«Так это и есть руины Стоящих скорпионов древности… неужели?»
Где-то в глубине под землёй существо по имени Учёный смотрело на здание перед собой, освещая его собственным исходящим от тела флуоресцентным свечением, — так оно могло разглядеть форму постройки.
Это было здание в форме пирамиды, но высотой всего чуть больше трёх метров — на вид совсем «миниатюрное».
Пройдя туннель с кристаллическими деревьями, Учёный добрался до этой подземной глубины, где обнаружилась просторная пещера, и это здание было первым, что Учёный здесь увидел. Очевидно, постройка принадлежала Стоящим скорпионам.
Однако она была заброшена уже очень давно: поверхность здания вся покрылась трещинами, а внутри было совершенно пусто — никто здесь не жил.
Но всё же…
«Что это за граффити?»
Учёный увидел на стене здания надписи, сделанные цветными красками, и, что удивительно, написаны они были на языке одного из подвидов Скелетных драконов — Белых скелетных драконов.
Поскольку Учёный когда-то изучал язык этих скелетных драконов, он смог прочесть надпись: «Я спрятал здесь сокровище. Если хочешь его получить — копай. Копай вниз, до самой глубины».
Неужели здесь водятся Белые скелетные драконы?
В материалах, которые видел Учёный, говорилось, что многие Белые скелетные драконы обитают над облачным морем, а часть живёт на островах; хотя они и родились на этом континенте, здесь их быть не должно.
Следы краски выглядели совсем свежими — судя по всему, использовался растительный сок, а значит, тот, кто оставил граффити, находился где-то неподалёку…
«…» Учёный окинул взглядом окружающую тёмную пещеру и невольно почувствовал лёгкий страх.
Вместе с тем он ощутил и лёгкий голод.
На самом деле ещё раньше, когда он на летательном аппарате бежал от карликов, он уже был голоден настолько, что едва мог это выносить. Ведь карлики совсем не давали ему ничего, кроме своих экскрементов.
Но после того как его «спас» Патриарх, он обнаружил, что голод пропал — возможно, пока он был без сознания, Патриарх восполнил ему запас питательных веществ.
А теперь эти запасы уже почти иссякли, и нужно было пополнить их заново.
Где же найти пищу? Учёный сразу же увидел ответ: прямо перед ним на земле рос гриб.
Место было очень влажным, так что появление гриба неудивительно. Но обычные грибы в принципе нельзя есть — почти все они ядовиты.
Однако, глядя на этот гриб, Учёный вдруг почувствовал желание съесть его… в его мыслях само собой возникло ощущение, что эта вещь съедобна.
Почему так происходит? Неужели это связано с паразитирующим грибком? Неужели он уже добрался до мозга и повлиял на его мысли?
Нет, даже если грибок паразитирует под кожей, достаточно выделить особые феромоны, чтобы повлиять на разум…
И что теперь делать? Съесть или нет?
«…» Немного поколебавшись, под двойным влиянием голода и ощущения «а ведь это очень вкусно», Учёный поднял гриб и отправил его в рот.
«Это же!..» — сильнейшее ощущение «изумительного вкуса» прокатилось у Учёного во рту, и ему показалось, что это самая вкусная вещь, которую он пробовал за всю свою жизнь!
Но это ощущение быстро исчезло, как только Учёный проглотил гриб, — никакого «послевкусия» не осталось.
«Интересно, не будет ли проблем».
Когда вкус прошёл, Учёный начал тревожиться, не съел ли он что-то ядовитое.
«А… это что…»
Как раз в тот момент, когда он об этом подумал, впереди, в темноте, вдруг появилась крошечная искра света. Она становилась всё больше и больше, и вскоре стала похожа на клубок пламени. Но пламя было сине-зелёного цвета…
«Значит, всё-таки что-то не так…» — пробормотал Учёный, потирая голову. — «Вот теперь мне и галлюцинации мерещатся…»
Пламя медленно плыло по воздуху, пока не долетело прямо до Учёного.
«Эта галлюцинация… кажется, слишком уж настоящая…»
Глядя на пламя перед собой, Учёный невольно протянул руку, чтобы дотронуться до него.
«Ай!» — обжигающая боль заставила Учёного тотчас отдёрнуть руку. — «Это не галлюцинация! Точно! Это же…»
Что-то вспомнив, Учёный тут же развернулся и бросился бежать, и в тот же миг позади него раздался топот множества шагов.
Учёный вытащил визуализирующее устройство, осветив им огромную тёмную зону позади себя, и одновременно увидел существо, издававшее эти шаги. Оно выглядело точь-в-точь как… чьи-то рёбра, но огромного размера — на глаз метров пять в длину, — и оно преследовало Учёного…
«…Это же Рёберная сколопендра!»
Учёный знал это существо. Оно способно порождать парящее пламя, а само по себе похоже на кости, потому что любит прятаться в кучах останков живых существ.
И удивительнее всего, что это на вид странноватое существо, оказывается, состоит в «близком родстве» с Летающими Драконами: по имеющимся данным, их «ядерная информация» совпадает более чем на 97%.
Хотя внешне они совсем не похожи, оба вида умеют создавать пламя, и оба являются шестиногими существами. Учёный, когда впервые читал об этом материал, находил это весьма любопытным: если не считать членистоногих, в этом мире гораздо больше четвероногих существ, а шестиногих встречается очень мало, и к тому же…
«А-а!» — вдруг вскрикнул Учёный: длинное «ребро» вонзилось ему в спину. Рана была неглубокой, но её хватило, чтобы остановить бегство Учёного.
Это был коготь Рёберной сколопендры: острый шип на его конце причинил Учёному резкую боль и одновременно не давал бежать дальше — мощная сила рывком потянула Учёного назад.
Но Учёный не поддался панике: он поспешно поднял визуализирующее устройство, направил его на Рёберную сколопендру у себя за спиной и включил «режим мерцания».
«Гу!»
Это был режим непрерывного мигания ярким светом. От вспышек яркого света Рёберная сколопендра пронзительно завизжала, отпустила Учёного, и тот бросился бежать вперёд.
Существа, обитающие в тёмных пещерах, независимо от того, есть у них глаза или нет, обычно очень чувствительны к яркому свету.
А Рёберная сколопендра как раз обладала глазами, поэтому переносила яркий свет ещё хуже. Размышляя об этом на бегу, Учёный резко прыгнул и нырнул в озеро, оказавшееся впереди.
Именно из этого озера Учёный когда-то и попал в место с постройками Стоящих скорпионов. Он рассудил, что Рёберная сколопендра плохо плавает: на суше от неё не убежать, но в воде уж точно можно скрыться.
«Кажется… больше не нужно убегать?» — Учёный высунул голову из воды и, заметив, что Рёберная сколопендра не последовала за ним, с облегчением вздохнул и выбрался на берег.
«Ну а теперь нужно обработать рану… странно, почему совсем не больно?»
Обычно прыжок в воду должен был бы вызвать резкую боль в ране, но Учёный не чувствовал никакой боли в спине. Он невольно протянул руку и потрогал место ранения — и обнаружил, что к ране словно прилипло что-то мягкое, совершенно не похожее на ощупь на его собственную кожу.
Учёный поспешно достал визуализирующее устройство, сфотографировал свою спину и поднёс снимок к глазам, чтобы рассмотреть…
«Что же это, чёрт возьми, такое?»