«Буль-буль…»
Хотя воздуха здесь не было, звук всё же можно было услышать.
Один из Камней-наблюдателей Линь бродил под «солнечным светом» в некой точке одного из материков в самом сердце Разума-духа — области, которую Линь называла про себя «Равниной парящей воды».
Название такое было дано неспроста: здесь в небе плавало множество воды.
Хотя над всем материком, казалось, действовала слабая гравитация, именно тут, в этом месте, её не было вовсе. В условиях невесомости влага висела в воздухе, точно пузыри, и целые шары воды, паря в небе, складывались в удивительный пейзаж. Они медленно перемещались, время от времени сталкиваясь друг с другом и сливаясь в более крупные сферы или же, наоборот, распадаясь на более мелкие.
Стоило им покинуть эту область, как они тут же стремительно падали к земле, превращаясь в обычную лужу воды, но здесь, в зоне без притяжения, любая влага, попавшая сюда, взмывала вверх. Она могла унестись в другие области с гравитацией, но никогда не уплывала слишком высоко в небо.
Глядя на эти парящие водяные шары, Линь размышляла о происходящем здесь.
Ранее Линь запустила сюда немало Камней-наблюдателей — они разлетелись по другим материкам для разведки. Другие материки были очень похожи на этот: там тоже были светящиеся объекты, дающие тепло и свет, а на поверхности суши обитало множество разных существ.
Эти существа образовывали целую экосистему. Линь не увидела здесь ничего похожего на тех особенных существ, что жили среди Вихря, — местные обитатели по большей части были многоклеточными, немногочисленные бесклеточные встречались редко, и высокоразвитого разума среди них тоже не наблюдалось. В этой необычной среде они вели… самую обыкновенную жизнь.
Как и всякие живые существа, они размножались, отдыхали, охотились. Но Линь заметила одну общую черту: все местные обитатели очень любили спать. Каждый вид здесь имел привычку к продолжительному сну — за время одних «суток» Пушистого Шара они спали около 60% времени. Хотя продолжительность сна у разных видов различалась, всем им требовался столь долгий отдых — весьма странное явление. Возможно, именно поэтому большинство существ здесь обзавелось твёрдыми панцирями.
Как бы то ни было, они процветали, и весьма успешно.
Но это процветающее зрелище наблюдалось лишь на той стороне материка, что была обращена к свету. А на другой, обратной стороне, куда свет не попадал, картина была совершенно иной.
Там царили тьма и холод, ни проблеска света — как в Пустоте. Линь отчётливо ощущала разительное неравенство между этими двумя местами.
На той стороне тоже жили кое-какие многоклеточные существа, но их существование было куда более… тяжёлым.
Если сторону, залитую светом, можно было назвать «Раем», то тёмная сторона была настоящим «Адом». Хотя жизнь была и там, и там, ни те, ни другие обитатели, похоже, даже не пытались перебраться на другую сторону.
Впрочем, Линь встречала и целые материки, полностью представлявшие собой сплошной «Ад». Один из Камней-наблюдателей долетел до такого материка — там не было ни единого источника света, а вся суша была усеяна… руинами.
Ощущение было такое, будто это остатки построек какой-то «цивилизации», покрывающие всю сушу целиком. Но внутри не оказалось ни одного живого существа, ни костей, ни останков — только чистые руины строений, без всякого оружия или средств передвижения, так что понять уровень их технологий было невозможно. Обе стороны этого материка представляли собой одинаково чистые руины.
Зачем Разуму-духу понадобилось создавать нечто подобное? И где же вообще находится их ядро?
Линь всё больше недоумевала, а материки становились всё более странными. По мере того как Линь продолжала исследование, она заметила: чем ближе к внешнему краю, тем «нормальнее» материки. Обычно там был свет и обитали живые существа, а чем дальше вглубь, тем более противоестественной становилась картина.
Так, например, тот сплошь состоящий из руин материк располагался ближе к центру. Если мысленно разделить эти материки на пять слоёв, наподобие орбит звёздной системы, то населённые материки находились в пятом слое — на самом краю, а «Земля Руин» — в четвёртом.
Если же лететь ещё глубже, к третьему слою, Линь увидела совершенно другие материки.
Эти земли… были ещё более странными.
Один из Камней-наблюдателей, летевший дальше всех вглубь, опустился на поверхность. Здешняя земля напоминала логово какого-то демонического Кувыркуна — пустошь, сложенную из красной почвы.
Странность заключалась в том, что в небе, прямо над головой, можно было увидеть… самого Кувыркуна, причём находился он на удивление близко к земле — так, что отчётливо просматривались горные хребты и весь его рельеф.
Ощущение было такое, будто где-то поблизости действительно завис настоящий Кувыркун — и в самом деле, он был там, но на деле оказался совсем небольшим, значительно меньше самого материка, всего несколько десятков метров в диаметре.
Это была просто парящая над сушей сфера — по всей видимости, модель Кувыркуна, но исполненная настолько правдоподобно, что с этой точки создавалось полное впечатление, будто рядом висит настоящий небесный странник.
И это была не единственная такая модель — вглядываясь вдаль отсюда, можно было заметить ещё одну подобную имитацию Кувыркуна.
Они парили на месте, двигаясь крайне медленно, и Линь не понимала, зачем кому-то понадобилось создавать такие вещи, тем более что живых существ в этом месте, похоже, не было вовсе.
Хотя хотелось подлететь и рассмотреть эти модели Кувыркунов поближе, Линь решила сперва осмотреть все материки целиком, поэтому оставила этот Камень-наблюдатель здесь, а другой Камень-наблюдатель, обогнув материк, окружённый моделями Кувыркунов, полетел ещё глубже, во внутренний слой…
Помимо камней, летевших вглубь, у Линь были и такие, что летели наружу, — один из них уже удалился от области материков и с самого начала непрерывно устремлялся всё дальше вовне.
Линь хотела узнать, насколько же далеко простирается окружающая тьма и почему отсюда не видно звёздного неба.
Впрочем, если тьма тянется слишком далеко, лететь к её краю, возможно, придётся очень долго.
Странно?
Пока Линь так размышляла, тот самый Камень-наблюдатель, летевший наружу, вдруг заметил, что пейзаж позади него перестал двигаться.
Материки, будто внезапно замерев на месте, больше не удалялись постепенно вслед за движением камня — создавалось ощущение, будто камень уже остановился.
Но камень не останавливался — он ни во что не врезался и по-прежнему продолжал движение.
Хотя вокруг царила полная тьма и не было воздуха, Линь всё же могла по ощущению расстояния определить, что этот камень продолжает лететь — он действительно улетал всё дальше, но при этом наблюдаемые объекты не отдалялись.
Ощущение было весьма странным, но Линь всё же продолжила отправлять его дальше.
Тем временем другой Камень-наблюдатель добрался до самой близкой к центру области. Здесь снова оказался совершенно новый на вид материк, и на этот раз, как и во внешних слоях, на нём было множество… жизни.
Вот только жизнь эта, похоже, была отнюдь не обычной…