Хотя всех их называют одним словом — Дальноходы, на самом деле разновидностей этих существ очень много.
Большинство из них вовсе не откликается на просьбы «эршиан» о разговоре, и лишь немногие виды готовы вступить в общение.
К тому же у разных видов взгляды на происходящее заметно отличаются друг от друга.
Например, один вид Дальноходов считает, что во множестве плодящиеся здесь существа подчиняются некой «системе круговорота» — проще говоря, тела погибших здесь тварей поглощаются материками, а затем из этого материала снова создаются новые существа. Именно поэтому, по их мнению, жизнь здесь и плодится без остановки.
Поэтому эти Дальноходы считают: если убивать существ в больших количествах подальше от материков, рано или поздно материкам не хватит ресурсов, чтобы порождать новую жизнь.
А тот вид Дальноходов, немного похожий на саламандр, с которым раньше общались «эршиане» и за которым наблюдала Линь, придерживается иного мнения — они считают, что нужно именно «истребление».
Видов существ на материках очень много, и Саламандры полагают: чтобы вид перестал «плодиться», нужно убить каждую особь этого вида до единой. Только полное вымирание не позволит материкам порождать этот вид заново.
У других Дальноходов тоже есть свои взгляды: одни считают, что нужно создать «религию», которая заставит здешних существ уничтожать себя добровольно, другие полагают, что нужно найти и исследовать сам источник размножения.
Хотя мысли этих Дальноходов расходятся, все они стремятся к одному — истребить плодящихся здесь существ.
Разумеется, с большинством Дальноходов общаться невозможно, но, хотя способы у них разные, действуют они одинаково — постоянно атакуют существ, которые пытаются вырваться отсюда наружу.
В процессе общения эршиане заметили ещё одну вещь: эти Дальноходы по какой-то причине не способны долго находиться на материках, поэтому они не спускаются прямо на материки, чтобы атаковать существ. Даже те Дальноходы, что готовы разговаривать, задерживаются здесь совсем ненадолго.
Похоже, именно поэтому они и согласны общаться с эршианами.
Цель эршиан проста и понятна: они хотят, чтобы Дальноходы позволили им — и небольшой группе Распространителей Надежды вместе с ними — покинуть это место. Взамен они помогут Дальноходам… истребить плодящихся здесь существ.
Сделка была заключена, и по сути они делали примерно то же, что и раньше: продолжали облачать одних существ в броню и отправлять их наружу.
Отличие от прежних времён в том, что теперь появилось «руководство» со стороны Дальноходов. Например, Дальноходы в форме Саламандр заставляли их отправлять наружу определённых существ — некоторые популяции и без того были очень немногочисленны, и отправка ещё нескольких особей означала бы их полное исчезновение.
Как и говорили Саламандры, когда вид полностью вымирает, материки больше не порождают его заново.
И вот они попытались истребить немало видов, но быстро столкнулись с проблемой: на материках всё равно непрерывно появлялись новые виды.
Хотя вымершие виды уже не возрождались, зато рождались новые, так что как ни старайся, общее число живущих на материках существ меньше не становилось.
А Саламандры велели им продолжать поставлять почти вымерших существ наверх — они собирались исследовать «тайну» общей закономерности размножения.
Что касается прочих существ, содержание сделки с ними было примерно тем же — заставить их продолжать отправлять живых существ наружу.
Это тянется уже очень долго, и на самом деле нынешние эршиане — уже не то самое поколение, что впервые вступило в контакт с Дальноходами. Если так будет продолжаться и дальше, покинуть это место им, похоже, никогда не удастся.
Разумеется, они сами тоже искали способ выбраться. За долгое время наблюдений они обнаружили ещё одну возможность — воспользоваться прибытием чужеродных видов извне.
Помимо Дальноходов и плодящихся здесь существ, тут время от времени появляются пришлые виды — все они обладают достаточно сильной способностью к перемещению, чтобы двигаться сквозь Пустотную Тень. Так что у местных существ есть шанс покинуть это место, ухватившись за них.
Правда, такой шанс выпадает крайне редко, и сами эршиане ни разу с ним не сталкивались — лишь видел, как таким способом уходили другие виды.
И вот теперь они считают, что этот шанс наконец настал.
Долгое время эти «эршиане» отправляли огромное количество существ наружу — на убийство и изучение Дальноходами, — и лишь небольшая часть уходила старым способом Распространителей Надежды, то есть обманом заставляла каких-то существ надеть броню. Этим способом удавалось заполучить очень немногих, поэтому для тех, кого требовалось добыть особенно, эршиане применяли иные методы.
Помимо насильственной Поимки, они изобрели и другие средства против трудноуловимых существ — например, «устройство волны печали». Эта штука способна посылать сигнал самым разным существам, заставляя тех почувствовать себя невероятно несчастными.
Когда Пушистый Шар Линь встретил здесь одного из представителей эршиан, тот немедленно попытался убедить Линь в своей несчастности, чтобы она забрала его с собой. Только Линь обнаружила, что на самом деле он вовсе не хочет уходить.
Потому что неизвестно, что случится и с чем придётся столкнуться после ухода — ему куда больше хотелось просто жить на каком-нибудь из материков.
На некоторых материках сохранились относительно целые города и ресурсы, и если бы не размножение здешней живности, эти места идеально подошли бы им для жизни.
Так через него Линь узнала подробности о том, что здесь происходит.
Здешнее «размножение существ» — довольно любопытный механизм; похоже, пока ни одно существо не понимает толком, как он работает. Он способен порождать множество самых разных видов, причём часть из них изначально не являются коренными видами этих материков — например, сами эршиане.
Возможно, откуда-то получаются некие данные, из которых затем и «выращиваются» существа.
Хотя многие существа пытались это исследовать, результатов ни у кого не было. По их словам, процесс похож на рост, но на самом деле больше напоминает сборку из неизвестного источника через какую-то телепортацию.
Разумеется, поначалу собирается лишь очень маленькая часть, а затем эта часть быстро разрастается в целое существо.
Сами Дальноходы крайне ненавидят и размножение существ, и эти материки, поэтому давно хотят с ними покончить — но по неизвестной причине не могут напрямую приблизиться к области, где скопились эти материки.
Линь показалось, что здешняя тайна скрыта главным образом… в Кратчайшем Пути.
Внутри Кратчайшего Пути есть нечто, влияющее на сами эти материки. Поезд Линь сейчас находится всего в чуть более чем десяти тысячах километров от жерла Кратчайшего Пути.
Пока поезд двигался вперёд, разные существа то и дело пытались попасть на него, а Дальноходы ни разу не атаковали и даже не приближались — похоже, они испытывают к поезду какое-то отторжение.
Возможно, это связано с тем, что поезд Линь тоже в основном построен из материала материков.
Линь не стала вести поезд прямо в Кратчайший Путь, а выслала вперёд несколько летающих отрядов — точнее говоря, флотилию из десяти боевых кораблей длиной более километра каждый.
Все эти корабли имели шарообразную форму, и Линь заставила их медленно лететь к чёрному жерлу Кратчайшего Пути.
Говорят, что поначалу Кратчайший Путь был сравнительно небольшим, но после того как Дальноходы стали непрерывно сбрасывать туда материки, он становился всё больше и больше. Когда флотилия влетела в эту черноту, Линь увидела… множество обломков.
Большая часть обломков возникла из размолотых материков, но Линь заметила и несколько особенных фрагментов.
На вид они напоминали останки каких-то очень крупных Дальноходов, разбитых на куски.
Прошу, запомните.