«Осталось три дня…»
Земля Вечной Ночи была пятым Кувыркуном этой звёздной системы. Особенность этого мира заключалась в том, что как бы он ни кувыркался, одна его сторона всегда была обращена к звезде и оставалась днём, а другая — вечно оставалась ночью.
Забавно было то, что сторона, обращённая к звезде, почти всегда представляла собой крайне суровую среду, непригодную для жизни, тогда как ночная сторона была спокойной и тихой. Поэтому все с десяток с лишним государств Китожителей на этом Кувыркуне располагались именно на ночной стороне — они и дали этому Кувыркуну имя «Земля Вечной Ночи».
Теперь правители этого Кувыркуна собрались вместе, чтобы обсудить только что полученное предупреждение.
Не так давно тот гигантский пучок щупалец зарылся под поверхность Океанского Кувыркуна из желе, и почти все Китожители были уверены, что он уничтожит эту планету, поэтому все они спешно эвакуировали с неё всё ценное.
Но они не ожидали, что от этих самых щупалец придёт сообщение. Щупальца разослали послание большинству государств Китожителей по всей звёздной системе, сообщив, что вскоре Океан из желе изменит орбиту и врежется в пятый Кувыркун — Землю Вечной Ночи.
Это неминуемо приведёт к полному уничтожению обоих миров, а также вызовет колоссальные изменения ещё в четырёх других мирах, и в итоге каждый из них погибнет от череды последовавших катастроф.
Однако у них есть способ этого избежать: вскоре на поверхности Океана из желе появится множество «плодов», и им нужно собрать эти плоды и съесть их.
Если количество съеденных особями плодов будет достаточно велико, они смогут предотвратить столкновение двух миров.
Внешне эти плоды выглядели как чёрные шары размером от десяти сантиметров до метра с лишним. После того как щупальца зарылись под землю, эти шары начали в огромных количествах появляться по всему Океану из желе.
Эти чёрные шары были составлены вовсе не из местного вещества — внутри них было намешано множество материалов, которых обычно не встретить в Пустоте. Линь предположила, что это нечто, происходящее из древнего Истока Пустоты.
К этому моменту Китожители уже раздобыли немало таких шаров. Получив сообщение, они, не без сомнений, заставили нескольких преступников съесть эти шары ради эксперимента. Поедание этих шаров само по себе не вызывало у Китожителей никаких прямых изменений — шар быстро растворялся внутри их тела, превращаясь в некую «энергию», при этом воздействуя на их разум. Это вызывало у них ощущение, будто они плывут где-то в звёздном пространстве; в этот момент у них почти не возникало никаких эмоций — лишь чувство, что они бесцельно плывут куда-то.
Со стороны же после поедания шара особи часто впадали в состояние оцепенения, поэтому Китожители решили, что от этой штуки можно поглупеть, и что пока не завершится дальнейшее расследование, есть её без разбора не стоит.
Но времени у них оставалось всё меньше.
Ведь, согласно предупреждению, столкновение должно было начаться через три дня по счёту Китожителей — а это время примерно соответствовало семи дням на Пушистом Шаре, — и за этот срок они даже не успевали полностью эвакуироваться.
Поэтому Китожители беспрестанно обсуждали, что же делать, и одновременно пытались отправлять сообщения Щупальцу-Клубку, пытаясь вступить с ним в переговоры, но на все послания ответа не было.
Пока они не знали, что предпринять, Линь уже начала действовать.
Дело в том, что когда Щупальце-Клубок впервые появился, Линь не смогла засечь местоположение того архивного пространства, из которого он вышел. Но, понаблюдав какое-то время, Линь пришла к выводу, что это существо отличается от тех первых нескольких, что появлялись прежде: оно, судя по всему, поддерживало постоянную связь с архивным пространством.
Но чтобы выяснить, как обстоит дело на самом деле, необходимо было взять этот Щупальце-Клубок штурмом.
