Они сновали здесь туда-сюда, а Линь наблюдала за ними.
Это место напоминало пещеру, но на самом деле было... подвалом торгового центра. Линь обнаружила его совсем недавно.
Это было логово тех серо-чёрных мелких существ с голыми хвостами — они в огромных количествах размножались и росли здесь.
Впрочем, тут копошились не только они одни — Линь заметила, что среди этих мелких существ время от времени проползает нечто похожее на червей.
Эти «черви» были длиной больше метра, но на самом деле никакие они не черви, а... испарители.
Точнее, это была разновидность примитивных испарителей. Почему они приобрели такой облик — не совсем понятно; возможно, это удобно для передвижения по норам и подобным местам.
Сейчас эти испарители, похоже, живут вместе с пушистыми мелкими существами, и более того — именно они являются основными поставщиками сырья для устройства-производителя пищи.
Здешние примитивные испарители доставляют собранное... пищевое сырьё к устройству-производителю, и именно поэтому оно способно производить настоящую еду.
А это самое сырьё — в основном грибы. В этой норе очень много грибов, и появляются они по причине... трупов.
Здесь бессчётное множество мелких пушистых существ, и они, похоже, не едят трупы своих сородичей, а складывают их в кучи, отчего и разрастается масса грибов.
Испарители собирают эти грибы, а затем доставляют их к устройству-производителю пищи в качестве сырья.
Однако испарители не переносят грибы к производителю непрерывно, потому что устройство работает не постоянно. Если оно не запущено, испарители отправляют грибы в один из холодильных складов внутри торгового центра, где хранят большие запасы грибов, дожидаясь, пока производитель заработает снова.
Проще говоря, вся еда, которую едят здешние эршиане, изготовлена из выросших тут грибов. Знай они об этом — им бы, наверное, стало... не очень аппетитно.
Впрочем, пока никаких проблем со здоровьем у них не возникло, потому что при изготовлении пищи устройство почти полностью удаляет все вредные вещества.
Но похоже, эти мелкие существа появились здесь совсем недавно; возможно, до этого примитивные испарители собирали сырьё где-то в другом месте.
Линь также заметила, что испарители не сами доставляют грибы к производителю или к холодильному складу — они пользуются здешней транспортной системой.
Как и на других инженерных объектах, здесь есть «встроенная» транспортная система, и у этих примитивных испарителей есть доступ к ней.
Линь уже некоторое время наблюдала за ними и обнаружила, что интеллект примитивных испарителей... очень низок. Сами по себе они способны заниматься лишь очень простыми делами — собирать грибное сырьё и добывать себе пищу.
Сырьё отправляется устройству-производителю пищи, а сами они питаются какими-то веществами прямо в земле.
Эта разновидность испарителей действительно почти никак не связана с нынешними испарителями, но Линь обнаружила, что они связаны... с призраками-детёнышами.
Ведь все они следуют одной и той же модели поведения, и эта модель — не их изначальный уклад жизни, а нечто... навязанное им извне другим существом.
Этим существом был призрак-детёныш — он всё это время управлял здешними испарителями и заставлял их кормить... местных эршиан.
Поэтому Линь решила спросить у него, в чём его цель, но найти его оказалось не так-то просто.
Раньше Линь думала, что найти его будет легко, потому что по всему торговому центру повсюду можно обнаружить его следы, но теперь стало ясно, что это просто следы, и не более.
На каждом здешнем испарителе остались... следы призрака-детёныша.
Именно из-за огромной численности примитивных испарителей Линь и обнаружила по всему торговому центру множество сигналов призрака-детёныша.
Но сам призрак-детёныш не находился среди испарителей — Линь обыскала практически каждое место в торговом центре, где встречались примитивные испарители, но никаких следов детёныша не нашла.
На деле испарители обитали только в подвале этого торгового центра и в холодильных складах, а в этих местах не нашлось никаких дальнейших зацепок, ведущих к призраку-детёнышу.
Так что же делать? Линь подумала, что, пожалуй, стоит поискать зацепки у того самого, первого эршианина.
Хотя большая часть изготовленной здесь еды несёт на себе остаточные следы призрака-детёныша, только у того эршианина возникло сильное... желание построить машину-скелет, а у остальных эршиан подобных мыслей не появлялось.
Значит, он, по всей видимости, довольно важная фигура, и сейчас этой важной фигуре угрожает серьёзная опасность.
Если призрак-детёныш дорожит им... он, возможно, вмешается в происходящее прямо сейчас.
Пушистый Шар Линь уже долетел до первого этажа торгового центра, и здесь было видно бесчисленное множество серо-чёрных пушистых мелких существ, суетливо снующих туда-сюда — они словно обезумели и без остановки грызли всё вокруг.
Но главной целью их укусов была та самая комната, которую эршианин обнёс контейнерами — Обступили. Эти мелкие существа уже плотным кольцом облепили контейнеры снаружи, и их численность достигла поистине пугающих масштабов.
Более того, Линь заметила, что они действительно прогрызли металлические контейнеры насквозь — вместе со звуками грызни постоянно осыпалась бесчисленная металлическая пыль.
Ещё немного — и они прогрызут контейнер насквозь и проберутся внутрь; в таком случае эршианина, находящегося там, скорее всего, разорвут на куски.
Похоже, у контейнера кончилось электричество — он давно уже не бил током.
«Они вот-вот проберутся внутрь! Что нам делать?» — «Ничего не поделаешь, остаётся только подготовиться к последнему...» — «Мы правда должны так поступить?»
Линь услышала голоса, доносившиеся изнутри контейнера — это был тот самый эршианин и голоса двух его товарищей.
У него действительно было несколько товарищей, живущих вместе с ним; раньше вернулись двое из них, и теперь они, похоже, собирались что-то предпринять...
«Открывай!»
Внезапно Линь услышала резкий выкрик, и в тот же миг переоборудованный в автоматическую дверь контейнер медленно начал открываться.
Мелкие существа тут же ринулись в открывающуюся щель, точно поток воды...
Но уже в следующую секунду Линь увидела, как все они вылетают обратно — из открытого контейнера вырвался мощный поток воздуха.
Мелкие существа, столпившиеся у входа, почти все не устояли на ногах и целыми пластами разлетались, сдуваемые прочь.
А когда контейнер открылся полностью, Линь увидела внутри комнаты несколько очень крупных устройств, которые можно было назвать вентиляторами.
Диаметр этих вентиляторов достигал почти двух метров, они вращались с бешеной скоростью, и поднятый ими бешеный вихрь не давал бесчисленным мелким существам снаружи вообще проникнуть внутрь — им оставалось лишь снова и снова бросаться к входу и тут же вылетать обратно, сдутыми прочь.
Это было довольно занятно — когда Линь была здесь раньше, она ещё не видела в этом месте таких больших вентиляторов, и к тому же...
А куда же делись те самые эршиане? Куда они убежали?