«Гром——!»
Оружие было активировано.
Девять боевых кораблей, захваченных роем, по-прежнему подвергались непрерывной осаде кристаллических войск.
Когда трупов амёб-пушечного мяса накопилось всё больше, произошло нечто неожиданное.
Кристалл, покрывавший боевые корабли, по какой-то причине треснул... не раскрылся полностью, а лишь обнажил несколько орудийных стволов или ракетных шахт.
И в момент, когда эти стволы и шахты оказались открыты, они тут же начали изливать наружу разнообразное оружие и боеприпасы, которые прежде не успели израсходовать.
Большая часть оружия была нацелена на кристаллические летательные аппараты вокруг кораблей, и когда те вспыхивали яркими взрывами, одна из ракет вдруг полетела в другом направлении.
Это направление вело... к дисковой платформе неподалёку от кораблей, известной как Тюрьма.
А кристаллические войска Истока не стали её останавливать.
На самом деле они почти не пытались перехватывать вылетевшие ракеты — все летательные аппараты предпочитали уклоняться. Хотя их проворные манёвры позволяли избежать большей части атак, из-за этого некоторые ракеты продолжали лететь дальше, пока не врезались во что-нибудь, от чего уклониться было невозможно.
Например, в Тюрьму.
«Гром——!!!» В тот миг, когда ракета взорвалась, вся Тюрьма содрогнулась. Хотя длина ракеты составляла всего десяток с лишним метров, выделившаяся при взрыве энергия заставила содрогнуться Тюрьму размером в добрый десяток километров.
Всех заключённых внутри Тюрьмы в этот миг охватил ужас, но нашлись и немногие существа, разглядевшие свой шанс — они бросились через треснувшие от сотрясения стены или проломы наружу, стремительно устремляясь к выходу из Тюрьмы.
Впрочем, эти существа очень скоро вспомнили бы, что находятся посреди Пустоты, откуда некуда бежать — лишь немногим удалось бы по-настоящему вырваться из Тюрьмы.
Если точнее — троим существам.
«...Похоже, они этого не заметили».
Один жук стремительно летел сквозь Пустоту, всё его тело было покрыто панцирем, по цвету полностью сливающимся с Пустотой, а размер его тела был совсем небольшим... всего чуть больше тридцати метров.
По крайней мере, по сравнению с другими транспортными жуками это считалось очень маленьким.
Внутри его брюшной полости находились три существа: Громоревун, Скорпион, Кровавый Туман, а также... одна разумная система.
В момент, когда была выпущена ракета, этот особый жук полетел следом за ней прямо к Тюрьме, и после того как ракета пробила в Тюрьме огромную дыру, он забрал оттуда этих троих и полетел прочь, в отдалённые края.
Зачем взрывать Тюрьму? На самом деле пострадала не только Тюрьма — заодно с ней несколько соседних дисковых платформ также были поражены выпущенными ракетами. Исток вовсе не пытался их остановить — неизвестно, о чём они думали... но это дало рою шанс забрать этих троих существ.
«Да, говорят, у этого жука материал против обнаружения Истока», — сказал Громоревун. — «Он способен уклониться от систем слежения Истока».
«Это же невероятно!» — Скорпион, лёжа на брюхе, водил передними конечностями по поверхности, похожей на панцирь насекомого. — «Надо же, создать такой мощный вид — я тоже хочу когда-нибудь стать таким же сильным!»
«Но куда нам теперь идти?» — Кровавый Туман окинул взглядом окрестности. — «Отсюда совсем не видно, что происходит снаружи...»
«Нам нужно отправиться подальше», — сказал Громоревун. — «Главная задача — установить новую точку телепортации...»
«Даже если телепортироваться на самую дальнюю от Зеркального Мира платформу... то есть в район Тюрьмы, это всё равно слишком близко. Если телепортировать туда рой, он тут же попадёт под удар Истока — сколько ни присылай, всех перебьют», — сказал Громоревун. — «У переброшенных войск совсем не будет времени подготовиться и дать отпор».
«Исток тоже так рассуждает — они сначала окружили корабли множеством летательных аппаратов и высадили с них войска, переняв тактику роя: сперва бросать в бой слабые силы. Но здесь примешаны и другие соображения... Они также хотят, используя эти на вид слабые высадочные аппараты, выманить рой в атаку, постоянно бросая в бой амёб-пушечное мясо, чтобы вынудить рой телепортировать сюда более сильные войска».
«Стоит рою телепортировать сюда больше войск, как более мощные огневые кристаллические летательные аппараты в тылу немедленно атакуют и уничтожат разом весь рой и корабли. Именно с таким расчётом Исток и позволяет нам свободно телепортироваться», — сказал Громоревун. — «Поэтому нам нужно отправиться подальше, чтобы телепортировать войска оттуда. Если будет достаточно далеко, то, едва появившись, мы не попадём сразу под удар Истока».
«Эту тактику мне только что сообщил Рой Инков...» — добавил Громоревун.
«А где это — «достаточно далеко»? Улететь глубоко в Пустоту?» — спросил Кровавый Туман. — «Если так, почему бы нам просто не телепортироваться туда напрямую?»
