«Смотрите, всё как и говорил Король, они увязли в болоте».
На зелёном лугу несколько изумрудных драконов в зелёных плащах лежали в траве, наблюдая через дальновидные деревья за далёкими серебристыми судами.
«Откуда вообще взялась эта братия? Умудрились разрушить наш порт», — сказал один изумрудный дракон. — «Убытки просто колоссальные».
Большая часть построек в порту принадлежала к разряду ещё не проданных «пустых домов», так что их разрушение обернулось для изумрудных драконов огромными потерями.
Большинство обитателей ущелья составляли простолюдины, потому что у них не было кристаллов, чтобы строить себе дома; те простолюдины, что жили снаружи, почти все были наняты знатными и вынуждены были ютиться в тесных грязных закутках, и только те, кому удавалось заработать достаточно кристаллов, могли позволить себе купить собственное жильё.
Обычно дом можно было построить где угодно, но помимо покупки материалов требовалось ещё платить стражникам «охранный кристалл» — плату за защиту от Пушков, динозавров или разбойников, и цена этого «охранного кристалла» была куда выше стоимости самих материалов.
Поэтому большинство домов возводили знатные — они могли бесплатно распоряжаться солдатами, строили здания, а затем продавали их другим простолюдинам, так и сложились отношения купли-продажи жилья.
«В любом случае нас это не касается, это забота знатных», — сказал другой изумрудный дракон. — «Нам нужно только наблюдать за ними отсюда».
Эти корабли всё раскачивались на месте, не в силах сдвинуться вперёд, большинство из них накренилось, будто их что-то удерживало на месте.
На кораблях суетилась группа Серебряных Панцирных Драконов, они выглядели очень встревоженными, некоторые обвязались верёвками и проверяли что-то под днищем.
Но, похоже, ни один из них не мог вытащить корабль из болота…
Наблюдавшие изумрудные драконы переговаривались: «Что теперь делать?» — «Пока просто наблюдаем, ждём следующего приказа… стойте, оттуда выползает что-то странное».
Изумрудные драконы увидели, как из кораблей появляются какие-то чёрные существа: они сползали по бортам вниз, не пользуясь верёвками, и при этом не проваливались в болото.
Эти чёрные существа спускались со всех кораблей, ползли по болоту и в итоге собирались все под одним судном. Похоже, они пытались его подтолкнуть.
«Что это за твари?.. Скорее назад, доложить!» — несколько изумрудных драконов при виде этого в панике бросились прочь.
……
Что же это были за существа? Если давать им название, наверное, стоило бы придумать что-то похожее на рыбье имя…
Линь тоже наблюдала за происходящим: эти чёрные существа оказались тварями, которых Серебряные Панцирные Драконы использовали для приведения кораблей в движение. После первичного наблюдения Линь установила, что эти существа очень похожи на рыб.
Длина их тел составляла около метра, кожа была гладкой, как у морских обитателей, на спине располагался спинной плавник, хвост длиной до полуметра был плоской формы, приспособленной для плавания, на конечностях имелись присоски, позволявшие им цепляться за корпус корабля и передвигаться по нему. Были жабры. Но на суше они также могли дышать лёгкими.
Мускулатура у этих существ была развита сильно, на суше они тоже могли бегать очень быстро, но Линь считала, что большая часть их строения предназначена именно для жизни в воде.
По внешнему виду они больше напоминали саламандр с плавниками, но сама структура тела скорее рыбья. При этом они могли частично вставать на задние конечности — сейчас они именно так и использовали свои широкие лапы, упираясь ими в болото, а передними конечностями толкали корабль.
Интеллект у них был невысок, отношение массы мозга к телу составляло около 0,7 %, но они могли понимать команды Серебряных Панцирных Драконов.
Этих странных существ можно было бы назвать «полурыбами» — судя по всему, это был подчинённый вид, привезённый Серебряными Панцирными Драконами откуда-то издалека; Серебряным Панцирным Драконам приходилось непрерывно выкрикивать команды с корабля, чтобы те начинали действовать.
Отношения между ними очень напоминали отношения электрокарликов и изумрудных драконов. Эти полурыбы пытались вытолкнуть корабль из болота, и хотя благодаря перепонкам на лапах они могли стоять в трясине, вытолкнуть корабль оказалось совершенно невозможно, несколько полурыб уже сами увязли в болоте.
Как бы ни кричали Серебряные Панцирные Драконы сверху, вытолкнуть корабль у них не получалось.
Линь подумала: неужели строители кораблей Серебряных Панцирных Драконов вовсе не учитывали при постройке возможность встречи с большими ямами или болотами? Неужели в местах их проживания подобной местности не бывает? Разве в этом мире вообще есть такие места?
Место их обитания было странным. А что касается языка, на котором говорили Серебряные Панцирные Драконы, Линь тоже чувствовала нечто необычное: похоже, это была совсем другая языковая система, хотя в ней и присутствовали отдельные слова, некогда использовавшиеся Белыми скелетными драконами, в основном это были новые слова, либо старые слова, смешанные в новые сочетания.
Зачем им это понадобилось? Линь считала это бессмысленным — ведь прежние слова прекрасно выражали и нынешние вещи, и нынешние смыслы. Неужели вместе с цветом чешуи изменился и характер?
…Это кажется маловероятным…
Именно поэтому Линь захотела спросить у них напрямую.
«Гаааа!» — несколько Серебряных Панцирных Драконов на кораблях громко закричали: они поняли, что полурыбам не удаётся сдвинуть корабль, и приказали им вернуться.
«Бум!»
