— Невиданный прежде вид микроорганизмов… действительно не относится ни к одной из уже зарегистрированных здесь популяций микробов. Должно быть, его принесла машина. Пока никакой угрозы не обнаружено.
— Ты уверен? Любое внешнее загрязнение обязано строго обрабатываться, именно в этом месте подобных проблем возникать не должно!
— На самом деле, при телепортации сюда проходит проверочная процедура. Они попали в станцию только потому, что прошли эту проверку — иначе их отправили бы обеззараживать на дальнюю «станцию очистки», и лишь после этого доставили бы сюда. То, что они вообще оказались здесь, уже говорит об их безопасности.
— Правда? Ты, видимо, не смотрел записи с камер наблюдения. Недавно одна из машин прямо взяла и обратилась в дым — ты считаешь, что это безопасно? Нужно проверить всё намного тщательнее!
— Знаю-знаю, оставим это здесь для наблюдения на какое-то время…
Место, где всё это происходило, было сплошь в белых стенах — по всей видимости, что-то вроде лаборатории.
Несколько миниатюрных юнитов Линь находились внутри прозрачного… куба. Этот куб стоял в центре комнаты, приподнятый на высоте примерно метра.
Внутри куба находилось несколько подвижных… миниатюрных камер. Они выдвигались из верхней части куба и напоминали иглы — они могли свободно поворачиваться и снимать микроорганизмов внутри куба, передавая изображение в угол комнаты.
Там стоял большой объёмный экран, а по обеим его сторонам стояли двое эршиан, внимательно рассматривающих юнитов Линь.
После того как юнитов Линь доставили сюда, за ними непрерывно наблюдали и изучали их. Линь обнаружила, что у здешних эршиан есть очень точные приборы для обнаружения микроорганизмов — те самые, похожие на… фонарик, которые она уже видела раньше. С их помощью они могли быстро определять численность и виды микробов; любой вид, не значившийся в записях, сразу привлекал их внимание.
Все новые виды микроорганизмов доставлялись сюда для наблюдения и изучения. Такое отношение вполне естественно — ведь если бы на подобной космической станции появился какой-нибудь опасный микроорганизм, это обернулось бы большими неприятностями.
Впрочем, тот, кому поручили изучать Линь, похоже, не особо ею интересовался. Он лишь бегло осмотрел и почти сразу потерял интерес.
А тот, что стоял рядом с ним, хоть и не переставал его подгонять, судя по всему, не был главным исследователем… поэтому мог только ворчать, но ничего толком не делать.
— Я же говорил, твоё расследование этих микроорганизмов как-то связано с… заговором тех машин! — они снова принялись препираться.
— Даже если и так… что можно разглядеть в кучке микробов? — Исследователь по-прежнему вёл себя расслабленно. — Ты же сам говорил, что те машины живут в кислородной среде? Ну так наверняка много… а-а-а! Что это такое!
Исследователь внезапно завопил и буквально подскочил с места — потому что Линь тоже это увидела: экран перед ним вдруг… окрасился в синий цвет.
— Это что, сломался? Неужели это тоже вроде «синего экрана»…
— Это же явление из старинных древностей! — сказал Исследователь. — Я никогда прежде такого не видел! Это…
«Хлоп!» — Он не успел договорить, как изображение исчезло, но… то синее пятно никуда не делось… более того, эта синева шевелилась, словно мягкая грязь.
— Ва-а-а! Откуда это взялось! — Двое эршиан при виде этого поспешно отступили к центру комнаты, а тот сгусток синей слизи упал на пол и медленно пополз в их сторону.
Это же… отверждённое существо. Линь думала, что первое отверждённое существо появится в том туннеле, что был раньше, но, оказывается, оно объявилось здесь.
У Линь ещё оставались миниатюрные юниты в туннеле, где отверждённая машина обратилась в дым — там ничего не происходило, но здесь…
— Быстрее, хватай его! — Исследователь, похоже, немного успокоился и подтолкнул стоящего рядом эршианина.
— Что? Ты хочешь, чтобы я его схватил? — тот в ужасе воскликнул. — Раз надо хватать, так хватай сам! Ты же ведь изучаешь биологию!
— А ты разве не археолог? Целыми днями что-то там копаешь-раскапываешь, ты куда лучше меня умеешь справляться с опасными ситуациями! Давай же, просто накрой его колпаком, и всё! Это наверняка какой-то новый вид! Схватим его — и получим премию!
Пока Исследователь говорил это, он потихоньку отступал к выходу, а тот археолог, судя по всему, заинтересовался премией — он тут же взял с другого конца комнаты прозрачный куб, открыл его и стал медленно приближаться к ползущему по полу синему существу…
— Поймал… а-а-а-а-а!!!
В тот самый миг, когда археолог издал этот крик, пол прямо перед ним внезапно резко провалился, образовалась огромная яма, и этот эршианин вместе с синим существом полетел вниз.
Похоже… влияние начинает распространяться всё шире.
— А-а?! Что происходит?! — Тот самый Исследователь, увидев это, здорово перепугался и принялся безостановочно дёргать дверь, но та, видимо, была чем-то заблокирована и совсем не реагировала.
— Проклятье! Открывайся же! — Поскольку здешние двери открывались не ключом, а полностью автоматически, и никак не реагировали на прикосновение, Исследователю оставалось лишь колотить в дверь, одновременно с ужасом наблюдая, как яма в полу становится всё больше.
…Линь тоже видела ту яму в полу, потому что часть её миниатюрных юнитов находилась не в кубе, а летала… в воздухе.
Когда их принесли в лабораторию, Линь заранее выпустила часть юнитов через пылесос — они разлетелись и стали наблюдать за окрестностями.
Теперь через эту дыру в полу можно было увидеть, что происходит этажом ниже… тот археолог с синим существом просто упали на нижний этаж.
Нижний этаж тоже оказался чем-то вроде исследовательской комнаты… там тоже находилось несколько эршиан, с изумлением глядевших вверх на непрерывно расширяющуюся дыру.
Это результат расширения отверждённого туннеля — он… раздвигает землю в стороны. Линь подумала, что если так будет продолжаться и дальше, возможно, произойдёт…
«Бабах!!!»
Раздался мощный грохот, и Линь потеряла связь с этим наблюдательным пунктом в исследовательском институте.
— Не двигаться! — Почти в тот же момент рядом со Шпионом Линь появилось несколько полностью вооружённых эршиан.
Шпион в этот момент прогуливался по одному из торговых центров на станции. Линь заметила, что двигались они очень быстро — только что в исследовательском институте прогремел взрыв, а они уже примчались сюда.
— Не сопротивляйся, пойдём с нами! — Несколько эршиан с оружием в руках приблизились к Шпиону и, не обращая внимания на изумлённые взгляды окружающих, повели его прочь из торгового центра, крепко держа за руки.
Спустя некоторое время Линь обнаружила, что Шпиона привели куда-то внутри станции — в место, похожее на… тюрьму.
Впрочем, на деле это оказалась просто тёмная маленькая комната. Сначала они… приковали Шпиона к стулу, а затем… перед ним появился тот самый капитан, которого они уже видели раньше.
— Это ведь вы устроили нападение на исследовательский институт, — сказал капитан, обращаясь к Шпиону. — Что вы вообще задумали?