Поэтому Линь выпустила огромное количество микровойск.
Эти микровойска, попав в Океан из желе, тут же принялись быстро добывать материалы и производить новые силы, а поскольку в этом океане материалов было невероятно много, Линь очень скоро собрала целую армию микровойск диаметром примерно с сам пучок щупалец, которая двинулась к цели.
Когда микроармия Линь добралась до места, куда зарылся пучок щупалец, Линь обнаружила там огромное количество микромашин, принадлежащих Щупальцу-Клубку. Эти микромашины полностью завалили вырытую нору всевозможным песком и камнями.
Поначалу, когда эти микромашины столкнулись с войсками Линь, они, вероятно, приняли их за морских микроорганизмов и не обращали внимания. Но как только Линь начала раскапывать заваленную нору, они принялись атаковать её.
Виды этих микромашин были чрезвычайно разнообразны — подобно клеткам, они принимали самые разные формы: одни пытались поглотить цель, другие разделывали её острыми лезвиями и когтями, третьи бросались вперёд и самоподрывались, а некоторые атаковали разрядами электричества или устраивали масштабный нагрев окружающей среды.
Микровойска самой Линь были в целом похожи: большинство из них представляли собой не собственные клетки, а мелкие механизмы, но собранные из местных материалов; кроме того, часть клеток вела бой, управляя миниатюрными транспортными средствами.
Пока Китожители всё ещё вели обсуждение, под поверхностью Океана из желе уже разразилась эта микровойна.
Линь и раньше встречала цивилизации, использующие микромашины. У большинства цивилизаций такие микромашины могли действовать лишь по заранее заданной программе — с такими справиться было довольно легко. Более сильный вариант — когда есть командный центр, который управляет всеми машинами сообща.
Очевидно, машины Щупальца-Клубка относились именно ко второй, управляемой разновидности: все машины действовали согласованно, отражая натиск Линь. Но войско Линь оказалось сильнее — продолжая продвигаться вперёд, Линь также возвела в этом океане множество заводов, которые тоннами и тоннами быстро производили новые войска и бросали их в бой.
Линь заставила свои войска окружить машины пучка щупалец со всех сторон, одновременно уничтожая их и прокапываясь всё глубже под землю.
Чем ближе Линь подкапывалась к пучку щупалец, тем яростнее становилось сопротивление противника. Но особенность заключалась в том, что снаружи пучок щупалец, судя по всему, управлял действиями машин посредством гравитации, а здесь он не применял подобного метода — микромашины действовали сами по себе.
Постепенно Линь пробилась к тому месту, где находился пучок щупалец.
Само это место выглядело довольно любопытно: под землёй было выкопано полое пространство, чуть большее, чем тело самого существа, а сам он парил в центре этой пустоты.
Судя по всему, каким-то образом он поддерживал это вырытое пространство от обрушения — возможно, именно поэтому он не мог одновременно управлять машинами.
Как только огромное количество микровойск Линь ворвалось в эту полость, они устремились прямиком к пучку щупалец.
В тот самый момент, когда эти микровойска коснулись поверхности пучка щупалец, Линь обнаружила, что все они мгновенно оказались в каком-то другом месте.
Похоже, их мгновенно перенесло в... среду, где не было совершенно ничего — лишь сплошная тьма, и ощущение, будто паришь в этой тьме.
Это напоминало то состояние, в которое впадали Китожители после поедания шаров.
Тогда Линь обрушила на него ещё больше микровойск.
Огромные массы микровойск, прогрызших стены норы, посыпались вниз словно дождь, непрерывно осыпая тело пучка щупалец, — и не каждое из микровойск переносилось прочь, некоторым удавалось успешно достичь самой цели.
И именно в этот момент Линь заметила, что Китожители получили ещё одно сообщение.
Пучок щупалец сообщил им, что время ожидания истекло... и теперь Океан из желе должен столкнуться с Землёй Вечной Ночи.