединялись не ради жилья или еды, а с криками лозунгов «за Сусуми», хотя часть, разумеется, шла и ради повышения статуса.
Обычно изумрудные драконы не могут изменить свой статус, но всё же есть один способ — сражение.
Драконы, показавшие себя сильными в бою, могут получить шанс на повышение статуса, поэтому многие крепкие и сильные изумрудные драконы захотели попробовать.
Точных цифр не было, но Линь чувствовала, что это войско уже перевалило за десять тысяч, и ещё больше драконов хотели присоединиться — правда, Сусуми уже закрыл пункт приёма заявок.
Теперь изумрудные драконы собрались на площади обычного яруса, и все взгляды были устремлены в небо, где на летящем полудраконе парил изумрудный дракон в сверкающей броне. Этого дракона звали «Чёрный Перец» — по названию растения, — и он был боевым командиром.
Внизу драконы толпились и шумели, и Чёрный Перец крикнул вниз: «Тихо!»
Едва он это сказал, как полудракон, на котором он сидел, тоже громко взревел, и драконы внизу тут же затихли.
«Каждый дракон здесь борется за жизнь! Но есть группа существ, которая пытается уничтожить все наши усилия! Из-за них расширение города застопорилось, город стал слишком тесным, жизнь стала тяжёлой — так вот! Мы должны сокрушить это чудовищное отродье, угрожающее нам!»
«О-о-о-о!!» — слова Чёрного Перца встретили восторженным рёвом изумрудные драконы. Тогда Чёрный Перец снова взмахнул копьём и крикнул: «А теперь — строиться! В поход!»
По его команде драконы внизу тут же выстроились в ряды. За это время они прошли базовую подготовку, так что действовали относительно упорядоченно и организованно, хотя в основном это объяснялось тем, что изумрудные драконы изначально были умелыми в совместном бою — даже когда они перешли к нынешнему образу жизни, прежние боевые навыки унаследовались и не изменились так быстро.
Включая шпиона Линь, изумрудные драконы выстроились на площади в огромную, аккуратную армию.
«Выступаем!»
По крику Чёрного Перца драконы, стоявшие у входа на площадь, тронулись с места. Они шли в первых рядах, направляясь к городским воротам, а следом за ними постепенно пришла в движение и вся армия целиком...
Войско в десять с лишним тысяч бойцов двигалось очень медленно. Пока армия проходила по городской улице, по обеим сторонам собралась огромная толпа изумрудных драконов, глазевших на происходящее. Хотя сами они не вступили в бой, все они шумно приветствовали проходящее войско.
Хотя изумрудные драконы становились всё более эгоистичными, при появлении внешнего врага они, напротив, проявляли удивительную сплочённость.
Армии потребовалось много времени, чтобы выйти из города и добраться до джунглей за его пределами. Линь, следовавшая внутри, чувствовала одновременно жару и духоту — каждый изумрудный дракон терпел то же самое. Ещё неизвестно было, сколько времени понадобится, чтобы добраться до цели.
У каждого изумрудного дракона были при себе вода и немного еды на дорогу, но некоторые уже начали её есть прямо сейчас. Их будущее и правда вызывало у Линь некоторое беспокойство...
В небе фигура Чёрного Перца сверкала под солнечными лучами — его броня была изготовлена из особого светоотражающего панциря жука, поэтому так блестела. Это помогало драконам легче замечать его и следовать его командам.
Разумеется, это же помогало и врагу заметить его...
Что касается наземных войск, то их снаряжение было куда хуже — большинство носили старые, потрёпанные шкуры динозавров с трещинами, а в руках держали копья из камня или дерева, кое-как сколоченные из подручных материалов. У некоторых, более обеспеченных, были небольшие каменные плиты в качестве щитов.
Линь подумала, что часть снаряжения была настолько плохой, что лучше было бы вообще без него, но, похоже, никто из изумрудных драконов не имел на этот счёт возражений.
Тем временем, в другом месте...
Мукра и Сусуми стояли у входа во дворец, глядя на далёкое небо. Там был виден приближающийся полудракон. Когда он подлетел ближе, с его спины спрыгнул изумрудный дракон и доложил Сусуми: «Они выступили, царь».
Сусуми сказал: «Хорошо. Нам тоже пора выступать. Мукра, пусть войско начинает движение!»
«Да!» — Мукра достал рог рогатого дракона, поднёс острый конец к губам и с силой дунул...
«Гу-у-у-у...» — тут же раздался низкий, мощный звук. В этот момент по обе стороны дворца послышался топот, и из-за дворца с обеих сторон вышли два аккуратно выстроенных отряда изумрудных драконов.
Эти драконы отличались от «временного войска» — на них были целые шкуры рогатых драконов, в руках они держали новейшие копья и другое оружие. Это были регулярные войска Сусуми, прошедшие долгую подготовку, способные носить лучшее снаряжение и оружие.
Одновременно с этим у места, где находились яйца-валуны, множество изумрудных драконов взбирались на эти гигантские камни, усаживаясь на полудраконов, сидевших наверху. Полудраконы расправили крылья и взмыли в небо, устремившись к дворцу...
Перед дворцом ещё одна группа изумрудных драконов толкала особое деревянное устройство, похожее на то оружие, которое Мукра испытывал в прошлый раз, только куда более крупное.
«Царь, это — "тяжёлый арбалет"», — сказал Мукра Сусуми. — «Он завершён как раз вовремя».
«Время подходящее, Мукра», — Сусуми окинул взглядом собравшееся войско, сделал шаг вперёд и громко произнёс: «А теперь! Мы выступаем!»
...Спустя несколько дней и ночей.
Временное войско под командованием Чёрного Перца медленно продвигалось сквозь джунгли. Такая огромная армия перемещалась в джунглях очень медленно, но не встречала особых препятствий — хищники, обычно хозяйничавшие в джунглях, увидев столь огромное войско, были вынуждены сторониться его.
Многие изумрудные драконы впервые покинули город и с любопытством разглядывали окружающую местность, однако не забывали приказов и не отбивались от строя.
Помимо Чёрного Перца, командованием занимались и несколько регулярных солдат внутри войска — их основной работой было поддержание порядка и «разбирательство» с теми, кто не подчинялся приказам.
Но до сих пор серьёзных проблем не возникало, а цель этого похода уже показалась перед войском...
Огромная пирамида, возвышающаяся среди леса.