«Это была воля, пришедшая издалека».
Победа в той войне досталась существам-Автобусам… по результату Автобус преуспел.
Но…
Если судить по потерям, существа-Автобусы заплатили тяжёлую цену.
То же самое касалось и вражеской стороны, воевавшей с существами-Автобусами.
Они тоже заплатили огромную цену, но, как и Автобус… не были уничтожены полностью.
Говорят, они… до сих пор остаются в центре того поля боя, занятого Пространственной Бурей, непрерывно следя за всем происходящим вокруг.
Есть и другая версия — будто они покинули центр поля боя и укрылись где-то в потаённом уголке Пустоты.
Избегая обнаружения существами-Автобусами, они одновременно пытаются найти способ… осуществить то, чего когда-то хотели достичь.
…В это же время на Единственном Мосту шла ожесточённая война.
Единственный Мост теперь стал весьма обширным местом, потому что во время прошлых аномалий телепортации там скопилось множество хлама.
Заодно скопилось и множество живых существ, хотя по сравнению с хламом их было куда меньше — ресурсов здесь вполне хватало, чтобы они могли выживать.
Только вот ни одно из этих существ… не желало делиться этими ресурсами с другими.
Изготовление оружия, строительство крепостей — когда бедствие в виде аномалии телепортации исчезло, они принялись яростно истреблять всех, кто не был их собственным видом.
Разумеется, немало существ вели и войны внутри собственного вида.
В этой войне немало существ были уничтожены полностью.
Но домашний скот, который они держали, уничтожен не был.
Куски мяса, некогда бывшие домашним скотом, теперь ползали по городам, превращённым взрывами в руины, — они медленно передвигались… пожирая огромное количество здешних останков.
Выжившие в этих руинах, пережившие войну, наконец-то вспомнили, насколько страшен был этот скот прежде.
Используя оставшиеся ресурсы оружия, они с трудом сражались против этой толпы ползающих повсюду тварей, но в итоге так и не смогли уничтожить куски мяса — напротив, все они были сожраны.
При этом произошло одно довольно любопытное событие.
Была там одна группа существ, которая… верила в единство, и весь вид благодаря этой вере стал весьма могущественным.
Когда эта группа индивидуалистичных существ отказалась от личной выгоды, они в одночасье превратились в самый сильный вид, живущий на Единственном Мосту.
Но, став сильными, они тут же навлекли на себя… совместное нападение окрестных видов.
Оказавшись в осаде, они, как бы ни были сильны, не смогли устоять против неё и были истреблены, а их город был разнесён взрывами в… груду обломков.
Как обычно, эти куски мяса, служившие скотом, не погибли при взрыве — они начали двигаться среди руин, пожирая… выживших из этой группы верящих в единство существ, и после того как куски мяса их сожрали, произошло нечто удивительное.
Они не переварили полностью мозг этого вида существ, а сохранили часть нервной структуры внутри себя.
Похоже, это позволило этим кускам мяса постепенно… обрести подобие мышления — они начали соединять своё тело с этими нервными структурами.
Разумеется, поначалу, имея лишь немного нервной ткани, они не обладали каким-либо сложным мышлением.
Но, съев всех выживших, эти куски мяса принялись… пожирать друг друга.
В итоге победил один кусок мяса — он сожрал все остальные куски и стал самым крупным из них.
И он же собрал в себе нервные структуры всех выживших.
Тогда этот кусок мяса наконец-то обрёл настоящее мышление.
Он не стал, как прежде, продолжать перемещаться в поисках еды, а спрятался.
Обладая частью воспоминаний, содержавшихся в этих нервных структурах, он узнал этот мир, узнал, что за место такое — этот Единственный Мост.
Также он узнал, что когда-то сам был домашним скотом.
Разумеется, эти обстоятельства его не заботили — его главной заботой было то, как ему… выжить.
Так он и скрывался в руинах.
Руины не были совсем уж пустыми — ведь война продолжалась повсюду, и множество… беженцев приходили сюда в поисках полезных ресурсов.
Он питался, охотясь на этих существ.
При этом, чтобы не разрастись слишком сильно и не быть обнаруженным, он подолгу воздерживался от еды, прежде чем поесть снова.
Этот кусок мяса жил так довольно долгое время… но так и не смог сохранять этот образ жизни постоянно.
Потому что нашлась группа существ, решившая занять эти руины и построить здесь свой город, а кусок мяса не успел вовремя сбежать и был пойман.
Он тут же притворился обычным диким куском мяса.
Эта группа существ тоже не заметила ничего необычного и стала держать его как домашний скот.
Этот скот отличался от прочего скота тем, что его не забивали целиком — с него лишь постоянно срезали куски мяса, так что он… мог продолжать жить дальше.
Поскольку у него не было чувства боли, он обнаружил, что такая жизнь, пожалуй, не так уж плоха.
В конце концов, делать ничего не нужно — только ждать, пока принесут еду.
И этот кусок мяса заметил одну любопытную вещь — а именно, что группа существ, которая его держала… начала верить в единство.
Поначалу в этом не было ничего особенного, но позже эти существа изобрели нечто, что можно назвать… «прибором совместного использования мозговых волн» — если говорить проще, устройством, позволяющим взаимно передавать сигналы мозговых волн и тем самым достигать единой связи.
После изобретения этой вещи существа стали надевать эти приборы, и, что удивительно… этот кусок мяса тоже начал ощущать… мышление тех существ, что надели приборы.
Он обнаружил, что его собственное мышление словно соединилось с их, и он даже мог управлять их действиями.
А когда весь этот вид полностью надел приборы совместного использования…
Их положение поменялось местами с положением куска мяса.
Хозяин стал скотом, а скот стал хозяином, но… кусок мяса обнаружил, что так, пожалуй, стало даже труднее, чем прежде.
Будучи скотом, он мог вообще ни о чём не думать и ничего не делать.
Но когда ему пришлось управлять этой группой существ, он обнаружил, что дел, которые нужно решать…
Оказалось попросту слишком много.
Прежде всего — нападения враждебных существ.
На самом деле, как только эта группа существ полностью объединила своё мышление, окрестные враждебные группы существ тут же перешли в наступление.
Поскольку кусок мяса тогда ещё не умел управлять ими для отпора, несколько территорий были моментально уничтожены.
А те враждебные существа немедленно воспользовались победой и ударили по городу, где находился кусок мяса.
Кусок мяса в панике заставил эту группу существ дать отпор.
Но он совершенно не умел командовать, так что его город в один миг превратился… в руины.
Существа, которых он только-только научился контролировать, тоже были все до единого убиты.
Но сам он не погиб.
Как и в прошлый раз, он притворился обычным домашним скотом, и враг забрал его как трофей.
Так он снова смог зажить как скот…
Беззаботно, продолжая существовать дальше.
Но вскоре он обнаружил, что дальнейшая жизнь оказалась не такой лёгкой, как он думал.
Потому что группа существ, забравшая его… больше всего на свете любила заниматься одним делом.
А именно — устраивать «арену».
И среди участников этой арены… нашлось место и для него.