«Этот мир… очень древний мир».
«Он существует дольше многих миров, что я знала прежде, а населявшие его существа сменялись много раз, они переживали множество вымираний и возрождений, как и в других мирах».
«Но некоторые существа так и не пережили вымирания — они продолжают жить в этом мире, наблюдая за ним…»
«За то время, что я провела здесь, я узнала секрет этого мира».
«Пушинка, самая древняя часть этого мира была записана — возможно, тебе захочется узнать её тайну… эта тайна, похоже, как-то связана с моими сородичами».
Очень-очень давно в Пустоте существовал такой мир.
Он, как и другие Кувыркуны, выглядел довольно обычно — вращался вокруг звезды, а температура на его поверхности была вполне подходящей для зарождения клеточных существ.
Эти первозданные создания медленно росли, полагаясь на не слишком обильную воду этого мира, и древние клеточные организмы постепенно эволюционировали, объединяясь в многоклеточные существа.
Эти многоклеточные существа покинули источники воды, где обитали, и ступили на сухую землю, вглядываясь в необъятный мир ещё не до конца развитыми глазами — в их взглядах горела жажда будущего.
А потом все они погибли.
Потому что с небес обрушилась огромная тень — то ли ради пополнения запасов воды, то ли ради получения какого-то питательного вещества, гигантское существо, вечно скитавшееся в Пустоте, — Пустотный Автобус — выбрало это место в качестве точки отдыха.
Когда его туша появилась в небе, даже не имея намерения атаковать здешних существ, само его присутствие едва не истребило всю местную жизнь.
Пустотный Автобус погрузил свои огромные щупальца в водоёмы на поверхности этого мира. Впитывая воду. Или питательные вещества из неё…
Из-за огромных потребностей многие водоёмы под его воздействием постепенно пересыхали, и те существа, что только-только ступили на сушу, ещё не полностью избавившись от зависимости от воды, почти полностью вымерли.
Это был довольно долгий процесс.
После того как Пустотный Автобус улетал, спустя какое-то время он возвращался снова — похоже, он превратил этот мир в постоянную остановку для отдыха, и каждый раз, прибывая, он выпивал огромное количество воды.
Для местных клеточных существ это стало колоссальной угрозой.
А те, кому с трудом удалось выжить в этом кризисе, столкнулись с новым.
Каждый раз, когда Пустотный Автобус прибывал сюда, он приходил не один — иногда он приносил с собой других существ, например, многоклеточных из каких-то неизвестных миров, а также некоторые немногоклеточные формы жизни, которые прекрасно приспосабливались к местным условиям и начинали здесь размножаться.
Возможно, потому что этот Пустотный Автобус любил путешествовать между Кувыркунами со схожими условиями, приносимые им существа тоже быстро приспосабливались к этому месту.
Они вступили в конкуренцию с местными существами, и, будучи сильными созданиями, прокатившимися на Пустотном Автобусе, быстро заняли доминирующее положение, постепенно наращивая свою численность.
Первозданные клеточные существа этого мира на этом вымерли, но первозданная жизнь этого мира — нет, не вымерла.
Потому что у этого мира было отличие от других миров.
Помимо стороны, относящейся к «Реальности», существовала и другая сторона, находящаяся в «Сновидении».
С самого начала этот мир был окружён огромной энергией, которая впоследствии стала называться Энергией Снов — это энергия, которую обычные существа обычно не способны ощутить.
Но она тесно связана с существами реального мира.
В Энергии Снов часть энергии обладала «сознанием» — у неё было мышление, и она тоже размножалась и росла, подобно реальным существам.
Поскольку им не требовалась вода и на них не влияли катастрофы окружающей среды из реального мира, им было легче выживать; эти существа изначально были так же просты, как первобытные клеточные организмы — обычно они бесцельно скитались, поглощая окружающую энергию.
Сновидцы не могли напрямую поглощать первозданную Энергию Снов — так же, как клеточные организмы не могут есть песок, — но Энергия Снов при определённых условиях претерпевала преобразование, превращаясь в другую форму, обычно похожую на светящееся вещество, и в таком виде они уже могли её усваивать.
Поначалу эти Сновидцы даже не знали о существовании реальных существ — для них Сновидение и было реальностью, и никакой особой связи с реальным миром у них не было.
Пока… у реальных существ в процессе непрерывной эволюции не возникла структура под названием «мозг».
Сновидцы смогли ощутить исходящую от этой структуры информацию — так они впервые обнаружили существование реальных существ.
Разумеется, в то время они ещё ничего не понимали, а просто по-своему были притянуты «мозгом», подобно тому, как мотылёк тянется к огню.
Однако мозг не представлял для них опасности, и более того, информация от мозга при определённых условиях, казалось, могла «резонировать» с Энергией Снов, преобразуясь в энергию, которая для Сновидцев служила пищей.
Поэтому некоторые Сновидцы начали следовать за этими мозгами.
