«Кратчайший Путь» и вправду оказался «дробилкой».
Он походил на пространственный туннель длиной около миллиона километров, и повсюду внутри него плавало огромное количество обломков.
Обломков было очень много, они отличались по размеру, и расстояние между отдельными кусками составляло максимум несколько километров. Шарообразный боевой корабль Линь маневрировал между ними, одновременно изучая местные обломки.
Среди здешних обломков встречались куски различных материков, а также обломки трупов Дальноходов.
Линь исследовала эти разлетевшиеся обломки и обнаружила, что в основном они были разорваны на части.
Линь предположила, что после попадания материков сюда на них подействовала какая-то огромная сила, растягивавшая их по сторонам, пока они полностью не раскалывались. Линь заметила, что самые крупные обломки здесь достигают около трёх километров, и, возможно, ниже этого размера объекты уже не подвергаются растяжению — вероятно, именно поэтому её боевой корабль оставался в безопасности.
Но Линь чувствовала, что при продолжении пути впереди наверняка встретится какая-то иная опасность, из-за которой ничто не может пройти через этот Кратчайший Путь целиком.
Если бы здесь можно было безопасно пройти насквозь, то и те самозарождающиеся существа тоже должны были бы это заметить и устремиться сюда.
Что касается обломков тел Дальноходов — они оказались довольно необычными. Один из боевых кораблей Линь приблизился к куску трупа Дальнохода.
Размером этот кусок был больше километра, он выглядел как синяя плоть, поросшая пушком, но при внимательном рассмотрении становилось видно, что этот «пушок» на самом деле состоит из существ размером в несколько метров, которые непрерывно извивались, — очень похоже на копошащихся гусениц.
Понаблюдав немного, Линь обнаружила, что эти «гусеницы» время от времени отваливаются и, извиваясь, уплывают в пространство.
Хотя условия здесь были похожи на Пустоту, гусеница всё же могла перемещаться к соседним обломкам, непрерывно извиваясь. Спустя некоторое время Линь заметила, как одна такая «гусеница» опустилась на ближайшее сооружение.
Это сооружение выглядело как металлический маяк высотой более шестисот метров; вся его поверхность была усеяна круглыми окнами разных размеров, а с вершины башни непрерывно бил яркий луч света. Изначально это была часть развалин строений на каком-то материке, и теперь, после того как материк был разорван на части, эта башня плавала здесь, но, похоже, в ней всё ещё продолжал работать какой-то источник энергии.
Линь заметила, что после того как «гусеница» опустилась на этот маяк, немало окон башни открылось, и из них выбралось наружу множество существ.
Все они были целиком чёрного цвета, с шестью тонкими и длинными конечностями, и достигали около трёх метров в размере. В тот же миг, как они появились, эти существа устремились в сторону гусеницы, и в момент соприкосновения все чёрные создания без остатка влились в неё, после чего гусеница начала медленно менять свою форму.
Линь обнаружила, что она превратилась в существо с шестью конечностями, точь-в-точь как те, что выползли из башни, только цвет остался прежним — синим, не почернел.
Затем Линь заметила, что эта уже-не-гусеница выглядела растерянной: сперва она озиралась по сторонам, а потом протиснулась в одно из окон маяка внутрь.
Линь тоже выпустила с корабля несколько миниатюрных боевых юнитов, чтобы понаблюдать за ним изнутри — оказалось, что внутренняя часть маяка представляла собой в основном… общежитие.
Внутри было множество помещений, подходящих для проживания того самого шестиногого вида, и превратившаяся гусеница нашла одну из таких комнат, вошла в неё, отыскала какую-то еду и принялась есть.
Такое же явление Линь наблюдала и в других местах поблизости: на «кусках плоти» Дальноходов вырастали небольшие отростки, внешне похожие на гусениц, которые затем, извиваясь, отваливались и уплывали к окрестным обломкам материков.
Стоило такому отростку коснуться обломка со зданием, как из этого здания с довольно высокой вероятностью выбирались чёрные существа. Они «вливались» в гусеницу, и та превращалась… в местного жителя.
Точнее, в существо того вида, что некогда обитал в этом здании. Хотя телесная структура оставалась структурой Дальнохода, после завершения превращения существо начинало ощущать себя тем, кто здесь живёт.
Затем такие существа сначала проявляли удивление и страх перед окружающей обстановкой, а после пытались выжить здесь.
Это было довольно любопытное зрелище: внутри этого Кратчайшего Пути Дальноходы словно превращались в самозарождающихся существ — их трупы постепенно порождали одного за другим бывших обитателей материков, которые пытались выжить в этом раздробленном на осколки месте.
Впрочем, жизнь здесь давалась им намного тяжелее, чем самозарождающимся существам снаружи, потому что на этих разорванных обломках материков ресурсов было очень мало. Линь уже успела заметить немало едва живых «жителей-Дальноходов».
Причина того, что они превращались подобным образом, была связана с теми чёрными существами — на самом деле это были вовсе не живые организмы, а масса… данных.
Они внезапно возникали в момент, когда Дальноход соприкасался с каким-либо зданием, затем вливались в него, передавая ему память местных жителей, а заодно придавая Дальноходу облик местного обитателя.
В начальном участке «Кратчайшего Пути» подобное явление встречалось очень часто, но по мере углубления, примерно через сто тысяч километров, такие случаи стали редки.
Здесь по-прежнему было огромное количество обломков, но с некоторыми отличиями: если раньше трупы Дальноходов напоминали единую налитую плотью массу, то теперь они словно высохли и съёжились.
Разумеется, Дальноходы — не клеточные организмы, и влаги в их телах нет; дело было главным образом в том, что исчезла внутренняя «опорная сила», поддерживавшая их форму.
Одновременно с этим они перестали порождать каких-либо гусениц, и спустя сто тысяч километров окружающая обстановка стала совершенно «тихой».
Не было ни живых существ, ни каких-либо иных движущихся объектов; здания, которые прежде ещё сохраняли энергию, здесь тоже полностью прекратили работу.
Шарообразный боевой корабль Линь пересёк эту область — она простиралась почти до самого центра «Кратчайшего Пути», и на протяжении долгого отрезка пути всё вокруг оставалось такой же тихой пустошью.
Лишь ближе к середине Кратчайшего Пути Линь наконец заметила нечто движущееся… это были здания, причём здания с довольно высокой способностью к перемещению: например, крепости с двигателями для полёта, промышленные комплексы с гигантскими механическими руками, а также подвижные космические станции.
Линь обнаружила, что все эти сооружения двигались в одном направлении — том же, в котором двигалась и она сама: в самую глубь Кратчайшего Пути.
Те, что были оснащены двигателями, перемещались очень быстро; довольно любопытно было наблюдать за механическими заводами — они пытались хвататься за окрестные плавающие обломки и подтягиваться вперёд. Эффективность у них была крайне низкой, но они всё равно упорно продолжали попытки.
Линь как раз собиралась заняться их обследованием, как вдруг заметила… вдалеке поднимается что-то вроде бури.
Эта «буря» внезапно возникла у входа в Кратчайший Путь — точнее говоря, это была вовсе не какая-то мощная воздушная струя, а некая удивительная колоссальная сила. В тот же миг, как она появилась, все обломки материков начали яростно взбалтываться, а сама эта буря с невероятной скоростью начала распространяться по всему «Кратчайшему Пути».
Линь внезапно осознала, что все эти сооружения, судя по всему, двигались именно для того, чтобы спастись бегством от этой бури.
Запомните