«Всем экипажам, привести в готовность шестую и вторую пушечные батареи! Обеспечить полную защиту от атак противника!»
В Пустоте… разворачивался необычайно яростный взрыв за взрывом.
Боевой корабль эршиан…
сейчас подвергался яростной осаде.
Бесчисленные заградительные залпы летели в их сторону — все эти снаряды представляли собой зелёные шары диаметром около десяти метров.
На вид они не выглядели особенно опасными, но только что эршиане на корабле собственными глазами видели, как в стоявшем рядом летательном аппарате в форме дуриана взрывом пробило огромную дыру.
Поэтому они поспешно включили двигатели, задействовали все огневые системы для перехвата любой приближающейся цели и одновременно начали быстро уходить прочь с этого места.
«Скорее… давайте уйдём отсюда первыми!»
Заместитель капитана и группа операторов в командном отсеке напряжённо следили за экранами вокруг: бесчисленное множество зелёных шаров непрерывно летело к ним сквозь окружающую Пустоту. Хотя ни один из этих шаров не смог приблизиться к ним под мощным огнём корабля… это всё равно приводило заместителя капитана в сильное беспокойство.
«Откуда вообще берутся эти атаки?» — глядя на непрерывно взрывающиеся картины, заместитель капитана пытался выяснить источник атак, но на каком бы экране он ни смотрел, было видно лишь, как что-то летит к ним, а сам источник снарядов оставался невидимым.
«Неизвестно… они словно появляются из ниоткуда!»
Окружающие операторы-эршиане тоже совершенно не понимали, что происходит, и заместителю капитана оставалось лишь сказать: «В общем… скорее уходим отсюда!»
«Бах — !!» В этот момент корабль резко тряхнуло, и заместитель капитана чуть не упал.
«Попадание в кормовую обшивку зоны C!» «Закрыть все проходы в зоне C!» Внутри корабля тут же воцарился хаос — если бы кто-то смотрел на корабль снаружи, он бы увидел, как участок задней части корпуса был поражён зелёным шарообразным снарядом.
Там тут же образовалась пробоина диаметром более десяти метров, но, к счастью, взрыв пришёлся не на важную зону… скорость реакции операторов позволила кораблю не понести серьёзных потерь.
Одновременно с этим двигатели корабля, работающие на полной мощности, вынесли их из зоны, забитой заградительным огнём… и они улетели в безопасную часть Пустоты.
«Мы вырвались оттуда?..» — заместитель капитана всё ещё немного напряжённо всматривался в экраны; в том месте, где они теперь находились, уже не было летящих к ним шаров.
«Да, сейчас никакой опасности не обнаружено», — сказал один из операторов-эршиан. — «Заместитель капитана, мне кажется, что те атаки только что… были направлены не на нас».
«Я тоже так думаю», — сказал заместитель капитана. — «Похоже, они атаковали тот летательный аппарат, с которым мы вступили в контакт… а что насчёт тех существ, что раньше проникли к нам на борт? Надо заставить их объясниться!»
«Они… все погибли», — сказал стоявший рядом оператор. — «Только что поступило сообщение от контактной группы…»
«…Все погибли? Дайте мне посмотреть!»
Перед глазами заместителя капитана появилось изображение: у одного из входных люков корабля стояла группа бойцов, отвечавших за контакт.
Что касается тех существ, что недавно поднялись на борт… их нигде не было видно, но на полу было заметно множество обломков.
«Докладываю, заместитель капитана…» — сказал один из бойцов. — «Когда корабль подвергся атаке, эти существа все разом самоподорвались».
«Самоподорвались… как они могли…» — заместитель капитана на мгновение застыл в оцепенении.
Но дальше его ждало ещё более ошеломляющее известие.
«Заместитель капитана, впереди зафиксирована аномалия!»
«Что? Как это может быть…»
Перед кораблём прежде простиралось лишь бескрайнее звёздное небо, но теперь там появился… мир.
Линь тоже заметила это удивительное зрелище: у этого появившегося Кувыркуна диаметр составлял около шести тысяч километров, а его поверхность почти полностью была покрыта зеленью — судя по всему, там раскинулись густые джунгли.
Он словно возник там внезапно, и, возможно, те шарообразные заградительные снаряды как-то были с ним связаны.
«Неужели это…»
Насчёт этого новоявившегося мира у эршиан на корабле возникло одно общее подозрение.
Ведь им было хорошо известно, что Эрш способна к телепортации… а значит, они не могли не подумать, что этот мир может быть сородичем Эрш.
Звёздный Автобус.
Но подтвердить это пока не было возможности.
«Обойти его стороной!» — тут же отдал приказ заместитель капитана. — «Держаться подальше, не приближаться!»
«Есть, разворачиваемся». Корабль начал разворот и полетел прочь, в дальние области Пустоты.
Так этот боевой корабль покинул странную зону и устремился в бескрайнюю Пустоту…
После этого им не встретилось больше ничего странного — их сопровождали лишь безбрежная Пустота и мерцающие звёзды.
Под звёздным небом корабль всё летел и летел… без всякой цели.
Не было возможности связаться с Космоулиткой, не было возможности связаться ни с чем, что могло бы помочь.
Запасы еды и воды на корабле стремительно сокращались, потому что корабль был не слишком крупным, и запасы провизии на нём изначально были ограничены. Хотя на борту имелось некоторое оборудование для агроферм, оно не могло прокормить весь экипаж.
Так дальше продолжаться не могло: либо пришлось бы бросить часть команды, либо начать убивать друг друга.
Они… очень быстро погрузились в отчаяние.
Когда запасы понемногу подходили к концу… капитану ничего не оставалось, кроме как отдать приказ: снова развернуться и вернуться назад.
Тот прежний Кувыркун был весь покрыт зеленью — возможно, там таилась опасность, но, вполне вероятно, там же могли найтись и какие-нибудь живые существа.
И вот эршиане, ощутившие отчаяние среди звёзд, вновь вернулись… на прежнее место.
На самом деле прошло не так уж много времени — всего несколько суток, до полного исчерпания еды было ещё далеко.
Но они всё равно ощущали отчаяние — потому что этим эршианам… каждый раз, когда они засыпали, снились сны.
Им снилось «будущее»: в этом будущем они всё так же летели на этом корабле, продолжая бесконечное плавание в Пустоте, ничего не встречая, ничего не находя.
Пока не заканчивались все запасы, и они не начинали убивать друг друга.
Почти всем эршианам снился примерно один и тот же сон, кроме… тех самых пяти членов контактной группы, которых прежде не контролировала Тёмная Водоросль.
И вот, встревоженный этим Кошмаром, заместитель капитана решил развернуться и вернуться назад — искать шанс у того зелёного мира.
Вскоре они вернулись на прежнее место.
Зелёный мир по-прежнему был там, целый и невредимый, никуда не сдвинувшись.
Однако заместитель капитана явно не собирался с лёгкостью решаться на высадку — он намеревался сначала с помощью некоторых средств разведать обстановку на поверхности.
И пока он готовился к разведке…
«Заместитель капитана, смотрите вон туда!»
Они обнаружили, что помимо них самих, рядом с зелёным миром парит… кто-то ещё.
«Что это такое?..»
Экраны корабля зафиксировали объект, парящий над зелёным миром, — на вид он походил на… строение эршиан.