Внезапно позади них раздался звук. Серебряные Панцирные Драконы вздрогнули от испуга, поспешно обернулись и увидели, что позади них стоит панцирный дракон, только этот Серебряный Панцирный Дракон был без доспехов — вся его чешуя сверкала на солнце.
«Га?» — эти несколько драконов удивились: только что здесь никого не было.
«Вы меня понимаете?» — произнёс дракон без доспехов.
На самом деле этот дракон был только что созданным Линь «шпионом», и говорил он на исконном языке Белых скелетных драконов.
Несколько Серебряных Панцирных Драконов, услышав это, застыли на месте. Линь ощутила, что в них поднялось чувство крайнего изумления, а спустя десяток секунд оцепенения они вдруг завопили и выхватили оружие, обрушив удары на шпиона!
Лезвие в мгновение ока рассекло тело шпиона, и тот, хлынув кровью, рухнул на землю.
…Такая реакция оказалась несколько неожиданной.
Линь не усиливала шпиона, его строение почти не отличалось от обычного Серебряного Панцирного Дракона; куда интереснее была реакция самих драконов — похоже, у них возникло странное чувство к дракону, говорящему на исконном языке, и они бессознательно бросились убивать цель.
В момент атаки в них не было ни гнева, ни страха — то есть дело было не в испуге и не в злости, скорее это было похоже на… нервный рефлекс?
Разве бывают такие странные нервные рефлексы?
Линь подумала, что, возможно, стоило бы взглянуть на их память, но не факт, что это дало бы какой-то толк; Линь решила лучше просто проследить, как они возвращаются к себе, до самого их жилища.
«Гаа…» — несколько Серебряных Панцирных Драконов подняли труп шпиона и выбросили его с корабля в болото.
Похоже, гибель «сородича» у них не вызывала почти никаких чувств.
На самом деле Линь почти готова была подумать, что эти драконы — просто Белые скелетные драконы, живущие не на Материке Динозавров, а вовсе не потомки Кристального Безумца…
Однако в глубине трюма их корабля Линь нашла кое-что…
Судя по всему, это было место, где находился командир, хотя сейчас там не было ни одного дракона. Глазное яблоко Линь перелетело сюда: вся комната была заставлена вещами из камня и металла, и это её изрядно удивило. Как и прежде, здесь не было использовано ни капли деревянных изделий — почти всё, что видела Линь, было из камня и металла.
Прежние небесные рыбьи лодки были хотя бы деревянными, но здешние корабли вообще обходились без дерева. Линь заключила, что они, безусловно, получили какое-то вдохновение извне.
Что до устройств привода, они казались довольно простыми: Линь ранее уже изучила большинство их механизмов, и все увиденные ею на данный момент устройства работали при помощи колёс, которые вращали сами полурыбы или Серебряные Панцирные Драконы.
То есть эти механизмы приводились в движение исключительно мускульной силой — довольно странное ощущение.
Но самым интересным было то, что в центре этой комнаты стояла статуя.
Статуя высотой в два метра была изготовлена из некоего белого камня и изображала Белого скелетного дракона в облике воина: он держал оружие, был облачён в доспехи; лицо разобрать не удавалось, но на постаменте статуи была высечена надпись.
«Вечный Король, вестник созидающей воли — Кристальный Безумец».
Надпись была сделана исконным письмом Белых скелетных драконов — очевидно, эти Серебряные Панцирные Драконы поклонялись Кристальному Безумцу, и, несмотря на все выпавшие им испытания, всё ещё держались веры в прежние вещи… И причину, по которой они убили шпиона, тоже, похоже, можно было найти именно здесь.
Рядом со статуей Кристального Безумца лежала ещё каменная плита, на которой тоже было что-то написано письмом Белых скелетных драконов.
Написанное там в основном рассказывало о том, насколько велик Кристальный Безумец, о том, что он обладает могучей силой и мудростью и всё в таком духе, а в последней строке значилось: «Это Письмена Созидания. Не имеющий права не смеет произносить их вслух — лишь смотреть; в противном случае последует кара».
«Похоже, они считают исконный язык чем-то весьма "благородным", и произносить его вслух может только тот, кто имеет на это право? А кто же имеет на это право?»
Линь всё сильнее хотелось увидеть существо, наставлявшее их… что же это такое.
………………
После этого прошло уже несколько суток.
Серебряные Панцирные Драконы окончательно застряли в болотистой зоне и не могли двигаться дальше; огромные корабли, казавшиеся способными смять всё на своём пути, теперь оказались совершенно бесполезны. Хотя в трясину сели только несколько передних судов, идущие следом тоже не решались продолжать путь, поэтому, судя по всему, они решили развернуть оставшиеся корабли и направить их в другую сторону.
Между портом и ущельем изумрудных драконов пролегало огромное болото; хотя в самом болоте и были проходы, они не годились для прохода настолько крупных судов, а эта стая Серебряных Панцирных Драконов явно не собиралась отступать — они развернули незастрявшие корабли на север…
Север когда-то был пустыней, но теперь, благодаря питательным веществам, принесённым цунами и дождём морок-грибка, этот некогда засушливый мир превратился в зелёный край, где буйно разрослись всевозможные диковинные растения.
Больше всего здесь было растения под названием «лиановый папоротник». Эти существа — исконные растения Северного материка, их семена пережили в пустыне даже несколько сотен лет ледникового периода.
Серебряные Панцирные Драконы уже отправили туда разведчиков, и те обнаружили, что болот там нет, поэтому, судя по всему, они решили, что смогут обойти препятствие этим путём.
Приняв решение, Серебряные Панцирные Драконы оставили часть отряда охранять застрявшие в болоте корабли, а остальные суда развернулись и двинулись в сторону пустыни…
Но они не знали, что их там ждёт.