«Гха?» — Командир на мгновение опешил, и тут выступающий сталагмит ударил его прямо в лицо.
Хлоп! У него даже не было времени опомниться — тело со всей силы врезалось в каменный выступ на стене, и от удара его отбросило на палубу. Огромное количество крови мгновенно залило всю палубу...
«Гха-а! Командир!»
Серебряные Панцирные Драконы внизу в ужасе попятились назад, ещё один дракон случайно налетел на бортовую защиту, и от толчка корабля его тут же выбросило за борт — он исчез без следа, даже не успев вскрикнуть. Внезапное происшествие так напугало Серебряных Панцирных Драконов, что они вцепились в палубу и боялись пошевелиться.
Из одиннадцати отправившихся в путь Серебряных Панцирных Драконов теперь осталось семеро. После гибели Командира драконы охватил страх, но Линь чувствовала, что они ещё не окончательно потеряли надежду — они всё ещё рассчитывали добраться до цели.
Корабль двигался вдоль скальной стены по рельсам, слегка накренившись, и труп Командира от тряски скатился на одну сторону палубы.
«Гха-а!» — вдруг вскрикнул один из Серебряных Панцирных Драконов, и Линь заметила, что впереди по курсу появился выступающий сталагмит.
«А-а!» — в момент столкновения корабль легко раздробил эту каменную глыбу, и обломки сталагмита с каким-то странным пронзительным визгом полетели прочь.
Этот камень был живым? Линь хотела рассмотреть его получше, но, похоже, впереди больше ничего такого не было.
Корабль продолжал двигаться вдоль скальной стены, и после всех этих происшествий, кажется, стал двигаться немного спокойнее.
Линь обнаружила, что корабль действительно движется по кругу внутри пещеры и в конце концов должен достичь её дна. Что там окажется внизу — неизвестно.
По мере того как ход корабля стабилизировался, находящиеся на нём Серебряные Панцирные Драконы заметно расслабились. Казалось, они забыли о недавнем страхе и снова начали осматриваться по сторонам.
Теперь корабль почти завершил один полный круг. Неизвестно, сколько таких кругов потребуется, чтобы спуститься на самое дно, но, вероятно, не слишком много... Кстати говоря, местная фауна и вправду весьма разнообразна: обычно в таких тёмных пещерах водятся лишь мелкие существа, но здесь встречаются и весьма крупные, причём в немалом количестве. Видимо, здесь на протяжении всего ледникового периода сохранялось тепло. К тому же скальные стены здесь очень влажные, время от времени видно, как сочится вода.
«Кара».
Внезапно из-под днища корабля раздался странный звук.
Шпион высунулся наружу и осмотрелся — оказалось, что одна из пластин, крепивших корабль к рельсам, будто бы отсутствует.
Отвалилась из-за непрерывных ударов? Хотя это вполне обычное дело, но всё же...
«Ка!» — снизу корабля раздался ещё один резкий звук, и кусок металла пролетел прямо перед лицом Линь.
Линь обернулась и посмотрела на драконов — те, похоже, ещё ничего не заметили, двое из них даже о чём-то болтали.
Ну и не стоит им об этом рассказывать — так им будет чуть спокойнее.
Хотя две защитные пластины отвалились, корабль в целом всё ещё оставался устойчивым. Линь даже подумала, что удивительно, как это судно вообще смогло продержаться так долго. То, что создают Серебряные Панцирные Драконы, всё-таки оказывается весьма прочным.
Это же...
Линь увидела впереди на скальной стене проблеск света. По мере движения корабля этот огонёк становился всё больше, и в конце концов превратился в довольно крупное пятно света. Оно на мгновение мелькнуло над кораблём и медленно скрылось в темноте позади.
Похоже, это был какой-то грибок, растущий на скале, и... здесь их немало.
Целая часть скальной стены была покрыта ослепительным сиянием — грибница, испускающая голубоватое свечение, раскинулась по каменной поверхности пещеры подобно огромной сети, отчего вся стена пещеры выглядела невероятно красочно...
Увидев эту картину, Серебряные Панцирные Драконы один за другим подняли головы из корабля, любуясь этим прекрасным зрелищем.
После бесчисленных опасностей это, казалось, была редкая возможность расслабиться, но...
«Гу...» — на грибнице какие-то существа наблюдали за происходящим здесь.
Они внешне были очень похожи на прежних «Кожеедов», но длиной больше метра, а лапы вокруг тела у них были длиннее. Они ползли по грибнице, и, стоило им заметить корабль, тут же поползли следом за ним.
«Гха! Они приближаются!» — испуганно закричал один из Серебряных Панцирных Драконов. Другой похлопал его по плечу и сказал: «Не бойся, им корабль не догнать, смотри!»
С этими словами он достал арбалет и выстрелил в подползающего «крупного Кожееда».
«А-а!» — раненный стрелой крупный Кожеед взвыл и упал со скальной стены вниз, издав звук «бух».
Бух? Неужели внизу вода?
«Гром!» — как раз в тот момент, когда Линь так подумала, корпус корабля внезапно вздрогнул, будто наткнулся на что-то, и тут же замер на рельсах без движения.
«Гха? Что случилось?» — снова переполошились несколько Серебряных Панцирных Драконов. Они поспешно подбежали к борту, чтобы посмотреть вниз, и один из драконов закричал: «Кажется, одна из тех крепёжных пластин внизу заклинила колесо!»