«Мы не можем произвольно телепортировать сюда что угодно — можно перебрасывать только предметы из «точки», находящейся в Отброшенном Мире, в «точку» здесь», — сказал Громоревун. — «Рой установил точку в Отброшенном Мире, а наша здешняя точка — вот эта Система Отваги. Её нужно транспортировать и разместить где-то далеко отсюда».
«Что касается этого дальнего места — оно тоже не в глубинах Пустоты, а... на ближайшей Кувыркуне, к тому же единственной здесь».
...Миров Истока очень мало.
В звёздной системе Зеркального Мира есть всего три Кувыркуна — один из них сам Зеркальный Мир вместе со своим спутником.
Спутник в какой-то момент был разобран Истоком, и из его материала были созданы многочисленные дисковые платформы, окружающие Зеркальный Мир и питающие множество Вершинных Видов, а также ресурсы, необходимые этим видам.
Есть ещё один Кувыркун... тот самый мир, куда они сейчас направлялись, — похоже, Исток его совершенно игнорировал.
Под мерцающим звёздным небом жук с тремя существами внутри летел к огромному тёмному шару, и по мере приближения к цели его облик становился всё отчётливее.
Поверхность была покрыта сложным рельефом — высокими горами и ущельями, впадинами и равнинами. Жук с тремя существами спустился с небесных высот и вскоре плавно опустился на землю.
Проход наружу открылся внутри брюшной полости, и трое существ вышли из него, встав на земную твердь.
«Это место и правда... такое огромное и пустынное...» — оглядывая открывшийся вид, с восхищением произнёс Кровавый Туман.
Взгляд, устремлённый вдаль, открывал широкую панораму: под тускло освещённым небом простиралась обширная каменистая пустошь. Белые камни вместе с бесчисленными ущельями и трещинами составляли основной ландшафт этого мира, и для существ, прибывших сюда — особенно для Громоревуна, — куда более примечательным было то, почему Исток не обращает на это место внимания.
Хотя условия здесь не очень подходили для клеточных существ — холод, почти как в Пустоте, и полное отсутствие атмосферы, — тем не менее здесь всё же можно было добывать немало ресурсов, а Исток не построил на этом мире ни единой базы.
Размышляя об этом, Громоревун достал Систему Отваги и поставил её на землю.
Когда он нажал на экран Системы Отваги, тёмный дисплей ожил, и на нём замелькала череда вспышек, становясь всё быстрее и быстрее...
«Хлоп——»
Ещё более яркая вспышка вспыхнула на платформе впереди, и когда сияние рассеялось, в свете появился жук длиной свыше ста метров.
«Это же из роя...»
Кровавый Туман, похоже, впервые видел столь огромного жука, и на мгновение застыл; Скорпион испытывал похожие чувства, но его эмоции были скорее благоговением перед мощным сородичем.
В огромном брюхе жука открылось множество мелких отверстий, из которых полезли толпы существ роя, в основном Пустотные Тараканы — едва оказавшись на земле, они тут же принялись рыть.
«Они хотят построить под землёй... базу?» — спросил Кровавый Туман, глядя на этих насекомых.
«Конечно. Нужно успеть полностью подготовить оборону до того, как явится Исток». — Громоревун взглянул на небо, где высоко висел сверкающий шар.
Но это была не звезда, а Зеркальный Мир.
Он отражал свет звезды, и, будучи целиком покрыт кристаллом, выглядел весьма ярким. Возможно, Исток уже заметил происходящее и скоро вышлет сюда войска — поэтому рою нужно было заранее закончить подготовку.
«Хлоп!»
На равнине появлялось всё больше жуков — они возникали один за другим во вспышках телепортации, выпуская на землю бесчисленные подразделения.
Существа типа Пустотных Тараканов принялись рыть вглубь земли; помимо них было множество других видов, например, крупные существа червеобразного типа, наполовину закопавшиеся в землю, а другой половиной устремлённые к небу.
«Пи-пи——»
Когда появился уже десятый по счёту огромный жук, Громоревун вдруг заметил странную реакцию на экране Системы Отваги.
«Это их сообщение?»
На экране отображалось некое послание, и это послание было... от Истока.
«Хм? Их письмо?» — Кровавый Туман и Скорпион, стоявшие рядом, тоже подошли посмотреть. В послании Исток на языке Изумрудных Драконов говорил следующее:
«Мы можем попытаться избежать этой войны — она бессмысленна. Мы можем мирным путём найти новый Выход».
«Это значит, что эти зеркальные твари испугались?» — спросил Скорпион, глядя на короткое письмо.
«Письмо пришло с нашего корабля — значит, Исток уже взял этот корабль под контроль», — сказал Громоревун. — «Но они, надо же, не уничтожили его, а позволили нам продолжать телепортацию...»
«Нам известно всё, что вы делаете». В этот момент пришло следующее письмо: «После того как мы прекратили телепортацию, вы попытались самостоятельно наладить канал переброски сюда — мы не стали этому препятствовать, потому что нам уже известно о вас всё, и мы можем в любой момент это прервать».
«Эта война неизбежно приведёт к трагическому финалу, поэтому мы ищем здесь мира. Если вы желаете мира, ответьте на это послание быстро — если вы не ответите, это будет расценено как нежелание мира, и атаки продолжатся».
«...Отвечать или нет?»