Каждая особь при рождении из материнского тела имеет размер примерно десять сантиметров.
Эту особь помещают в специально приготовленную питательную жидкость, где она растёт; скорость роста составляет примерно от 3 до 10 эршианских лет — за этот период она вырастает из десятисантиметровой особи до размера около 1,7 метра, приобретая по внешнему виду одну из двух форм — мужскую или женскую.
Но на самом деле у этих особей нет пола — они не обладают способностью к размножению.
Однако в соответствии с внешней формой они могут подходить адаптантам разного пола.
Когда особь вырастает до достаточного размера, из неё можно извлечь клетки — определённым способом клетки особи изымаются, и особь переходит в состояние «без клеток».
В этот момент можно взять мозг адаптанта и поместить его внутрь этой особи, чтобы осуществить стыковку мозга, а вслед за этим рождается герой, обладающий сверхспособностями.
Впрочем, эта стыковка не совсем безвредна — случались инциденты со смертью адаптантов, но в большинстве случаев процедура безопасна, и на сегодняшний день уже родилось множество героев...
«...»
Это где-то в лаборатории.
Шпион Линь смотрит на экран перед собой, на котором отображаются данные о... процессе создания героев.
Этот процесс довольно сложен, в нём множество деталей — например, для роста тела автобуса требуется строгий «контроль», а процесс извлечения клеток является самым сложным этапом.
Однако, если говорить проще, в этой лаборатории есть... Матка, все эти особи автобуса произведены ею, и после того как особь автобуса, пройдя строгую регулировку, вырастает до формы, похожей на эршианина, в неё можно вложить мозг адаптанта.
После этого проводится ещё несколько корректировок, особь продолжает расти, и на её внешности проявляются различные органы, характерные для эршиан.
Некоторые органы на их лицах и телах имеют обычное назначение, например рот, дыхательная система и глаза... но есть и органы, которые служат лишь украшением.
Такой облик обычно очень хорошо соответствует нынешним эстетическим представлениям эршиан, так что, став героем, существо не только становится сильнее, но и... красивее, поэтому желающие записаться не переставая приходят.
А адаптанты — то есть эршиане, чей мозг подходит для управления существом-автобусом, — появляются... случайным образом, поэтому этому штабу героев приходится случайным образом искать их; исследователи здесь все до единого не являются адаптантами, они могут только отбирать кандидатов среди окружающего населения.
Кроме того, после превращения в героя адаптант должен пройти тренировку, чтобы полностью освоиться с новым телом, поэтому его заставляют выполнять физическую работу, а также давать задания по поимке преступников, поскольку обычное личное оружие вообще не способно нанести вред их телам, так что такие задания вполне безопасны, наверное.
Поскольку при выполнении заданий снаружи всегда случаются неожиданности, Линь немного удивляется — почему бы не тренировать «героев» в безопасной зоне внутри помещения, а не отправлять их наружу ловить преступников; в документах причина не указана, но Линь может придумать множество объяснений.
Что интересует Линь больше всего, так это та самая... Матка — именно то существо-автобус, которое привезли из-под пустоты Южного Полюса; сейчас оно внутри лаборатории производит особей автобуса, предназначенных стать героями.
Согласно данным, это существо, похоже, постоянно пребывает в некоем состоянии «спутанности» — оно не общается с эршианами, но при определённых условиях реагирует: например, поглотив достаточно питательных веществ, производит новую особь... а под воздействием некоторых препаратов производит их ещё больше.
Эршиане всё время пытаются провести более глубокое исследование этого существа; обычно они используют особые препараты, чтобы каким-то образом контролировать это существо-автобус, но основной источник этих препаратов — Южный Полюс.
Поэтому, после того как Джека, который постоянно доставлял сюда припасы, схватили, у них теперь большая головная боль.
Это существо-автобус не только производит особей, годных стать героями, но иногда также отправляет эршианам некие особые сообщения.
Эти сообщения — не обмен информацией, они передаются лишь в одну сторону; эршиане через неких особых специалистов... по слухам, эти специалисты когда-то общались с Эрш на Южном Полюсе.
Они перевели сообщения этого существа-автобуса и обнаружили, что информация, которую оно время от времени передаёт, в основном касается прошлых событий — можно сказать, что это... история Эрш.
Дойдя до этого места, Линь обнаруживает... что это довольно интересно.
В сообщениях упоминаются некоторые существа прошлого, а также некоторые... прошлые цивилизации; в этих данных зафиксировано содержание сообщений.
Нынешние эршиане — не единственная цивилизация, когда-либо появлявшаяся на Эрш, раньше здесь уже возникало множество «эршиан».
Однако почти все они исчезли или вымерли, но это существо-автобус... похоже, стало свидетелем этих цивилизаций.
Большинство таких сообщений довольно нечёткие; хотя все они были записаны... но известно лишь то, что раньше существовали цивилизации, а подробностей об этих цивилизациях узнать невозможно.
За исключением одного сообщения — оно, похоже, гораздо чётче остальных, и в нём упоминается некое место... некий мир, находящийся в далёком отдалении.
Специалисты по переводу утверждают, что мир, описанный в сообщении, обладает условиями, подходящими для их жизни... Линь считает, что эршиане очень хотят отправиться туда посмотреть, они провели по содержанию этого сообщения огромное количество исследований.
Возможно, они хотят там колонизировать, ведь поблизости нет Кувыркуна, на которого можно было бы высадиться, и сейчас эршиане могут лишь скапливаться на Эрш или оставаться на близлежащих космических станциях.
Похоже, именно по этой причине... они и начали в больших масштабах выращивать героев.
«Ты уверен, что ему правда можно смотреть эти материалы?»
Внезапно Линь слышит голос — издалека подходят несколько эршиан, они с недоумением смотрят на шпиона, листающего документы, а также на... Тэлити, стоящего рядом со шпионом Линь.
Линь уже давно использует этого эршианина по имени Тэлити, чтобы тот расхаживал туда-сюда здесь; Тэлити — фигура довольно... высокого положения.
«Никаких проблем, он тоже будет здесь работать», — очень серьёзно ответил Тэлити подошедшим эршианам, но один из эршиан всё же с недоумением произнёс: «Но он же такой маленький, разве в таком возрасте уже можно вступать сюда?»
«Разумеется», — сказал Тэлити. — «Поэтому он сейчас и изучает всё это».
«Ну ладно...» — этот эршианин подошёл ближе и сказал: — «Я в основном хотел доложить — похоже, недавние разведочные испытания придётся отложить».
«Разведочные испытания откладываются?» — спросил Тэлити. — «Почему?»
«Ты, наверное, уже знаешь», — сказал эршианин. — «Та контрольная станция сейчас подвергается атакам неопознанных существ, поэтому они отложили наш план на изрядный срок».
«Вот же ж... они до сих пор не разобрались с этим?» — с некоторым раздражением произнёс Тэлити. — «Ничего не поделаешь, придётся мне лично с ними поговорить».