«Заклинила?» — сказал другой дракон. — «Гха! Эти проклятые сторожевые драконы плохо её закрепили! И надо же было этому случиться именно сейчас!»
С этими словами драконы невольно подняли головы. Грибница на окружающих скальных стенах по-прежнему сверкала прекрасным светом, но благодаря этому свету они разглядели, что по скале к ним ползут целых сотни крупных Кожеедов...
Двигались они довольно медленно, но для неподвижной цели это всё равно представляло серьёзную угрозу.
«Гха! Стрелять! Стрелять!» — драконы на корабле схватили арбалеты и принялись беспрерывно обстреливать приближающихся Кожеедов.
Кожееды один за другим с воплями падали со скальной стены, но приближающихся становилось только больше — скорострельности драконов не хватало, чтобы справиться со всеми целями, и один из Кожеедов уже успел вползти на корабль.
«Гха!» — один из Серебряных Панцирных Драконов мечом рассёк заползшего на корабль Кожееда пополам и закричал: — «Так дальше нельзя, скоро нас окружат!»
Пока он это говорил, ещё несколько Кожеедов заползли на борт.
Другой дракон тоже вытащил меч на помощь, рубя и приговаривая: «Но что нам ещё делать, гха! Нам некуда деваться!»
«Прыгайте вниз», — вдруг раздался среди них голос. — «Прыгайте вниз, там внизу вода».
«Вода?» — несколько драконов на корабле замерли в изумлении. Они подбежали к краю борта и посмотрели вниз, но там царила непроглядная тьма, ничего не разглядеть.
Зато Кожееды, облепившие грибницу на стене пещеры, видели всё прекрасно...
Сравнив два разных варианта развития событий, драконы хоть и колебались, но быстро приняли решение...
«Гха! Прыгаем все вместе!»
Они подбежали к краю борта. К этому времени с другой стороны корабля уже вползло ещё несколько Кожеедов. Драконы переглянулись друг с другом, а затем все вместе прыгнули за борт.
Они выглядели так, будто им совершенно безразлична судьба погибших товарищей, но в решающий момент они, похоже, действовали довольно слаженно.
Шпион Линь тоже прыгнул вслед за ними.
Один из Серебряных Панцирных Драконов держал в руках Фонарь, и его свет по мере падения освещал окружающую обстановку — стало видно, что внизу находится нечто вроде озера.
И это озеро... примыкает прямо к скальной стене.
Судя по звуку, который слышала Линь ранее, глубина этой воды была достаточной, чтобы избежать травм от удара, но вот что таится в самой воде — сказать было трудно...
«Гром!» — как раз когда Линь так подумала, из воды внезапно выскочила огромная зубчатая пасть и одним укусом схватила того дракона, что держал Фонарь.
«Гха!» — под его предсмертный крик Фонарь в его руке погас, и всё вокруг погрузилось во тьму.
«Бух!» — с плеском ещё несколько Серебряных Панцирных Драконов упали в воду.
«Гха! Не надо!» «Помогите!» «Вы где!»
В момент падения в воду они в панике яростно замолотили лапами, но из-за отсутствия света совершенно не понимали, в какую сторону плыть.
«Сюда!» — в этот момент паники внезапно вспыхнул зелёный свет: Серебряные Панцирные Драконы увидели, как один из драконов держит в воде над головой светящийся гриб, и они поспешно поплыли в ту сторону.
«Вжух...» — позади в воде раздался странный звук, отчего драконы поплыли ещё отчаяннее.
Линь заметила, что, хотя они уже привыкли жить на суше, их способности к плаванию по-прежнему оставались очень сильными — плыли они точь-в-точь как крокодилы, что позволяло им сохранять скорость, держа голову над поверхностью воды для дыхания.
Странный звук позади драконов постепенно затих вдали — возможно, существо, издававшее его, уже насытилось, и оставшиеся драконы его больше не интересовали.
Несмотря на это, драконы продолжали отчаянно плыть. Вскоре они собрались вокруг Шпиона, державшего светящийся гриб, и закричали ему: «Чего ты ждёшь, скорее плыви!»
Шпион с светящимся грибом в руках поплыл вместе с ними прочь, и они плыли до тех пор, пока не оказались далеко от места, где было чудовище. Тогда драконы немного расслабились и принялись обсуждать произошедшее.
«Гха... не стоило нам прыгать», — сказал один из Серебряных Панцирных Драконов.
«А не прыгнуть было нельзя — наш корабль наверняка окружили Кожееды», — сказал другой дракон. — «Сейчас лучше подумать о том, куда нас в итоге вынесет... эта вода... эта вода стала быстрее течь!»
«Гха-а?» — драконы вздрогнули и только тут заметили, что уже давно оказались в стремительном потоке. Течение здесь становилось всё быстрее, стремительно неся драконов вперёд.
«Это что, водопад?» — заметил один из драконов впереди выход потока, куда бурлящая вода неудержимо стекалась, и оттуда доносился непрерывный оглушительный рёв...
«Гха-а! Скорее назад!» — драконы снова в панике попытались развернуться и поплыть обратно, но стремительный поток не позволял им вернуться.
«Гха-а——»
Под отчаянные крики Серебряных Панцирных Драконов мощный поток один за другим срывал их с водопада, и они падали в бесконечную тьму.