Изначально они лишь пытались получить пищу, но постепенно их собственная форма тоже начала меняться — они обнаружили, что определённые действия с их стороны заставляют этот мозг производить больше энергии, и стали подстраиваться под активность мозга.
Так началось первое симбиотическое сосуществование.
Если у реального существа был здоровый, полноценный мозг, он мог давать Сновидцам больше энергии, поэтому Сновидцы стали пытаться поддерживать их здоровье.
Сновидцы могли ощущать изменения окружающей среды через Энергию Снов, и хотя это обычно на них не влияло, они замечали, что могло угрожать «мозгу» — в процессе эволюции они постепенно научились посылать мозгу сигналы, предупреждающие о приближающейся опасности.
Сновидцы тоже эволюционировали, но в отличие от реальных существ, скорость их изменений была довольно медленной — впрочем, она всё же поспевала за темпами изменений реальных существ.
Разумеется, были и Сновидцы, которые не установили связи с мозгом — вместо этого они нападали на других Сновидцев ради энергии, так началась первая охота.
А те Сновидцы, что жили в симбиозе с реальностью, среди них многие виды постепенно наращивали своё влияние на мозг — начав лишь с посылки некоторой информации, они впоследствии добились контроля над всем телом реального существа.
А реальные существа, благодаря наличию этой «души» в лице Сновидца, не развивали сложных мозгов — ведь был другой управляющий, поэтому большой мозг не требовался, из-за чего их тело развивалось несоразмерно с мозгом: без «души» их тела с трудом могли двигаться.
А Сновидцы, в свою очередь, получили способность принимать всю информацию из мозга реального существа, и поэтому могли напрямую видеть «реальный мир» — они даже начали считать себя реальными существами.
Разумеется, они сохраняли и способность восприятия Сновидения, чтобы противостоять угрозам оттуда.
Всё это произошло после первого вымирания.
Из-за действий Пустотного Автобуса большая часть эволюционирующих первозданных многоклеточных существ вымерла, но среди принесённых Автобусом многоклеточных существ тоже было немало обладателей мозга.
А поскольку в то время симбиоз Сновидцев с реальными существами ещё не был настолько тесным, они вступили в симбиоз с новыми видами, привезёнными Пустотным Автобусом.
Впоследствии почти все существа с «душой» происходили не от первозданных видов, а были результатом симбиотической эволюции новых видов, привезённых Пустотным Автобусом, с местными Сновидцами.
Впрочем, это не так важно — важнее то, что случилось позже.
Крайняя нехватка водных ресурсов в этом мире была результатом бесчисленных лет непрерывного «грабежа» Пустотного Автобуса.
Очень редко Пустотный Автобус подряд забирал ресурсы одного и того же места — возможно, характер этой конкретной особи был несколько ненормален.
Водоёмы на поверхности почти полностью исчезли, остались лишь бескрайние пустыни и пустоши; впоследствии частота прилётов Пустотного Автобуса тоже заметно снизилась.
Существа, обитавшие здесь, подверглись второму удару — хотя большинство из них не были первозданными видами, им всё же грозило вымирание…
Разумеется, то же самое происходило и с существами Сновидения.
К тому времени немало Сновидцев слишком сильно зависели от мозга реальных существ как источника питания и сами уже утратили способность искать пищу самостоятельно — когда реальный мозг умирал, они умирали вместе с ним.
В конечном итоге в этих суровых условиях выжили лишь немногие существа, и большинство выживших были либо небольшого размера, либо обладали крепкой жизнестойкостью.
А некоторые существа предпочли скрыться в мрачных глубинах подземелий — под землёй ещё оставались источники воды, но их было очень трудно обнаружить.
В общем, выжившие существа в большинстве своём были маленькими, стойкими и обладали мощной способностью к выживанию — например, некоторые существа, похожие на растения.
Некоторые существа не участвовали в этом вымирании — например, немногоклеточные организмы, хотя их было немного, а также те Сновидцы, что не вступали в симбиоз с мозгом — они продолжали жить как обычно.
Но среди тех, кому в этой суровой среде грозило вымирание, некоторые выжили необычным способом.
Они тоже были существами с «душой».
Этот вид существ раньше любого другого вида обрёл… разум.
Наличие души не означает более высокий интеллект — многие существа, даже имея душу, продолжали вести «первобытный» образ жизни.
Но у существ с душой интеллект однозначно возникал легче, чем у существ без неё, то есть раньше — они эволюционировали к более высокому интеллекту гораздо быстрее, чем обычные многоклеточные существа.
Впрочем, главным образом ими управляла «душа», а не мозг.
У этого вида существ был весьма значительный уровень интеллекта.
И они также обладали индивидуальностью, поэтому научились использовать разные предметы в качестве оружия.
Их тело в основном имело овальную форму, шесть конечностей, они хорошо умели пользоваться и изготавливать вещи — всё это благодаря их «душе», именно она давала им такой интеллект; используя эту способность, они выжили в этой среде и постепенно образовали… более крупную колонию.